— Ни разу не видел их на миссиях, да и на моих тренировках они были гораздо меньше. — Единственное, что я смог вспомнить, — робота на космической станции, ну и наш несчастный пиратский трофей. — Недавно появились?
На мгновение я почувствовал разочарование. Балтамор обожал сажать меня в горящие корабли и ни разу не показал гигантского меха! На их фоне пятиметровые шагающие машинки казались лилипутами.
— Их используют в сражениях, где слишком много продвинутых тварей, джаггернауты и выше. Сам понимаешь, материализовать такую дуру не получится, приходится доставлять на кораблях, что обходится в круглую сумму. — Восторженный тон Валькирии не оставлял сомнений — она могла говорить об этом месте часами. — Здесь что-то вроде аттракциона, испытательного полигона и кадрового агентства в одном флаконе. Ищут талантливых пилотов, самым удачливым предлагают контракт. Я, увы, не прошла. Раньше жалела, что не получила лучшую работу в мире, а сейчас нормально. В команде лучше!
— А кто их вообще строит? — Вспомнил, что чиновники на пункте пропуска принадлежали к разным расам. Гуманоиды, много птиц, вроде ящера видел.
— Корпорация «Фист». Они выкупили небольшую планету с нужными полезными ископаемыми, ведут здесь добычу и сразу строят. Вся территория за куполом — гигантская промышленная зона. Присмотрись! — Эльсийка показала на синее небо с несколькими ложными солнцами. — Видишь иллюзорную рябь? Мы в искусственной сфере.
— Бывала снаружи? Как там всё выглядит? — Я примерно представлял и лишний раз убедился, что капиталисты пойдут на всё ради извлечения прибыли или собственного выживания.
— Неба не видно, всё в чёрных облаках. Дышать практически невозможно, постоянные пылевые бури, экосистема практически уничтожена. Шахтёры и рабочие все как один носят специальные костюмы с запасом кислорода или чем они там дышат.
— Интересное место. — Было немного жаль уничтоженный мир, но… жуки гораздо хуже. Здесь производили оружие, которое их сдерживало, и явно не силами рабов. — Пошли попробуем!
— Я уж думала ты никогда не предложишь! — вновь просияла Валькирия и… да, схватила меня за руку.
Мы спустились обратно и присоединились к людскому потоку. В отличие от вокзала, здесь была нормальная планировка — арены направо, виртуальный ринг налево, остальные развлечения прямо. Статус эффективных Легионеров позволял нам проходить без очереди, и, что удивительно, ожидающие туристы не возмущались. На нас смотрели с уважением, кто-то даже фотографировал.
Стоимость аренды кусалась — тысяча кредитов. К сожалению, в реальности можно было попробовать ограниченный ряд моделей без оружия. Почти все доступные мехи относились к коробочному типу, полагаю, выбрали за максимальную прочность и устойчивость. Повалить такого на толпу нужно постараться, к тому же наверняка там встроены предохранители и перехватчики управления.
Арены здесь, конечно, просторные, шансы убить кого-то при падении минимальны, но они никогда не равны нулю. Внешне ничего особенного — под ногами удивительно прочный бетон, способный выдержать многотонные машины, над головами смотрящие во все стороны экраны и, собственно, всё. Зрительские места с мощными барьерами находились в специальных аренах, где сражались опытные пилоты. Полагаю, часто проводились турниры. Здесь же исключительно развлекательный аукцион для состоятельных туристов.
Мы с Вэл выбрали себе одинаковых мехов: левая рука в виде клешни, правая — бур. Простейшее управление через несколько рычагов и педалей. Правильное решение, использование нейроинтерфейсов могло серьёзно повредить мозг неподготовленного человека. Прочные корпуса густым слоем покрывала сеть глубоких царапин и выбоин, посетители явно не сдерживались в сражениях.
— Прогуляемся? — весело спросила Валькирия, протянув мне манипулятор-клешню. Стоило шагнуть ей навстречу, как она ловко схватила меня за руку и дёрнула на себя, с противным визгом вонзая бур в верхнюю правую четверть. — Ха, попался! Типичная ошибка новичков!
Моя клешня оставалась свободной, я попытался схватить мех девушки и оттолкнуть в сторону. Хрен там, проще сдвинуть гору. Смеющаяся Вэл сама отпустила меня и отступила на несколько шагов, записав на свой счёт первое очко.
— Давай, нападай! — подзадоривала меня эльсийка. Она откровенно наслаждалась ситуацией, сейчас она находилась на знакомом поле, в то время как я был полным новичком. Сейчас это исправим…
Ещё за несколько поражений я приноровился к управлению и стилю боя Вэл. Быстро понял, что клешню стоит использовать для перехвата или блокирования бура, для остального она не годилась. Лично я бы выковыривал ею пилотов, но конструкторы не были идиотами. Пилоты сидели в самой глубине крайне прочных бронированных корпусов, не достать. Получается, главное оружие — бур, именно им и нужно действовать… или импровизировать.
Сделав вид, что в очередной раз пытаюсь достать Вэл правой рукой, я резко развернулся в последний момент и перехватил её клешню своей, тут же дёрнув в нужную мне сторону. Получилось, вражеский мех покачнулся, слегка чиркнув меня по корпусу, и широкие ноги ушли в треснувшую землю. Красочно ругающаяся эльсийка (не стал отменять подписку после пиратской станции) потеряла мобильность и не успела вырвать ноги, прежде чем я обошёл её и крест-накрест ударил по спине.
— Почему здесь такое слабое покрытие, — буркнула она, выдав себя с головой. Ей хотелось хоть в чём-то быть лучше меня, а тут я снова победил.
— Давай отойдём в тот угол, там вроде прочнее. — Поддерживая между нами безопасную дистанцию, встал в дуэльную стойку. — Твоя очередь нападать!
Я не думал поддаваться Валькирии, это бы унизило её в качестве бойца. Подловил её ещё пару раз, и лафа резко закончилась. Девушка молодец, быстро осознала свои ошибки и стала действовать осмотрительнее, не позволяя мне атаковать непривычными способами.
Моя попытка выбросить ногу для удара чуть было не привела к катастрофе — переоценил устойчивость второй конечности и, получив мощный удар в грудь, почувствовал, как вся конструкция опасно накренилась. Валькирии пришлось «обнимать» меня, упёршись во вновь трескающуюся землю, чтобы удержать от падения. Наши корпуса со скрежетом соприкоснулись, при некоторой доле воображения можно было представить, будто мы целуемся.
— Упс, кажется, мне заблокировали управление, — рассмеялась девушка.
— Да, мне тоже. — Рычаги будто резко приросли к одному месту. — Видимо, мы что-то нарушили.
— Не страшно! Получается, семь-три в мою пользу, ты проставляешься! — К Валькирии вернулось чудесное настроение, давно не слышал её такой счастливой.
— Разумеется, — не стал спорить с очевидным. — Если нас не депортируют.
Всё оказалось проще: аттракцион отключили для ремонта. Нас сняли специальным дронами, перенеся к выходу. Мы оплатили все повреждения арены и сели в небольшой флаер. Юркая машина перелетела собирающуюся толпу, остановившись напротив зоны виртуальной реальности. Нашли свободные комнатки, полностью имитирующие кабины меха, и переоделись в специальные костюмы с глухими шлемами.
Эффект присутствия был потрясающий — в глаза ударил яркий свет, удерживающие тело крепления завибрировали из-за страшной тряски. Я сразу вцепился в рычаги управления, поворачиваясь и осматриваясь. Снова достался коробковый мех, которому жутко не хватало мобильности.
Мы с Вэл зачем-то шли по широкому каньону с кривыми стенами высотой в несколько километров. Позади нас расположилась по большей части уничтоженная военная база, в стенах гигантские проломы, к небу поднимались столбы густого чёрного дыма. Жуки прорвали первую линию обороны, но их, видимо, отбросили.
— Древнее дерьмо, — проворчала Валькирия. — Не могли выдать чего-то поновее? Здесь даже радара нет, я уж не говорю про боевой ИИ!
— Почему мы не смогли выбрать себе мех? — заметил первую странность.
— А, извини, я забыла, что ты здесь впервые, — со смущением ответила девушка. — Мы в случайном сценарии, всё генерируется автоматически. Кажется, я только что испортила тебе рейтинг.
— Переживай за себя, мы же в паре сражаемся. — До прибытия первой волны оставалось какое-то время, я потратил его на изучение справки и освоения управления. — Да уж, не фонтан, но жить можно.
В левой руке традиционный огнемет с прикреплённым к нему штыком, в правой — выдвигающийся энергетический клинок. Прямо в грудь встроили мощную пушку и добавили ракетные установки на плечах. Ещё были реактивные двигатели в ногах, но топлива на один-два прыжка.
— Приближаются! Ну хотя бы противники знакомые, — нервно усмехнулась Валькирия, поднимая руки. — Ты справа, я слева?
— Дамы вперёд. — Занял предложенную позицию, всматриваясь в приближающееся облако пыли, в котором смутно просматривали гигантские жуки. — Похожи на джаггернаутов, но обычно у них не такие мощные лапы. И, кажется, я вижу рога для тарана. Не понял, их вырастили специально против нас?
— Первые бои мехов с крупными жуками были очень эффективными. Неудивительно, что Рой придумал способ противодействовать им. — Эльсийка выдала краткую историческую справку, сразу перейдя к сути: — Старайся не попадать под челюсти, они даже нашу броню раскусят, обычные удары не так страшны. Огонь должен хорошо работать, главное, подпалить им брюхо.
Машинально кивнул ей, пусть она не могла видеть, и обратил внимание на стены каньона. Намётанный глаз сразу заметил потенциальную возможность, я почти не раздумывал:
— Вэл, некогда объяснять, повторяй за мной!
Не считая рук и ног, ракетницы на плечах оставались единственной подвижной частью меха. Активировав прицел, я расстрелял весь боезапас по правой стене. Эльсийка не стала спорить и ударила по своей стороне. Серия мощных взрывов вызвала страшный грохот, на нас будто в замедленной съёмке обрушился каменный дождь. Мы успели встать вместе, упереться ногами и взяться за руки.
— Возможно, это будет самая романтичная наша смерть, — весело рассмеялась девушка, прежде чем связь прервалась и наступила темнота.