Дигвил сдержанно поклонился. Маги ответили, старший – с немалым трудом, шею у него скрывала плотная повязка.
– Могу ли я поздравить вас с успехом, досточтимые мэтры? – вежливо осведомился Дигвил, устраиваясь на привычной крышке рундука внутри паланкина.
– Э… гм… кхе-кхе… да, – наконец ответствовал старший, маг с фиолетовыми камнями в навершии посоха. – Всё удалось… крх-кхммм… самым наилучшим образом.
– Возблагодарим Ом-Прокреатора, – ханжеским голосом заявил Дигвил, широким жестом сотворяя охранительное знамение.
– Возблагодарим, – недоверчиво и после некоторой паузы отозвались маги. Особо вера в Навсинае никого не занимала, там имелся свой епископат, но с господами Высоким Арканом не больно-то поупираешься – маги ревниво следили за соперниками в рясах и никому развернуться не давали.
– Могу ли я осведомиться…
– Не можете, Деррано, кха, кха, тьфу, пропасть, не можете! – не выдержал старший из магов. – Делайте что вам говорят. Высокому Аркану вы ещё нужны. Как только перестанете быть нужным – отправитесь на все четыре стороны.
– И радуйтесь, что путешествуете с удобствами, а не как через Некрополис – в караване пленных, – не удержался второй чародей.
Дигвил не без изящества склонил голову, как бы показывая, что дальнейший спор он считает ниже своего достоинства.
…Молодой рыцарь ожидал, что они вернутся в столицу Державы, однако вместо этого они остановились, стоило им пересечь границу Навсиная и миновать памятные ворота. Дигвила чуть ли не взашей вытолкали из паланкина, его спутники, смешно путаясь в неудобных долгополых мантиях, кинулись к неприметному строению шагах в ста от тракта, который Дигвил по первости принял за казарму таможенной стражи.
Однако там оказалась отнюдь не таможня.
– Не мешкайте, благородный дон, шагайте, шагайте, – поторапливали его и раздражённо шипели вслед. Дигвил как мог быстро спускался по крутой винтовой лестнице, уходившей вниз оборот за оборотом и скудно освещённой редкими факелами. На магических светильниках тут явно экономили.
Потом были узкие и низкие коридоры, скрипучие двери и чадное пламя светилен. Дигвила мало что не пихали в спину, понуждая спускаться всё ниже и ниже.
Наконец это кончилось. Какой-то чародей – правда, полноправный, не жалкий подмастерьишко с жезлом вместо посоха – велел Дигвилу ждать. Рыцарь очутился в узкой каморке, где всего-то и помещалось, что два сундука с давно стёршимися рисунками, стоящие у стены.
– Ждите здесь, – грубо бросил маг и нырнул в низкую дверь.
Дигвил молча сел, не глядя на чародея.
За такой тон любой серф поплатился бы головой, а негоцианта отправили бы под плети.
…Не торопись, не спеши, молодой дон Деррано, никуда они не денутся…
Рыцарь умел ждать. Он молча сидел, смотря на подрагивающее пламя коптящей светильни. Рано или поздно всё это кончится. Выиграет тот, кто сохранит больше сил к концу сражения. Азбука военного дела.
…А потом в каморку вдруг ввалились двое. Один был самым обыкновенным магом Навсиная, даже не магом, а так, очередным подмастерьем. Другой же – тут Дигвилу потребовалась вся выдержка, чтобы с каменным лицом взглянуть на новоприбывшего, что, жутко осклабившись, откинул капюшон, явив молодому рыцарю третий глаз, устроившийся как раз посреди лба. Воспалённый и красный, окружённый складками шелушащейся кожи, глаз этот казался каким-то монстром, чудовищем, впившимся в человеческий лоб.
Трёхглазый заметил взгляд Дигвила и зашипел, растягивая лягушачий рот, как показалось рыцарю – не без самодовольства:
– Что, страшно, благородный дон? Бойся, бойся. То ли ещё будет…
Дигвил спокойно, не меняя выражения лица, поднялся. Правая рука сжалась в кулак.
– Благородный дон! – всполошился молодой маг. – Прошу вас… благородный дон…
На счастье, скрипнула дверь, в неё просунулся ещё один подмастерье.
– О, ты тут, наконец-то. Мэтр уже выказали неудовольствие. Чего медлили-то?
– Что ты, что ты, Гумбольт! – всполошился подмастерье, пришедший вместе с трёхглазым. – Спешили как могли… прямо с дороги… големов-то сам знаешь, каких дадут, коли не аллюр три креста… еле шевелятся… масло из всех суставов капает…
– Не оправдывайся. – Гумбольт важно сдвинул брови. – Прибыли, и ладно. Досточтимый Метхли, прошу за мной.
– С превеликим удовольствием! – прохрипел трёхглазый, боком протискиваясь в узкую дверь.
Ну и чудище, подумал Дигвил, не трудясь скрыть гримасу омерзения. И откуда его только выкопали?.. Зачем притащили сюда и зачем здесь сижу я?
…На последний вопрос ответ он получил раньше, чем полагал. Узкая дверь вновь распахнулась, и всё тот же Гумбольт сделал ему недвусмысленный жест: мол, заходи.
Ещё одно оскорбление, ещё одна засечка. Счёт Дигвила к магам Навсиная возрастал не по дням и даже не по часам.
– Что, Метхли, – Алиедора твёрдо смотрела в дёргающийся третий глаз мага. – Никак нашёл новых хозяев? Думаешь, они помогут тебе отомстить? Наивный. Маги Навсиная помогают только сами себе.
Углы жуткого рта поползли к вискам.
– Нет, – прошипела жабья пасть. – Тебе я отомщу сам. Вот прямо сейчас.
– Спокойнее, дорогой мой, – вмешался Шевверат. – Помните, для чего вы здесь. Нам требуются ответы на вопросы, а не хладный труп. Ну, или в вашем случае, не хладный. Но труп.
– У тебя был шанс, Гончая, – холодно бросил навсинайский маг. – Но ты предпочла молчать. Что ж, это твой выбор. Тебя нам придётся вскрывать – и мой коллега Метхли может оказаться тут поистине незаменимым.
В животе Алиедоры сжался ледяной комок. Кажется, они решили потягаться с кором Дарбе.
– Действуйте, коллега, – кивнул Шевверат.
Метхли осклабился, полез за пазуху, извлёк оттуда нечто вроде маленького ножичка, остриё ярко светилось, – приглядевшись, Алиедора увидела там крошечный Камень Магии.
– Начнём, пожалуй, – не то прошипел, не то просвистел трёхглазый чародей.
И потянулся ножом с давно стёршимися рисунками к груди Алиедоры.
– Прошу прощения. – Шевверат был сама любезность. – Желательно было бы присутствие ещё одного свидетеля. Так сказать, одна рука хорошо, а три – лучше.
Трёхглазый Метхли осклабился, как бы в знак того, что оценил шутку.
– Гумбольт, – и шустрый помощник мигом исчез за дверью.
А потом она распахнулась вновь, и Алиедора, вскинув глаза, встретила растерянный взгляд своего несостоявшегося деверя.
– У меня сегодня прямо-таки день неожиданных свиданий, – усмехнулась она побелевшими губами. – Тоже хочешь поглазеть, как меня будут резать?
– Ты же смотрела, как зомбируют моих воинов, – тихо, совсем не по-рыцарски ответил Дигвил.
– Что ж, значит, мы квиты. – Алиедора гордо задрала подбородок, но, чтобы голос не дрожал, потребовались все силы. – Хочешь смотреть? Смотри, зрелище будет захватывающее. Вот он, – кивком она указала на Метхли, – настоящий мастер своего дела. Могу засвидетельствовать и дать самые лучшие рекомендации.
Дигвил побелел.
– Смотри, смотри… – Остриё с Камнем Магии коснулось кожи, и не закричать она смогла лишь благодаря выучке Гончей. – Смотри как следует, смотри в оба… деверёк.
– Работаем, Гумбольт, – спокойно проговорил Шевверат. – Господин Метхли знает своё дело и его сделает, ну а нам надо сделать наше. Она может молчать, но боль открывает такие двери… о которых испытуемая даже не подозревает.
Алиедора заставила себя не чувствовать тёплых щекотливых струек, стекавших по коже, словно стеной щитов отгородившись от боли. Всему этому её учил – и старательно! – Мастер Латариус. Сколько-то она продержится… должна… обязана…
Однако потом она всё равно сломается. Эликсиры, убирающие на время боль, разумеется, входили в арсенал любой Гончей, но она и впрямь уже слишком давно ничего не принимала. А то, что в скляницах… это, вообще-то, служит совсем иному.
Метхли, отвратительно шипя, вёл остриём вниз от левой Алиедориной ключицы прямо к нанесённым ещё кором Дарбе и его присными рунам, резанным прямо по живой плоти. Камень Магии ярко светил даже сквозь заливавшую его кровь.
А потом зачарованное остриё коснулось извива руны, и Алиедора закричала, запрокидывая голову и биясь затылком о столб. Боль ворвалась со всех сторон, словно вражеское войско в захваченный город. Она кричала – но так же кричал, вернее, выл Метхли, тряся рукой с зажатым в окровавленных пальцах обломком магического клинка. Камень Магии распался пылью, и железо плавилось, срываясь на каменный пол тяжёлыми пламенеющими каплями.
Шевверат и Гумбольт застыли, вытаращив глаза. Некий сложный аппарат, весь из острых поблёскивающих частей и многочисленных Камней Магии, понатыканных во все места, линз и тому подобного, окутался невесть откуда взявшейся красноватой пылью, по сверкающим хрустальным дискам побежали трещины.
Гумбольт тонко заверещал, выдернул кинжал из складок одеяния, слепо замахнулся на Алиедору, – Дигвил Деррано играючи перехватил руку, резко завернул, и клинок со звоном упал на плиты пола.
А руны под одеждой Алиедоры продолжали вспыхивать резким и режущим светом, смотреть на который не смог бы никто, словно на Солнце в зените. Метхли выл, повалившись на спину и тряся правой кистью – она вся побагровела, как от сильного ожога.
Шевверат разобрался первым – и шустро выскочил за дверь. Алиедора слышала его быстро удаляющийся топот. Цепи, которыми была прикована Гончая, раскалились чуть не докрасна, но лопаться отнюдь не спешили.
Гумбольт извивался, пытаясь избавиться от железной хватки Дигвила. Всё-таки бывают моменты, когда рыцарь – это много, много больше, чем маг.
А руны всё сияли, всё ярче и ярче, из оставленного ножом Метхли разреза сочилась, не останавливаясь, кровь. Алиедора кричала, срывая горло, но мука не прекращалась, и помочь уже никто не мог.
Дигвил отшвырнул Гумбольта, протянул было руку к бившейся у столба Гончей… и отшатнулся. Свет пылающих рун резал, словно лезвие бритвы. По ладоням и пальцам рыцаря заструилась кровь.