о звериными мордами. Кожаные жилетки оставляли руки открытыми, позволяя демонстрировать мощную мускулатуру.
Потратив около десяти секунд на оценку непрошеных гостей, я чуть было не спрыгнул прямо к ним. Вовремя вспомнил, что на мне не «Войд», а обычный охлаждающий костюм, да и оболочка родная. Пришлось спускаться обратно по лестнице, чтобы пройти через скрытую в стене калитку.
При моём появлении дуреющие от скуки Свежеватели оживились, перерыкиваясь на незнакомом диалекте. Впервые на моей памяти встроенный переводчик Легиона пасовал, оставив грубые звуки такими, как есть. Однако конкретно со мной выдвинувшийся вперёд вожак заговорил на понятном языке:
— Значит, это ты Легионер, который переполошил всю округу? Истребил бандитов, да с таким успехом, что оставшиеся в живых держатся подальше от твоих машин.
Я не торопился с ответом, внимательно рассматривая собеседника. Выше и шире меня, на руках многочисленные шрамы, лицу тоже досталось. Вооружён то ли тяжёлой штурмовой винтовкой, то ли дробовиком, из-за кобуры не понять. Агрессивный, сильный, возраст примерно лет за тридцать, суровый взгляд.
— Да. Спасибо, что не спрашиваешь, кто я, мать его, такой, в последнее время меня успел задрать этот вопрос. — Я не сдвинулся с места, когда он подошёл вплотную, нависая надо мной мощной меховой глыбой. — С кем я разговариваю?
— Уоррик, вожак племени Свежевателей. Мы слышали, ты ищешь себе работников, принимаешь вместе с семьями, обещаешь эвакуацию. Это правда? — Последние слова он выкрикнул с непонятной мне претензией. Получалось, я ещё ничего не ответил, а уже должен был оправдываться. Нет, так не пойдёт.
— Да. — Дал ему односложный ответ. В принципе, что тут ещё добавить?
— Не врёшь? — оскалился меховик, попытавшись сделать шаг вперёд. Я не сдвинулся с места, мы немного пободались, и он неохотно отступил.
— Я всегда держу своё слово. Можешь поговорить с Ветроногами, посмотреть, как они обживаются. Разумеется, в свободное от работы время. Следующий выходной через неделю. — Не особенно заморачивался, установив день отдыха в воскресенье. У желающих была возможность взять дополнительную смену за двойное жалованье, так за эти места ещё и дрались.
— Мы тоже хотим на тебя работать. Всё племя, нас больше четырёх тысяч! — Гордое заявление вожака поддержали громким рычанием. Признаю, пробирало, по коже побежали мурашки.
— Что вы умеете? — Логичный вопрос на любом собеседовании вызвал недовольный рык у оставшихся в машинах Свежевателей. Им не нравилось, что я о них не слышал. Или подвергал сомнениям их навыки, зависит от точки зрения.
Почуяв моё недовольство, Уоррик вскинул сжатый кулак. Воины за его спиной мгновенно заткнулись.
— Мы племя охотников, не чураемся битвы. Монстры, рейдеры, пустынные твари — нам всё по плечу. Ты получишь две тысячи сильных бойцов! — Он хорошо ориентировался в моём настроении. Не заметив особых восторгов, пустынник перешёл к полезной части презентации: — Мы можем работать в шахтах, те, что постарше, ещё помнят заводы корпораций. Слабаки останутся помогать с чем-то попроще.
— У вас есть дети и старики? — задал я главный вопрос. Если всё племя Свежевателей состоит из молодых мужчин и женщин, нам точно не по пути.
— Конечно! Они тоже могут работать…
— Это не обязательно, семьям достаточно не мешаться. Четыре тысячи, значит… — задумчиво потёр подбородок.
У меня были огромные сомнения, что в первой долине поместится такая прорва народа, также мы точно не сможем их прокормить. Впрочем, они же охотники, перейдут на самообеспечение. Ещё им будет негде жить в ближайшие недели, спать под открытым небом в пустыне так себе удовольствие. Разве что засунуть их в тоннели…
— У нас есть торговые связи с Оазисом, — выложил Уоррик главный козырь, прерывая долгую тишину. — Можем организовать караваны с необходимыми товарами. Они дадут нам цену лучше, чем тебе.
Справка говорила, что это независимое поселение в той части планеты, которую я не смог купить. Чем они промышляли, оставалось загадкой, не звать же сюда одноглазого ради просвещения.
— Хорошо. Возвращайтесь завтра, мне нужно подумать. — Мой ответ явно не понравился меховикам, они рассчитывали сразу войти в долину, но другого у меня не было. Мы померились с Уорриком мрачными взглядами, и тот неохотно кивнул.
Взревели двигатели пикапов. Перегруженные машины с трудом развернулись, одна за другой уходя по заминированной дороге. Пока что мины были деактивированы, но в случае угрозы нападающим будет очередной сюрприз.
Послал дрон проследить, чтобы они точно покинули мою территорию, сам спокойно направился к калитке.
— Позови Ксалата, я буду на корабле, — бросил на ходу подбежавшему Ветроногу. Нужно разузнать о Свежевателях, вряд ли кто-то знал о них больше, чем старейшина Ветроногов.
Затем вернусь на Землю, поужинаю с Викой и Рокси. Лучше не бросать их одних в условиях постоянной угрозы.
Глава 21
За ночь не произошло ничего интересного, разве что Рокси забавно ругалась, когда Вика силком потащила её на ужин. Гномка плевалась, сопротивлялась, дрыгала ногами и требовала вернуть её на работу, но мы прекрасно понимали — это всего лишь игра.
При желании жительница постапокалиптического мира и по совместительству тренированный Легионер легко бы вырвалась из хватки хрупкой актрисы, но нет, они обе продолжали играть свои роли. Знать бы зачем…
Ужинали по-простому, макаронами с фаршем и сыром пармезан. Когда я добавил томатный соус, Вика посмотрела на меня так, будто я совершил преступление против всей Италии. На мгновение я даже почувствовал себя неудобно, но потом справедливо заметил — мне так вкуснее. Особенно с хлебом, пусть он и назывался брускеттой.
После еды вместо телевизора смотрели на притащенный Рокси опытный образец.
— Он же весит не меньше тонны! — изумилась Вика, попытавшись приподнять металлический столбик. — Как⁈
— Да ладно, всего-то пара центнеров! — Гномка гордо выпятила грудь. — На моей родной планете и не такое приходилось таскать!
— Кому ты рассказываешь, мелкая. Ты там не поднимала больше десяти килограмм. Признавайся, сделала себе экзоскелет? — не удержался я, выдавая надувшуюся лольку с головой.
— Ну да. — Немного пообижавшись, она закатала рукав клетчатой рубашки, демонстрируя опутывающие кожу серебристые нити. — Смастерила на досуге, роботов же нельзя делать.
— Делать можно, показывать нельзя, — заметил глубокомысленным тоном, тут же получив острым кулачком по груди. — Эй, не драться! Я тоже умею!
— Девочек вообще-то не бьют! — парировала Вика с хитрой улыбкой. — С ума сошёл? Пусти!
— Так я тебя и не бью, просто держу — хитро улыбнулся, перехватив её руки, чтобы свести их вместе над головой. — Не пинаться!
Девушка немного повырывалась, затем одарив меня таким взглядом, что внезапно захотелось оказаться как можно дальше от озабоченной женщины.
— Давайте вы продолжите брачные игры немного позже, — заявила Рокси странным тоном. На щеках лольки вспыхнул отчётливый румянец, она избегала смотреть на нас. — Сейчас я быстро покажу устройство…
— Не хочешь присоединиться? — проворковала вырвавшаяся из моей хватки Вика. Она приобняла залившуюся краской с ног до головы девушку, поглаживая её по волосам. — Всегда было интересно поучаствовать в тройничке…
— Э-э-э… нет, спасибо, мне работать нужно… — Так же не поднимая головы, Рокси быстро потыкала в металлический цилиндр. — Здесь камеры, десять разных режимов. Датчики движения, объёма, детекторы невидимости. Орудие сдвоенное, может стрелять с небольшой паузой, чтобы лучше перегружать щиты, вертится на триста шестьдесят градусов… всё, я пошла на завод!
Она молнией вылетела на улицу, с такой силой хлопнув дверью, что с потолка посыпалась свежая штукатурка. Я с укоризной посмотрел на хихикающую Вику:
— Вот нужно было тебе её смущать? Или ты специально, чтобы она убежала?
— Ничего ты не понимаешь, Игорь. — Она приблизилась, сбрасывая с себя халатик. — Рокси очень хотела согласиться, но… нужно дать ей время. А пока ты можешь наказать меня…
Одного взгляда на прекрасное гибкое тело хватило, чтобы потерять желание спорить. Вике явно хотелось пожёстче, иначе не стала бы провоцировать меня. Я завёл её руки за спину, заставил наклониться и в таком виде повёл к кровати. Сейчас она сполна заплатит за издевательства над невинной лолькой.
Утром ничего не изменилось, все старательно делали вид, что ночью ничего не произошло. Вика широко улыбалась, её кожа слегка светилась, и, несмотря на слегка помятый вид, она выглядела очень довольной. Бросаемые на неё взгляды Рокси было практически невозможно прочитать. Мне же откровенно не хотелось лезть в женские разборки, пускай как-нибудь сами справляются.
Позавтракав жутко полезной кашей с кучей ранее неизвестных мне злаков (и клетчаткой!), я вернулся на Тартус, продолжив работу над расширением базы. Валькирия с Троем по-прежнему мотались по пустыне, Фокси ушла в реал, предварительно скинув мне расценки на глайдеры. Тут, конечно, мда, настоящий грабёж. Я озадачил свина, вдруг найдёт варианты дешевле.
Сам проверил рынок б/у снаряжения, но там не было ничего подходящего — малые корабли считались чуть ли не одноразовыми, жуки обожали сбивать их во время сражений. Мало какие борта проживали больше десяти миссий.
— Босс, Свежеватели вернулись! — От раздумий оторвал крик с улицы. Ветроноги боялись подниматься на борт «Сагиттарии» после неудачной шутки Валькирии, что я превращаю всех нарушителей в ледяные скульптуры. — Их очень много! Большинство держатся за пределами долины.
— Скажи, пусть подождут. — Идти на переговоры без разведданных плохая идея. Я поднял в небо сразу четыре дрона, получая картинку с разных ракурсов.
Пустынник не соврал, Свежевателей действительно было много — больше ста машин. В основном не боевые, обычные транспорты. Некоторые модернизировали для охоты на монстров — закрыли торчащими во все стороны металлическими шипами. В отдалении держались переоборудованные автобусы, похожие на древние школьные.