Всего через пять минут, получив ключи и пароль от помещения с мусорными контейнерами, Эмилио остался в одиночестве. Прямо в одежде он развалился на самой удобной кровати в своей жизни, ногой открыл дверь на балкон и подставил лицо под морской бриз.
— Такое чувство, что я впервые дышу полной грудью, — пробормотал он.
Обретённый покой длился недолго, перед глазами появилось уведомление о сообщении от менеджера. Долорес, как обычно, выражала своё недовольство и настойчиво предлагала отправиться в новую миссию.
— Ну нет, сегодня у меня выходной. Как-никак первый день новой жизни!
С памятной миссии на стене Эмилио проводил почти всё время в Легионе. Первый заработок он потратил на увольнение с работы, возврат долгов и покупку ящика пива. Соседи сразу заинтересовались, откуда у парнишки появились деньги, пришлось врать о поступлении в университет и устраивать грандиозную пьянку. Зато все сразу подобрели и провожали его с таким видом, будто только благодаря их усилиям он выбился в люди. Идиоты…
Передохнув в прекрасной кровати и по достоинству оценив встроенный в неё вибромассажёр, мексиканец сверху донизу облазил новую квартиру, щёлкая всеми выключателями. Новое место приводило его в полный восторг, настоящий дворец в сравнении со старым трейлером в пустыне!
Закончив с осмотром новой собственности (по ощущениям, он владел ценной недвижимостью, а не арендовал её), Эмилио сбегал в магазин у дома, взял бутылку текилы и закуски, которые раньше не мог себе позволить.
— Развлекаешься? — послышался ехидный голос, едва парень выпил первый стакан.
— Имею право! — огрызнулся человек. — Не лезь ко мне, Долорес, я сегодня никуда не пойду!
— Ты отдал за эту дыру сорок четыре тысячи кредитов! Слил всё заработанное тяжким трудом! — Белая крыса выглядела очень недовольной, что не забывала всячески подчёркивать. — Каких усилий мне стоило сделать из тебя нормального бойца, и ты всё сливаешь в мусорку!
— Да ты ничего не сделала! Лишь вгоняла меня в долги! — Алкоголь развязал Эмилио язык. — Та миссия по сопровождению конвоя обернулась катастрофой, я потерял пять тысяч! Пришлось неделями пахать, чтобы вернуть кредит за снаряжение! Сейчас я наконец хочу пожить нормально! Сегодня меня впервые назвали доном. Не нравится, как я веду себя? Увольняйся!
Долорес выслушала всю тираду с равнодушной мордой. Под конец презрительно скривилась и сплюнула на пол, система даже недолго показывала, как виртуальный плевок растекается по дубовому полу.
— Ты пожалеешь о своих словах… очень скоро… — многообещающим тоном заявила крыса и растворилась в воздухе, бросив напоследок: — Я повышаю твою планку до двух миллионов.
— Так говоришь, будто ты единственная баба на Земле! — В гневе швырнув стакан в стену, Эмилио отпил прямо из горла и внезапно улыбнулся. — А что, это идея! Пора сходить прогуляться, поискать себе красивых синьор. Где там тот торговый центр?
На счету молодого Легионера оставалось несколько тысяч кредитов, должно хватить, чтобы угостить девушку с шелковистыми светлыми волосами и нежной бледной кожей.
Где-то в космосе
Предчувствия меня не обманули, полёт к обозначенной свином станции точно нельзя было назвать спокойным. Но я ошибся с причиной — едва узнав о моих планах, на «Сагиттарию» прилетела Фокси.
Фурсианка с хитрой улыбкой сообщила, что давно хотела остаться со мной на долгий срок в замкнутом помещении, откуда я не смогу сбежать. Когда у меня вытянулось лицо и мозг начал автоматически искать пути отхода, она со смехом добавила, что мы должны многое обсудить касательно моих планов по развитию Земли и её стараний на Фурсе. Добытые на Ферратус-10 чертежи помогли Фокси хорошо продвинуться в изучении энергии, оказывается, Рокси помогала ей в разработке схемы экспериментального реактора.
Следующая неделя прошла очень странно — мы летели по территории Федерации. Чем больше мы отдалялись от фронта, тем спокойнее становился космос. Да, пираты по-прежнему встречались, но далеко не в таких количествах, и они не приближались к хорошо вооружённому кораблю. Потому ничто не отвлекало нас от научных изысканий.
Честно говоря, не понимаю, что компании «трёх юных гениев», как окрестил собравшуюся команду присоединившийся Андрей, мешало собраться без меня. Да, иногда они спрашивали моё мнение касательно практической реализации, но в основном пара красноволосых девушек увлечённо обсуждала с моим ИИ всевозможные варианты применения добытых технологий. Впрочем, я тоже не терял времени напрасно и подсказал пару хороших идей про материалы и размещение. Совместными усилиями Фокси получила чертёж портативного реактора. По ночам мы, скажем прямо, тоже не скучали — фурсианка вовсю пользовалась отсутствием вечной соперницы.
— Лучший рабочий отпуск в моей жизни, — хихикнула девушка очередным утром, сладко зевая с закинутой на меня ногой. — Жаль, завтра прибываем на станцию, и ты снова уйдёшь. Кстати, можно вопрос?
— Валяй. — Я спокойно лежал с закрытыми глазами, читая поступающие с Земли отчёты.
Внешнее давление нарастало, за всеми моими людьми установили тотальную слежку, попытки проникнуть на базу исчислялись десятками. Андрей трижды отражал атаки на сервера, поднимая тревогу и вызывая охрану. Там даже случился конфликт между одним графом и владельцами здания, теперь они думали, как бы от меня избавиться, не потеряв репутацию.
Вдобавок китайцы, корейцы и хабаровские дворяне устроили в Москве сильный кипиш в поисках моего таинственного покровителя. Не находя его следов они выдвигали всё более безумные теории. Самая популярная — его вообще не существует. Но тогда откуда я беру продвинутые технологии? Вторая мне нравилась больше — оказывается, я императорский бастард и таким образом развиваю далёкий регион и укрепляю в нём отцовскую власть. Забавно, нужно будет пустить несколько слухов, развить народную теорию.
— Почему ты остался жить на корабле? Автопилот бы справился. Неужели настолько не доверяешь Херцеру? — Я не видел, но ушки Фокси наверняка дёргались, зрачки расширились, и нос трепетал в попытках уловить малейшие изменения моей реакции. Кажется, я догадываюсь, какой ответ она хотела услышать. Собственно, почему бы и нет…
— Ряд факторов. Во-первых, да, Херцер показал себя не лучшим пилотом. Я следил за ним во время полёта и дал пару советов, но этого будет мало, планирую оплатить ему дополнительные курсы, когда пристанем к ангару. Рокси слишком важна, чтобы рисковать ею, да и Фридриха не хотелось бы терять. — Пока филин не показал особой ценности, но я верил, что всё впереди. В конце концов, миссию он подобрал и впрямь удачную.
— А во-вторых? — осторожно спросила лисичка и растерянно ойкнула, когда я резко распахнул глаза и поцеловал её. — М-м-м…
— Думаю, ты и сама знаешь ответ, — подмигнул ей и вышел из каюты, оставляя в смятении крайне смущённую покрасневшую до ушей девушку.
До того спокойно дремавшее чутьё резко возбудилось и подтолкнуло меня к кабине. Я успел вовремя — на границе наших сенсоров появились неопознанные корабли.
— О, капитан, как раз хотел тебя звать. — Херцер ткнул в главный экран, куда вывел изображение с радара. — Я держался подальше от астероидных полей, но они прятались за спутником ближайшей планеты! Быстро приближаются, послать запрос?
— Не нужно, и так понятно, что намерения у них недобрые. — Мгновенно оценил ситуацию. Мы находились на значительном отдалении от ближайшей населённой планеты или крупной станции. Патрульных кораблей нет, а одинокие торговцы и грузовики нам ничем не помогут. — Отправь Федерации сигнал о нападении и передавай мне управление.
Залез в свободную капсулу, переместившись в четырёхрукую оболочку. На мгновение голова отдалась ноющей болью, и всё прошло — мозг достаточно восстановился после прошлых приключений.
— Цезарь, ты уверен? — Фокси всего за минуту успела запрыгнуть в боевую броню и вбежала в кабину, удерживая в руках шлем. — Тебе было очень плохо после прошлого раза! Забыл?
— Теперь риск меньше, у нас же появился нейроинтерфейс, — постарался её успокоить. — Присмотри за Рокси, пусть даже не вздумает снимать скафандр.
— Эй, я вообще-то не маленькая! — возмутилась лолька из своей мастерской. — И не дура! Сейчас залезу в скафандр.
Не стал вступать в бесполезный спор. Забрав у Херцера управление, посадил его за турель, пускай создаёт суету. Так, посмотрим, с чем имеем дело…
Мы поменяли маршрут и запустили двигатель на максимальную мощность, но нас всё равно понемногу догоняли. Оба вражеских корабля принадлежали к классу рейдеров, они были крупнее, мощнее и обладали лучшим вооружением. Один на один я бы спокойно с ними сразился, но против сразу двух почти без шансов. Придётся выкручиваться.
— Чем помочь⁈ — В кабину вбежала Валькирия в своей лучшей оболочке и броне, почти сразу за ней показался Трой.
— Пока ничем, — спокойно ответил всем сразу, изучая карту. — Можете сесть за турели на случай, если они выпустят перехватчиков, но я в этом сомневаюсь. Скорее всего, нам попробуют уничтожить двигатель и взять на абордаж.
— Так, может, повторим прошлый трюк? — с азартом предложила эльсийка. — Пускай стыкуются. Вырежем всех, кто внутри!
— Слишком рискованно. Корабли большие, преследуют нас целенаправленно. У них должны быть умелые бойцы и тяжёлое вооружение, в то время как нас всего четверо плюс роботы, — покачал я головой. — Пока маневрируем и ждём подкрепления.
Мой прогноз сбывался с печальной точностью — сократив расстояние до приемлемого, оба рейдера выпустили первые энергетические заряды. Довольно слабые, у них имелись орудия помощнее. Целились по корме, точно хотели взять нас живыми. Я тоже не сидел без дела и несколько раз зарядил гаусс-пушками. Хорошо попал, выбил несколько жилых отсеков, но затем они врубили защитные поля на полную мощность.
Одновременно появилось сообщение о попытке связаться с нами. Я собирался отклонить, чтобы не отвлекаться на бессмысленные угрозы (все бандиты в этом плане до скуки одинаковые: мужчин убить, женщин трахнуть и в бордель работать за корку хлеба), но Рокси возбуждённо закричала: