— Провожу-ка я вас, — Нойгеш как бы невзначай пошевелил когтями. Два «мизинца», оснащённые острыми саблевидными «украшениями», легко отогнулись вверх и чуть в сторону.
«Как у раптора, — подумала Аня, вспомнив, что ей это напоминало. — Хорошо рунн. Они всегда при паре заточек. А мне иногда их так не хватает!»
— Что с нами сделается? — удивилась тари. — Тут близко, а нас трое.
— Четверо, — тоном, не допускающим возражений, ответил Нойгеш. — Вы, красавицы, изволите выделяться даже из такой пёстрой толпы, как у нас, а этого нигде не любят.
«Что правда, то правда, — мысленно согласилась Аня. — Интересно, чем же таким-эдаким мы изволим выделяться? Ну, с Да-Рэй всё понятно, она со своим ростом за небоскрёб сойти может. Осьминожка тоже экзотично выглядит, щупальца тут явно не в моде. А я? Да по сравнению с местными красотками я Квазимодо бледнорожее… И глаза неправильные, и ушные раковины присутствуют… Тот озабоченный мент явно меня жалел — типа, на такую замухрышку никто не позарится…»
Она ещё много о чём передумала, пока вся честная компания не спеша — зачем торопиться? — двигалась в сторону их бюджетной высотки. Никто из прохожих не обращал на них особого внимания. Самая обычная молодёжная компания, каких много в столице. Даже наличие среди инопланетян молодого мужчины-рунн никого не удивляло. Это женщины чужих сторонятся, сильный же пол не стесняется завязывать интрижки с инопланетянками. Компания не буянила, крепкие напитки не распивала, хид не глотала. Идут и языками вовсю треплют. Зачем тратить на неё драгоценное внимание?..
Перед входом во двор Осьминожка вдруг резко остановилась. Встала на четыре задние ноги, вытянулась вверх и замахала щупальцами, словно предостерегая. О том же — о тревоге, предчувствии беды — говорили передаваемые ею образы.
— Там опасность? — Да-Рэй на всякий случай переспросила и, получив подтверждение, беспомощно оглянулась по сторонам.
— Ну, знаете, — тихо возмутился Нойгеш, — это уже традицией становится — вы вляпываетесь, а я вас спасаю… Что вы ещё натворили, с-сёстры по разуму?!!
— Вроде ещё ничего такого сделать не успели, — Аня поискала вокруг взглядом на предмет чего-то небольшого и увесистого. Не нашла.
Сообразив, что их дислокация раскрыта, засадники изволили выйти под скудный свет экономного фонаря. В руках у них наблюдались короткие дубинки подозрительно знакомой Ане системы типа «демократизатор».
— Ну, что, самочки, — ухмыльнулся один из новоявленных героев — молодой рунн. Аня пару раз видела его и знала — шпанота из шпаноты, с ним лучше не связываться. — Вы уже пришли.
— Ага, — девушка не растерялась. А страх, снова взметнувшийся из глубины души, только подстегнул её вместо того, чтобы наоборот, стиснуть горло и сковать руки-ноги. — Ничего не застудил, пока под забором сидел? Вшестером на трёх женщин войной пошёл. Ух, какой смелый!
— Это ты, говорят, у нас смелая, — осклабился владыка подворотни. — Порядочным рунн, говорят, жить мешаешь, врываешься в кабинеты, когда не просят…
— Ах, ты об этом… — Да-Рэй тоже вспомнила инцидент в «больничном управлении». — Ну, ладно. Мы этому порядочному ещё визит нанесём. Ответный.
— Если сможете. Лично я тебе головку-то проломлю, ползарплаты на лекарства тратить будешь.
— Ты до её головы ещё дотянись, придурок, — Нойгеш счёл нужным выйти из тени, в которой до поры прятался от нежелательных взглядов. Походка лёгкая, бесшумная, когти в боевом положении, голос спокойный, с едва заметными нотками презрительного вызова — кто против меня? — А ну брысь с дороги, объедки. Порву и в утилизатор спущу.
— Ну, ты, фильтруй базар! — прорычал кто-то из шестёрок, и для верности ткнул дубинкой в Нойгеша. Точнее, в то место, где он только что стоял. А мгновение спустя, взвыв, сделал умопомрачительное сальто и врезался головой в бетонный забор. Для предводителя шпаны это стало сигналом к активным действиям.
— Бей их! — крикнул он. Что тут началось!..
Никогда в жизни Да-Рэй не участвовала в уличных драках.
На Тарине такое приключение было попросту невозможно, а на других планетах как-то не довелось. Бегство с базы катэри не в счёт, это был бой. А здесь… Нойгеш мечется так быстро, что его силуэт смазывается от скорости. Он на себя троих отвлекает. Видно, опытный боец. Аня верещит, повиснув на плечах четвёртого и не давая ему возможности вклиниться в драку. Осьминожка опутывает его ноги щупальцами, так что он даже не в состоянии дать земной девчонке достойный отпор. А пятый куда-то пропал… Нет, вот же он! Привёл ещё троих! Ой, мама! Они же прямо на неё мчатся! С дубинками!
Нормальное тарийское воспитание культивировало в душах юных тари уважение к чужой жизни и чужой воле — не в ущерб своим, разумеется, однако интересы общества всё же были приоритетны. Но оно не давало никаких установок на случай таких вот ситуаций — когда твои собственные жизнь и воля не ставятся другими даже в самую малую цену. Да-Рэй повидала за свою ещё не слишком длинную жизнь больше, чем многие соотечественники за полторы сотни лет, но в данном случае цена её опыту равнялась нулю.
Она попросту не знала, что делать сразу с тремя вооружёнными противниками. «Что сделала бы Ань-Я на моём месте?»
Идея, сверкнувшая наподобие молнии, прервала ступор. Разум, смущённый нестандартной ситуацией, не успел осознать, что происходит, а ноги и руки уже действовали. Да-Рэй, нагнувшись, оторвала от площадки то, что несколько лет назад было приличной скамейкой, а сейчас представляло собой грязнейшую пластиковую доску на бетонных кубах. У подъезда, помнится, точно такая же скамеечка ещё очень прилично выглядела, а эта стояла на улице… Впрочем, уже не стояла. Высоченная и очень сильная — по меркам низкорослых рас — тари, легко раскрутив её над головой, завопила во всю мощь своих лёгких…
— Ну, всё, всё, оставь скамейку в покое, — голос Нойгеша привёл её в чувство. — Они ушли уже… кто смог. Кто не смог, того унесли.
— Тьфу! — фыркала Аня, поднимаясь с бетонированной площадки. — Тьфу!.. Гад, он что, лет десять не мылся? Да это я скорее от него отравлюсь, чем он от меня!.. Тьфу!
— А ты не суй в рот всякую гадость, — насмешливо посоветовал ей Нойгеш, и снова обратился к тари: — Ты в порядке?
— Я?.. Да, в порядке, — Да-Рэй, уронив скамью на землю, перевела дух. — Что, уже… всё?
— Не знал я, что ты так грозна в бою. Видела, как они дёру дали? — хохотнул рунн.
Да-Рэй хотела было растерянно ответить, что ничегошеньки не помнит, как память услужливо подсунула ей временно утраченные подробности. Мелькнула Осьминожка, со слоновьей грацией оттаптывавшая ноги супостатам и хлеставшая их щупальцами. Вспомнились перепуганные лица молодых рунн, сперва застывших, словно статуи, а затем с прежней скоростью рванувших подальше от сумасшедшей долговязой. Ярче всего ей почему-то запомнилось не то, как Нойгеш профессионально «расписывал» напавших своими остро отточенными когтями, а то, как Аня, яростно пища, кусала насевшего на неё противника за руки. А потом вопила: «Беги в больницу, козёл, у меня слюна ядовитая!!!» Самое интересное, что покусанный, услышав это, постарался улизнуть с «поля боя» первым. Да-Рэй, вспомнив это, начала нервно смеяться.
— Ага, ты уже в себя приходишь, — сказала Аня, отплевавшись. — Ты хоть помнишь, что орала этим недоделанным?
— Помню, — хихикнула тари. — «Зашибу!» Я правильное слово употребила?
— Велик и могуч русский язык, — Аня затряслась от смеха. — На нём даже инопланетяне ругаются, когда припечёт…
Если бы кто-то из соседей мог их сейчас видеть, то было бы чему удивиться: вся честная компания, прислонившись к забору или сидя на земле, кисла от хохота.
— Это катастрофа похуже падения астероида, коллеги.
Голос у Главы Высшего совета был глубокий, красивый, звучный. Ему часто приходилось выступать перед народом по всепланетному телевидению и на площадях городов. Впрочем, он оставался видным учёным, и до сих пор продолжал читать лекции в университете. Но сейчас он говорил не с простыми тари, не со студентами, а с членами Высшего Совета Тарины. И слова его внушали страх и неуверенность.
— Да, вы не ослышались, — Глава, взяв слово, встал. — То, что случилось на днях, в корне меняет наше представление о внешнем мире как о царстве высокой духовности.
Пояснения были излишни: все и так в курсе, что случилось. А для тех, кто не знал подробностей, Глава передал нужные мыслеобразы. В зале заседаний повисла тяжкая, недобрая тишина.
— Что скажет достойная Най-Шам? — послышался голос Верховного Маргата — главы священства.
Глава сел обратно в кресло, уступая право голоса вышеназванной. Най-Шам Ро-Ини тан Керан, старейшая тари на планете, сама ещё пятнадцать лет назад бывшая Главой, неохотно поднялась. Не так давно отметившая свой двухсотый год жизни, она вовсе не казалась развалиной. Случившееся ударило не по здоровью — по духу: она едва заставила себя прийти на это заседание.
— Я до последнего мгновения отказывалась верить тебе, достойный Тори-Маэ, — негромко сказала она, и в голосе её слышался надлом. — Но допрос пленников развеял последние сомнения… Коллеги, я вынуждена заявить, что ошибалась и всю сознательную жизнь заставляла ошибаться весь народ.
— Твоя ошибка делает тебе честь, достойная Най-Шам, — произнёс Глава. — Вера в победу лучшего над худшим ещё никого не позорила. Однако сейчас она может сослужить нам плохую службу.
— Спасибо, достойный Тори-Маэ, но для меня достаточно осознания великой ошибки, чтобы навсегда сложить полномочия члена Высшего совета. Прошу занести моё требование об отставке в протокол собрания и рассмотреть его.
— Оно будет рассмотрено отдельным пунктом, — кивнул Глава. Ему бесконечно жаль было выводить из состава совета старую тари, былую учительницу, но если таково её собственное решение, волю Старейшей следует почтить. — Вернёмся к нашей главной проблеме. К памяти пленников и данным из уцелевшего терминала их корабля. По закону мы не имеем права задерживать столь важную информацию больше, чем на сутки. Мы обязаны оповестить всю Тарину о готовящемся вторжении агрессивной инопланетной расы. Это будет величайшее потрясение основ общества со времён Трёхлетней тьмы. Боюсь, в народе могут проявиться деструктивные тенденции.