— Одну минуточку! — опять слащаво улыбнулась заведующая бледным ненакрашенным ртом и отбыла на кухню. Беспалый обратил внимание, что без макияжа она выглядит еще хуже.
— Не надо ничего готовить! — предупредил он. — Мы на минуту!
Тем не менее заведующая там явно суетилась, двигала ящики шкафов, гремела посудой, и, когда она через некоторое время вернулась с пустыми руками, Пал Палыч даже смутился.
— Боже! Что с вами? — театрально скрестила она руки на груди и разинула рот. Интермедию она играла фальшиво. — Неужели Жо-Жо?
— Кто это? — хмуро спросил Беспалый, почувствовав издевку.
— У нас в магазине живет очень злой ворон!
— Жо-Жо тут ни при чем.
— Слава Богу! — вздохнула полной грудью мадам.
— Это работа не менее злого продавца из вашего… магазина. — Он хотел сказать «из вашего гадюшника», но передумал.
— Как?! — вновь скрестила она руки. — Неужели маленький птенчик Вова?
— Нет, большой старый идиот Серафимыч, — натянуто улыбнулся следователь и добавил: — Собственно, поэтому я и нагрянул к вам. А что касается фоторобота, тут вы правы — это можно отложить и до завтра.
— Не могу поверить, — шептала заведующая, — Иван Серафимыч покушался на вас? Но зачем?
— Об этом надо спросить его. И я хочу это сделать как можно быстрее, но у меня нет домашнего адреса вашего старикана.
— У меня тоже, — развела она руками. — Он откуда-то из области. В городе живет у родни. В отделе кадров, разумеется, есть только адрес прописки.
— Но телефон вашего сотрудника у вас должен быть?
— Там нет телефона. Да и зачем? Иван Серафимыч всегда, если что, звонил мне сам. Он очень предупредительный человек, очень аккуратный… — Она вдруг остановилась, поняв, что сболтнула лишнее.
— Значит, предупредительный? — тут же ухватился следователь. — А не звонил ли он вам вчера вечером, чтобы взять отпуск без содержания, ведь во вторник он вряд ли выйдет на работу?
Заведующая отчаянно замотала головой, пытаясь что-то сказать, но по всему было видно, что он угодил в яблочко.
— Не в ваших интересах мне врать, — предупредил Беспалый. — Не хотите же вы быть соучастницей в этом паршивом деле?!
Она молчала, потупив взор.
— Не переживай, начальник! — На пороге гостиной возникли двое молодцов. — Эта старая корова у нас сейчас заговорит!
И не успел Пал Палыч что-либо возразить, как один из них подлетел к заведующей и двинул ей локтем в лицо. Она с визгом повалилась со стула на пол.
— Прекратите! — закричал следователь и помог женщине снова принять вертикальное положение.
Она долго не могла прийти в себя, заливаясь слезами и причитая, но, когда успокоилась, решительно произнесла:
— Я все расскажу, — при этом постоянно озиралась на прихожую, откуда доносились голоса и смех парней. — Иван Серафимыч был у меня сегодня утром. Прибежал весь взмыленный. Я сразу догадалась: что-то случилось. Он рассказал о вчерашнем происшествии. Дело в том, что у него с директором был затяжной конфликт, они не переносили друг друга, но Серафимыч специально не увольнялся, чтобы сделать Сергею назло. Гибель директора его напугала, ведь все знали об их отношениях. К тому же накануне он решил подстроить ему подляну: взял и отравил любимую крысу Сергея! Ваш визит в магазин окончательно поверг его в смятение. Ко всему прочему, он был одним из заказчиков скорпионов.
— Зачем они ему понадобились?
— Я ведь вам говорила, для лечения.
— Он не производит впечатление больного человека, разве что с головой не все в порядке! Так тут скорпионы не помогут.
— Короче, — продолжала она, — чтобы на него не пало подозрение, он выкрал книгу заказов.
— Так я и знал!
— Вы его застали врасплох, когда остановили на улице. И он вынужден был обороняться!
— Замечательно вывернули все наизнанку! — воскликнул Пал Палыч и, указав на перебинтованную голову, еще громче возопил: — Хороша оборона! Я чуть не остался без мозгов! Мог бы мне все объяснить на месте, я бы понял! Ведь мы ищем девчонку, а не старикана! — Он вдруг резко замолчал, потом тихо спросил: — Надо полагать, книга заказов теперь находится у вас?
— Да-а, — неуверенно пропела заведующая, — но страничку со своим телефоном он выдрал.
— Ах, значит, все-таки есть телефон!
Женщина залилась краской.
— Уж не эту ли книгу вы так усердно прятали на кухне, когда мы пришли?
Крыть было нечем. Беспалый положил ее на обе лопатки — в переносном смысле. Не в переносном — она бы сама легла.
Она торжественно внесла книгу и водрузила перед ним на стол.
— Когда Алиса заказывала Демшину хамелеона? — с ходу озадачил ее Пал Палыч.
— Приблизительно полтора месяца назад.
Он пролистал книгу до нужного места, остановился и прохрипел:
— Здесь выдран листок. — Поднял голову и посмотрел заведующей прямо в глаза. — Он что, из благородных целей это сделал, ваш Серафимыч? Сдается мне, что это его скорпионы поселились в багажнике директорского «форда».
Заведующая так и затряслась от гнева.
— Никому верить нельзя! — закричала она, а потом скомандовала Беспалому: — Берите ручку! Записывайте адрес этого прощелыги!..
Следователь не надеялся, что Серафимыч сказал ему правду, будто бы он живет неподалеку от зоомагазина, но то, что дом старикана оказался совсем в другом конце города, навело Беспалого на свежую мысль. Ради чего принимал такие мучения Иван Серафимыч, ведь до магазина на общественном транспорте ему приходилось добираться часа полтора? Неужели нельзя было найти что-нибудь поблизости? А не входило ли в планы Серафимыча при устройстве в магазин убийство директора?
Придя к такой мысли, Пал Палыч прямо в машине набрал телефон заведующей и поинтересовался, с какого времени работает у них старикан. Оказалось, всего полгода. И это подтверждало догадку следователя. А вдруг Серафимыч — главный в этом деле, задал он себе еще более трудный вопрос, но ответ на него оставил до лучших времен.
— А ведь это территория Лося, — сообщил тот, что сидел за рулем. — Не позвонить ли боссу? Насчет Лося он нам никаких инструкций не давал.
— Да брось ты! — махнул рукой его товарищ. — Тоже мне важная птица — этот старикан!
— Мы будем действовать в рамках закона, — вмешался в их спор Пал Палыч.
С этими ребятишками ему сам черт был не страшен. А то, что руки у них, возможно, по локоть в крови, это его не смущало. В данный момент они стоят на страже закона, ищут преступника или даже шайку преступников, выполняют, так сказать, роль дружинников. Осталось только повязать на их бицепсы красные повязки, чтобы окончательно оформить сделку с совестью. Впрочем, такие формальности его волновали меньше всего.
Квартира Серафимыча оказалась на последнем, четвертом этаже хрущевки. Они долго звонили, им никто не открывал. Один из парней сбегал вниз, к машине, звонил по телефону — тот же результат. Беспалый, приложив ухо к замочной скважине, пытался уловить взволнованное дыхание или бешеный ритм сердца насмерть перепуганного хозяина квартиры, но ни черта не улавливалось. Тогда решили действовать по закону. Пал Палыч сходил в ЖЭК, прояснил обстановку, взял понятых, и все вместе взломали дверь.
Квартира представляла собой две комнаты-клетушки, одна меньше другой, и напоминала своей мрачной атмосферой берлогу одинокого зверя. В комнатах было только самое необходимое для существования, ничего лишнего, только в спальне — целая стена с фотографиями молоденьких девушек и совсем маленьких девочек. Вглядевшись в них получше, Беспалый понял, что на всех снимках изображена только одна девушка, но это вряд ли была Алиса. Блондинка с длинными волосами, с темными круглыми глазами, очень тонкая в талии. «С аппетитом у нее проблемы!» — усмехнулся про себя следователь.
В это время один из «дружинников» заметил на полу спальни не выключенный из сети магнитофон. Парень нажал «пуск», и Беспалый вздрогнул, вновь поразившись тембру стариковского голоса.
— «Вот ты и пришел ко мне в гости, легавый. Что ж, присаживайся, коли пришел, — так начиналось звуковое послание Ивана Серафимыча, и Беспалый по инерции сел на скрипучий стул, еще раз вздрогнув, уже от скрипа. — Я знал, что рано или поздно ты сюда войдешь. Я, конечно, мог бы постараться вчера и предотвратить твой визит навсегда… — В этом месте он тяжело вздохнул. — Но пришел бы другой легавый — мне без разницы. Ты, наверно, считаешь меня убийцей, уркаганом — твое право. Я жил тихо и смирно, никого не задевал, пока не задели меня. Настоящие убийцы и уркаганы живут припеваючи, разъезжают на лимузинах, но тебе до них дела нет, ты их не ловишь. Ты ловишь меня. Твое право. Но знай, я так просто не дамся! Такие, как Демшин, получат свою пулю в лоб, прежде чем ты меня поймаешь! Мне терять больше нечего. Жизнь перестала меня интересовать с недавних пор. Так что до скорого, легавый! Для кого-то из нас это будет последняя встреча…»
Негромкий щелчок возвестил об окончании звукозаписи.
— А старпер-то оказался с выкрутасами! — загоготал тот, что обнаружил магнитофон.
Пал Палыч только поморщился в ответ.
— Начальник! — крикнул другой, вбежав в комнату. — На кухне включена плита! Он только что был здесь!
— Ушел через крышу, — предположил Беспалый. Парни, не мешкая, бросились в погоню, а следователь так и остался на скрипучем стуле, уставившись немигающим взглядом в магнитофон, как новогвинейский папуас, впервые столкнувшийся с чудом техники. Поправил сползшую на глаза повязку, поднял голову. Девушка на одной из фотографий подмигивала ему и дарила целомудренную, но в то же время кокетливую улыбку.
…На проспекте Мира было не так оживленно, как в будни. Федор занял наблюдательный пункт на скамейке, напротив кинотеатра «Знамя». Отсюда открывался неплохой обзор. Все три представлявших для него интерес дома были как на ладони. Ювелирный сегодня не работал, и это облегчало задачу.
Вопреки скептичному предсказанию Балуева, что девица вряд ли живет в этих домах, он все же заставил себя встать пораньше и уже в полдень грелся на солнце возле кинотеатра, нацепив на нос черные очки, как делают все профессиональные шпики. Но время от времени, когда в поле зрения появлялся подозрительный объект, очки приходилось снимать: он боялся обознаться и схватить за руку не ту девицу. Впрочем, хватать за руку не входило в его планы. Необходимо было выследить и остаться незамеченным. Он и оделся сегодня по-другому, и «опель» свой поставил на платную стоянку метрах в пятистах от кинотеатра. Все предусмотрел, вот только высокая брюнетка с короткой стрижкой не попадалась на глаза. Один раз из булочной выбежало нечто похожее в белых джинсах и ярко-оранжевой майке. Он даже рванулся ей навстречу, чтобы лучше рассмотреть, от волнения забыв о конспирации. Это оказалось совсем еще юное созданьице, акселератка с круглым лицом. Федор выругался про себя и вернулся на скамейку.