Я закрыла свое забрало, ставя воображаемый «будильник», и проверила крепления оружия. Два скорчера, «флоганеф» и маленький квантовый нож — хороший стартовый капитал для усмирения особо буйных. Я не могла даже примерно представить, почему молчал «Ируил», так что никакое оружие не казалось лишним. Могла бы — и турбоплазменный излучатель прихватила.
Ноль следов инфекции снаружи, радиационный фон в пределах местной нормы, только у протекшего реактора повыше. Хаотично передвигающиеся люди. Куча биомассы в дендрариях. И нет связи с командным центром базы, где нам должны были передать данные.
Черт, этого хватит на отличный приступ паники.
— Работаем, — сказала я, вышибая пинком люк.
Снаружи уже темнело, ветер дребезжал в сетке периметра, а серая степь прерывисто гудела на одной ноте. Я висела в проеме и осматривалась: из планеты словно высосали все цвета, и мне представился полдень в этом мире — мерзкое, должно быть, зрелище. Очень рада, что не увижу.
— За мной.
Под подошвами скафандра что-то противно зачавкало, и я включила нашлемное освещение.
— Эм, Синдзи?
— Да, что т-такое?
— Полюбуйся, какая прелесть.
Я прикинула: подошва с форс-пакетами — сантиметров пять, значит, от земли до щиколотки все пятнадцать, и эти самые «все пятнадцать» оказались сплошной толщей клейкой дряни, которая сверху выглядела как покрытие посадочной площадки.
— Ч-что это?
— Протобионт.
Аянами, склонив голову, изучала студень, который у ее ног потихоньку покрывался тонкой корочкой льда. Фонари она не включила.
— А если конкретнее?
— Доорганический «суп» с примитивной мембраной, — сказали в наушниках с хорошо слышной дрожью в голосе. — Рей, а ты уверена…
— Она уверена. Майя, заткнись, — посоветовала я и осмотрелась. Этот самый «суп» покрывал всю площадку, уходя и к периметру, и к зданиям базы. Перепадов высоты здесь не было, то есть, конечно, могли быть участки ниже, но уровень протобионта их сглаживал.
— Аянами, где заканчивается этот кисель?
— Я не вижу.
Хм, я думала, моя оптика ошиблась. Степное серое разнотравье росло прямиком из целого моря соплей. У меня начали появляться скверные предположения насчет рода деятельности базы «Ируил». Заодно становилось ясно, почему поселение засунули так далеко.
По-моему, здесь критически не хватало пары инквизиционных кораблей с планетарным оружием.
— Это, Синдзи. Подготовь «Сегоки» к принятию карантинных пассажиров.
В наушниках судорожно выдохнули.
— Т-ты уверена?
— Более чем.
Протобиотическая каша, насколько я помнила, иногда получалась после активации генной бомбы, когда вирус оказывался слишком эффективным для взрывной мутации и просто расплавлял клеточные мембраны живых организмов. Да, так бывало, но вопросов оставалась прорва — целая прорва жиденьких соплей. Например, почему уцелела трава? Или: что за люди бегают по базе, если системы фильтрации у них слетели? И последнее: на что достойно потратить последние четыре часа активности Аянами? Увозить что-либо с этой планеты мне решительно не хотелось — даже собственные воспоминания.
Я взглянула на датчики фильтров воздуха и запустила все циклы очистки. Оно, конечно, никому еще не помогало, но есть шанс, что концентрация вируса уже ниже рабочей. И уж точно — теперь нет никакого смысла напрягаться.
— А-аска, я тут получил первые д-данные…
— Мы все умрем? — предположила я, направляясь к управленческому корпусу.
— Нет. Следов распада мю-вируса не обнаружено.
Я остановилась у внешнего шлюза корпуса. Почти пятьдесят метров чавкающих шагов, отвратительные мысли о том, что у меня под ногами, — и вот она, дверь. Можно быстро прикинуть варианты, пока модуль взлома потрошит замок.
Первый. Бомба таки рванула, но рванула давно: уже вирус прошел период распада. Остается неясной причина выживания колонистов. Возможный ответ — скафандры. Какие-нибудь, например, экспериментальные.
Второй… Я отвлеклась на занятное зрелище: Рей медленно двигалась из стороны в сторону за моей спиной. Если бы это была не последняя из Аянами, можно было бы решить, что девушка просто нервничает.
— Рей?
На меня уставилось непрозрачное стекло, в котором кривились мои нашлемные фонари. Получалась милая рожица в духе «мама, смотри, какая бяка нарисовалась».
— Что ты делаешь?
— Протобионт замерзает под ногами.
Я недоуменно подняла брови, но потом сообразила, что моего выражения лица Аянами никак не видит. И тем не менее, озвучить вопрос Рей не дала.
— Неприятно, — тихо пояснила она.
«О, вот как даже».
«Отмычка» выдала мне в наушники удовлетворенно-злорадную трель, и шлюз начал открываться. Его порог был выше уровня студня, поэтому я просто вынула из захвата скорчер и шагнула внутрь. Хрустяще чавкнула слизь позади, и Рей снова оказалась у меня за спиной. В шлюзе было тесно, чисто и выкрашено в серо-стальной. А еще тут горел свет, и я с опозданием поняла, что это должно мне не нравиться.
Наружная дверь захлопнулась, а перед моими глазами вспыхнул голо-экран.
«Внимание! Деконтаминация невозможна. Среда класса „омикрон“».
Я заозиралась: что бы ни означало это самое «омикрон», провал процедуры обеззараживания означал только одно.
— Над нами накапливается плазменный заряд, — равнодушно сообщила Аянами. Я выругалась и потянула из-за спины «флоганеф». От выстрела в такой конуре моим щитам безвариантный конец, но это все же не прямой удар ионизированного газа.
«Ну что ж такое, мы еще даже не начали!»
Рей успела быстрее.
Рука в тяжелой перчатке скафандра легла на внутреннюю дверь шлюза, и металл вокруг нее мгновенно покрылся окалиной. А потом пальцы слегка сжались. Я мотнула головой, выгоняя оттуда звон, прыгнула вперед — вслед за обломками двери и смазанной тенью в камуфляжном скафандре. Сзади гулко треснул разряд, но я уже катилась по коридору корпуса.
Вся из себя такая неочищенная, заразная и живая.
В коридоре было темно, и я, поднимаясь, снова зажгла фонари. Рей преспокойно отиралась под стенкой, изучая окрестности, ничего похожего на людей среди обломков шлюза не обнаружилось, — так что меня пока все устроило. Кроме собственной тупости, конечно. Оно-то понятно, я не обязана была знать, да и без Аянами я бы справилась, но все же…
— Спасибо, Рей, — буркнула я.
— Не за что.
Синдзи облегченно бурчал что-то в наушниках, фоном общались Каору и Майя, а я припоминала карту и все трясла головой: применение боевой энергетики стабильно давало мне по среднему уху. Коридор корпуса должен был поворачивать налево через три метра, потом был большой зал, где наши активные сканеры обнаружили людей, потом — три пролета вверх по лестнице, к административному центру базы. Был еще лифт, но после сумасшедшего шлюза меня к здешней технике не влекло.
Я жестом предложила Рей двигаться со мной, и неспешно пошла вперед. Одну дверь кто-то с мясом вырвал из пазов. Я изучила повреждение с профессиональным интересом, поморщилась и заглянула в помещение — скорчером вперед.
— Синдзи, возьми картинку на анализ, — сказала я, сглотнув. — Прогони через компьютер. Мне нужны причины смерти.
Бывший офис охраны по колено был завален трупами. Судя по всему, тела сюда стаскивали и складывали. А еще их, по-моему, предварительно ели. Разбираться в подробностях времени не было, да особо и не хотелось. Ну вот, а теперь надо заставить себя сделать шаг вперед, оставляя эту комнату за спиной. Блин, их всех раздели — кого после смерти, кого до. А еще…
Хватит, Аска. Хватит.
— Обрабатывается, — глухо сказал Синдзи. — П-пришли уточненные данные сканеров. Лужа протобионта занимает пятнадцать к-квадратных километров. П-почти идеальный круг.
— Дай угадаю. Центр круга — база?
— Да. Если т-точнее — оранжереи.
Я фыркнула. Ну еще бы: это там, где возится какая-то крупная дрянь.
— К-как выжившие? — спросил Синдзи.
— Как найдем — скажу.
В эфире повисла нехорошая тишина.
— Эээ… — выдавил наконец Синдзи. — Т-ты только что прошла мимо одного… А т-теперь и Рей.
Я остановилась, упала на колено и описала стволом широкую дугу. Рей тоже притормозила и теперь загадочно молчала слева и чуть позади. Сердце пока еще оставалось в грудной клетке, но это ненадолго. Повторяй про себя: чертовы нервы, чертовы нервы…
— Синдзи, — позвала я. — Сканеры не сбоят?
— Н-нет.
— Я тоже ничего не вижу, — отозвалась Аянами. — Но в коридоре странный переменный фон.
Радиация и впрямь скакала — на несколько микрозивертов в минуту, но это не может обмануть сенсоры фрегата, вот прямо никак-никак не может. И тем не менее. Коридор словно бы пульсировал, мое сердце рвалось ему навстречу, в горле стоял шипастый комок — и все это происходило одновременно и со мной.
«Чертовы нервы, чертовы нервы…»
Лучи света, как назло, выхватывали из темноты кровавые мазки по стенам и на полу, зеркальное забрало шлема Рей, в памяти снова дрожью отозвались объеденные тела. Я скрипела зубами, понимая, что могу сорваться в кромешную панику, что вот-вот все охватит ужасная мысль… Нет-нет-нет-нет!
«Я снова сплю?!»
Черт.
Что делает инквизитор в аномальной ситуации? Оценивает обстановку. А что делает сумасшедший инквизитор? Вот-вот. Он проверяет, не глючит ли его. Я сцепила зубы и принялась вспоминать свои действия, логику мира, последовательность событий, а цепочки сами потянулись в прошлое, соединяя отдельные моменты. «Хорошая память, хорошая». Память виновато развела руками: да, мол, я хорошая. Извини, мол, но это все по-настоящему.
— Вперед, — кашлянула я. — Потом разберемся, что за дрянь здесь происходит.
Это все фигня. Раз по-настоящему, значит, это просто жестокий космос и тупые люди, а не больная голова. «Молодец, Аска, — криво улыбнулась я. — Никогда бы не подумала, что буду радоваться такой реальности».
Коридор повернул, и, судя по неловкой возне на «Сегоки», там снова видели фантомов, но нас с Рей решили больше не расстраивать. Я прикидывала, почему так бывает: сенсоры видят, а люди — нет, и ответы относились все больше к разной мистике. Еще бардак на термографе можно оправдать, но биометрические системы искали людей не по теплу. Ошибка позиционирования? Хм.