— То есть, ты считаешь, что тари выведены искусственно? — тон Нойгеша показался двусмысленным разве что Ане. Разговоры на эту тему они вели ещё на У-Найте.
— Доказательств пока мало, но я лично всё больше склоняюсь к этой гипотезе, — врождённая тарийская честность не позволила Нар-Таю ответить ни «да», ни «нет». — Мифология Тарины прямо говорит о вмешательстве в развитие нашего вида, а мы вообще не склонны к необоснованным фантазиям. Более того: если и наши, и земные мифы действительно описывают реальные события далёкого прошлого, то на наших планетах действовала высокоразвитая цивилизация. Зачем-то им понадобились искусственно выведенные разумные существа с определёнными свойствами. Подозреваю, что и вы, и Каттэ также являетесь их проектами. Но кто они, куда подевались и почему не довели своё дело до конца — никто не знает.
— Насчёт «куда подевались» у меня есть кое-какие мысли, — Нойгеш ощерился, а когти на руках непроизвольно стали в боевое положение. — Но сейчас речь не о том. Если ты прав, то покажи изображения планет. Вы просто не могли не уделить внимание такой мелочи.
Нар-Тай тонко улыбнулся и молча вывел на экран три снимка. Ответом ему был нервный всхлип Ани.
— Это… Юпитер! — как ни старалась она унять пошедшие вразнос нервы, рука, указывавшая на нечёткий полосатый диск с большим красным пятном, заметно дрожала. — Сатурн — он с кольцами!.. Земля и Луна!.. Мамочки…
В мутном серовато-голубом пятнышке, увеличенном до размеров крупного арбуза, трудно было признать Землю. Трудно было вообще признать планету, давшую жизнь разумному виду. Но серое пятно на её орбите, но вполне узнаваемые Юпитер и Сатурн… Может быть, где-то и существует система, абсолютно подобная Солнечной, но какова вероятность, что она окажется поблизости от Тарины?
Слёзы хлынули, как вода из-за прорванной дамбы. Аня не слышала, как тари дружно разразились радостными криками, не видела, как девочка — та самая, будущий астроном — совсем по-детски захлопала в ладоши и подпрыгнула, а одноклассники хлопали её по плечам, улыбались и галдели ничуть не тише взрослых. Сейчас только две вещи делали её счастливой — едва заметная улыбка Нойгеша и искренняя радость Да-Рэй.
— Ну, вот, а ты боялась, — любимый приобнял её за плечи.
— Я помогла тебе найти дом, — Да-Рэй, встав на колени, от всей души обняла их обоих.
— Спасибо… спасибо вам… всем… — едва слышно выдохнула Аня. И снова разревелась, как маленькая.
— Мне нужны координаты этой системы, хотя бы относительные, — Нойгеш повысил голос, чтобы перекрыть всеобщий гам. — Дадите — и я хоть сейчас проложу курс. Готовьте посольство!
— Состав посольства давно известен, — с улыбкой ответил Нар-Тай. Повинуясь его мысленному посылу, тари умолкли. — Я сам его возглавлю… Достойная Ань-Я, — писатель присел на круглый стул, чтобы разговаривать с пришелицей на равных. — Твоё волнение понятно, но пока твои достойные друзья будут готовить корабль к отлёту, тебе стоит переговорить с членами Высшего Совета. Надеюсь, ты поймёшь меня правильно. Первый контакт Тарины с иным разумом получился не слишком удачным. Избавь свою родину от повторения наших ошибок.
— Да, конечно, — Аня шмыгнула носом и постаралась утереть слёзы рукавом. — Моя родина и своих ошибок наделает… с удовольствием… Я… понимаю, это очень важно, но я не… не писатель, не учёный, даже не солдат. Я самая обыкновенная…
— Может быть, и так. Но считай, что судьба выбрала именно тебя — самую обыкновенную — чтобы стать мостиком между нашими мирами. Будь достойна этой судьбы.
Оставалось только кивнуть в знак согласия: комок, стоявший в горле, мешал говорить.
Честное слово, когда готовились к отражению катэрийской атаки, Ане было легче. Речь тогда не шла о Земле. А Земля — после всего увиденного на других планетах — представляла собой одну сплошную проблему. Но почему тогда так обидно за родину именно здесь, на Тарине? Быть может, потому, что здесь воплотили давнюю мечту людей?
Как мало для этого, оказывается, понадобилось. Всего лишь неспособность солгать ближнему своему…
Огромный зал Высшего Совета сегодня был освещён чуть получше, чем в первый раз. Тари заметили, что Аня видит хуже них, и прибавили света. Но лучше бы они этого не делали. Громадный купол — шедевр тарийских инженеров-строителей — расписанный изнутри историческими сценами, давил на психику ничуть не хуже полутёмного помещения. Члены Совета сидели вокруг стола. Для Ани приготовили кресло повыше и подставили под ноги складную лесенку. Вообще она казалась ребёнком среди взрослых, но у детей не бывает такого взгляда. Аня боялась.
Было страшно убивать. Было страшно умирать. Было страшно ощущать себя беспомощной подопытной мышью. Но ещё хуже оказался страх оказаться дурой. Или, пользуясь тарийской терминологией, недостойной. Она ведь до сих пор мало рассказывала о Земле. Что подумают тари, когда узнают правду? Брезгливо плюнуть и повернуться к Земле спиной им не позволит порядочность, но легче от этого не станет.
— Достойная Ань-Я, — старый Тори-Маэ будто прочёл её мысли. А кстати, не такое уж фантастическое предположение, третья сигнальная у тари работала всяко получше, чем у людей. — Я вижу твой страх и не понимаю его причины. Чего ты боишься?
«В самом деле, чего я трясусь? — подумала Аня. — Расскажу всё как есть. А там пусть сами решают, что им делать».
— Это не страх, — сказала она, переведя дух. — Точнее, не совсем страх. Мне …стыдно.
— Твои сородичи участвовали в атаке на Тарину. Ты об этом?
— И об этом тоже. Но я не знаю, с чего начать…
— Начни с начала, — совершенно серьёзно проговорил молодой глава Совета обороны.
— Знать бы, кто и когда начал первым — изобрела бы машину времени и поубивала бы там всех… к чёртовой бабушке… — она сказала это с такой же яростью, с какой шла в бой, но тут же постаралась взять себя в руки. — Я же говорила, что ни разу не историк, поэтому не смогу изложить всё так красиво, как они это делают. Попытаюсь рассказать всё, что смогу вспомнить, а вы уже …поставите диагноз.
— Полагаешь, что мы годимся на роль врачевателей целой цивилизации? — спросил Тори-Маэ.
— Дослушайте меня до конца, хорошо?
— Хорошо. Говори.
От Аниного эмоционального и немного рваного повествования в ближайшие полчаса все члены Совета поочерёдно впадали в ступор. Общественные отношения показались им чем-то из мира животных. Принцип межгосударственных отношений по типу «кто сильнее, тот и прав»; иллюзия свободы, которая на деле оказалась хуже всякого рабства; незримый, но от этого нисколько не потерявший эффективности развал образовательной системы, порождающий толпы полуграмотных людей, которых ничего не стоит обмануть. Ну, и Его Величество Обман, само собой, возведенный в ранг государственной политики. В проигрыше оставались как правило люди, обладающие вполне тарийскими достоинствами — честностью, трудолюбием, альтруизмом. На таких «ездили» без зазрения совести все, кто только мог. Если таким и случалось оказаться у власти, то на очень короткое время — их моментально оттирали куда менее совестливые.
Аня замолчала, но ещё несколько долгих минут в зале стояла звенящая тишина.
— Вы действительно больны, — негромко проговорил Тори-Маэ. — Болезнь зашла далеко, но ещё возможно излечение.
— Знаете, наверное, пусть наше излечение будет нашим же делом, — так же тихо ответила багровая от волнения и стыда Аня. — Выздоровеем — хорошо. Нет — значит, не судьба. Значит, мы были недостойны.
— Больного лечит врач, а не сам больной. Я и после твоего рассказа не могу судить, достойны ли мы быть вашими целителями, но в том, что вы нуждаетесь в помощи, уверен абсолютно.
— Как в анекдоте, — коротко и горько хохотнула Аня. — У нас два выхода из кризиса. Первый — фантастический — мы выберемся сами. И второй — реальный — прилетят инопланетяне и нам помогут… Они не позволят вам, неужели не понятно? — теперь она почти кричала. — Им намного проще управлять стадом, чем обществом! Поэтому они перебьют ваше посольство, но не допустят!.. — тут она осеклась, словно подбирала нужные слова. А потом отбросила все приличия в сторону и крикнула: — Я не поведу своих друзей на верную смерть, ты понимаешь это, достойный Тори-Маэ? Я не поведу их на смерть!
— Не верю, что ты сама не заинтересована в выздоровлении своей планеты. Ты знаешь своих соотечественников. Хорошо или плохо, но гораздо лучше нас. Помоги нам. Скажи, что нужно будет сделать, чтобы обезопасить посольство, но выполнить нашу задачу.
— Ты действительно этого хочешь?
— Да. В случае, когда можно помочь родным братьям, оправдан любой риск. «Безумцы… Но мне нравится их сумасшествие».
— Хорошо, — кивнула Аня. — Для начала — включите меня в состав посольства. Официально.
— Включим.
— Помогите установить на корабль оборудование для перехвата спутниковых сигналов. Мы должны будем прийти громко, открыто. Они этого и боятся.
— Ясно. Оборудование установят, достойный Нойгеш сам укажет, какое ему понадобится. Дальше?
— Дальше — вам придётся не только предлагать, но и требовать. Вы не сможете играть на Земле по своим правилам. Как у нас говорят, вам до нашего уровня ещё деградировать и деградировать.
— Мы не сможем угрожать применением силы — если ты говоришь об этом.
— А придётся. У вас опасные психи на врачей что, не кидаются? Врачи их добрыми словами успокаивают, не парализуют? — Аню прорвало. — У наших правителей самый главный страх — потерять свои привилегии. Играйте на нём. Посулите прибыль им лично. Если надо будет обмануть, обманывайте, наши редко распознают враньё. Или людям поручите, мы такого насочиняем… Привлекайте людей на свою сторону — без этого вы ничего не добьётесь. Революций тоже делать не советую: наверху всегда окажется …э-э-э …грязная пена, а не золото… И ещё — если вам не удастся подорвать силу больших денежных мешков, вы обречены. Я видела, у вас есть дешёвые технологии, которые загонят наших нефтяных боссов под лавку. Без боя они не сдадутся, но ваше оружие — максимальная открытость и давление на правительство. А там и наши кадры подтянутся.