Взамен на услуги короли жаловали новоиспеченному рыцарскому роду щедрую плату, а спустя два века Кинских получили титул князей, а затем и графов.
Анета обвела взглядом зал и лукаво произнесла:
– С тех самых пор герб рода Кинских – это три волчьих клыка на красном поле. Как память о победе над тремя влколаками. Если есть вопросы – задавайте.
Впереди сидящий парень поднял руку, как и еще с десяток присутствующих.
– Прошу.
– А что узнал ваш род о влколаках? Как их обнаружить в человеческом обличье? Ведь остались записи, возможно, исследования?
Анета кивнула, принимая вопрос.
– Возможно, остались, – дразняще подмигнула она. Ее зеленые глаза блестели под лучами ламп. – Влколаки или волкодлаки – буквально люди в волчьей шкуре. Для них характерна вспыльчивость. Они скрытные, как и любой зверь. Например, в наше время такой человек-зверь ни за что бы не пригласил вас к себе домой, охраняя свою территорию.
Зал засмеялся, и губы Карла тоже дернулись в улыбке.
– У них имеются определенные вкусовые пристрастия. Думаете, мясо с кровью просто нравится людям? Нет! Это определенно потомки влколаков. А пальцы? У влколаков в людском обличье указательный и средний пальцы практически одинаковой длины. Сравнивайте.
Зал наполнился смешками и шумом. Многие вытягивали руки и демонстрировали друг другу свои пальцы. Анета тоже украдкой посмотрела на свои руки, гулко сглотнула и уже не так искренне улыбнулась аудитории.
– У влколаков высоко посаженные уши и насыщенный цвет глаз, – продолжила она. – Люди со звериной кровью не носят серебра и всячески избегают прикосновения к нему.
Карл посмотрел на уши девушки на сцене, они оказались в точности такими, как она описывала. А фамильное кольцо и серьги она носила из золота.
«Занятно».
– Помимо скрытности, влколаки в Чехии никогда не сбивались в стаи. Жили обособленно, редко заводили семьи. Из-за этого их тяжело выследить.
В аудитории снова взлетели руки. Анета кивнула и предложила слово девушке.
– У меня два вопроса: как люди становились этими существами, и что стало с Анежкой и Мартином? Из легенды понятно, что он был влюблен в принцессу.
Анета Кинских провернула фамильное кольцо на пальце, погладив герб, и ответила:
– Влколаки – живые существа. Точного упоминания о том, как люди приобрели звериную сущность, нет. Однако в записях моих предков есть легенда о древнем человеке… – Графиня прервалась и поднесла стакан воды к губам. Сделала несколько коротких глотков и продолжила: – Считалось, что древний мужчина отбился от племени, долго блуждал, чувствуя себя одиноким и потерянным. Он искал себе подобных, почти замерз, страдал от жажды и холода. Человек увидел волчий след на земле, в котором собралась дождевая вода, и испил оттуда. По следам он нашел старого умирающего волка, укрывшегося в густом кустарнике. Мужчина добил его и содрал с него шкуру, чтобы согреться. Умирая, старый волк испустил последний вой, который привлек туда его бывшую стаю. Спасаясь от зверей, древний человек бросился бежать, накинув волчью шкуру на плечи. Перепрыгнул через поваленное дерево, расколотое молнией, и приземлился с другой стороны уже на четыре волчьи лапы.
– Спасибо, – поблагодарила девушка из зала.
В аудитории послышались редкие хлопки, перешедшие в громкие аплодисменты. Карл присоединился, вызвав у Вильгельма едкий смешок.
– Что же до Анежки и Мартина, как вы знаете из рассказанной мной легенды, Мартин женился на травнице. Об Анежке или Агнессе Чешской, как ее вскоре стали звать, не слишком много сведений. Думаю, вы читали о святой Агнессе?
В аудитории шумно подтвердили, мол, да, читали.
– Генрих отказался от помолвки, вернувшись после охоты сразу в императорский дворец. Тогда руки принцессы попросил сам император Фридрих, его отец. Вацлав, который принял престол после Отакара II, дал согласие на брак сестры, но принцесса воспротивилась и заявила о намерении посвятить жизнь Богу. С тех пор и до нашего времени Агнесса оставила после себя яркий след в истории и несколько монастырей. Один из них находится в Праге. Очень советую заглянуть туда, кто еще там не был. Еще одной версией легенды является та, в которой принцесса Анежка – это дочь короля Вацлава I, а не его сестра. И правда, о судьбе этой принцессы рассказывает довольно мало исторических документов. Некоторые ученые также утверждали, что она ушла в монастырь, а после и вовсе поселилась одна и занялась врачеванием. Теоретически Анежка могла быть той самой травницей, на которой женился Мартин Вхинских.
Когда Анета замолчала и снова отпила воды, в зале поднялись еще несколько рук. Карл поймал себя на том, что следит за каждым ее движением, за каждым вздохом, словно очарованный. Он съехал ниже на кресле и сцепил руки в замок, раздраженный внезапным открытием. Вильгельм прожег его взглядом, но ничего не сказал.
– Пожалуйста, еще только два вопроса, – обезоруживающе и немного устало попросила Кинских.
– Лошади Кинских. Как вывели эту породу?
Анета переступила с ноги на ногу. Карл вообще не понимал, как она могла стоять прямо на таком высоком каблуке. Ее обувь выглядела как пыточное орудие.
– Опять же благодаря Мартину Вхинских. Это случилось, когда его посвятили в рыцари, и еще до того, как он встретил свою травницу. Король вместе с рыцарским титулом подарил ему с десяток коней. Мартин оказался таким себе коневодом, и животные чахли в конюшне. Как-то ночью он патрулировал лес возле королевского замка и заметил вдалеке огонь. Осторожно приблизился. Возле костра сидели наемники, тихо переговариваясь. Рядом стояла клетка с птицей, на хвосте которой танцевало пламя. Волшебная птица предложила ему три своих пера в обмен на то, что Мартин ее освободит. Так и случилось. Когда удивительное существо улетало, Мартин, стоя возле избитых наемников, сжимал три светящихся пера и кричал в небо:
– Что мне с ними делать?
– Погладь лошадей, – донесся ответ.
На следующий день он не узнал свою конюшню. Золотые красавцы гарцевали в стойлах. Их шкура необычного песочно-золотого окраса притягивала взгляд. Так и появилась редкая и, безусловно, дорогая порода лошадей Кинских. Многие историки сошлись во мнении, что на нашем гербе изображено три пера, а не клыка, как дань легенде о жар-птице, которая исполнила желание Мартина. Сейчас породу называют «богемское четвероногое золото», поскольку всего «Кинских» лошадей не более тысячи.
Анета разрешила задать последний вопрос. Карл не сводил с нее глаз, отчего Вильгельм ерзал на сиденье и постоянно комментировал ее рассказ. Кинских раздражала и Люксембургского. Все в ней казалось ему слишком: слишком гордая, в то же время слишком легкомысленная – подумать только, она украла его корону! – слишком яркая внешность. И эти ее глаза… Точно яркая весенняя зелень на Петршинском холме.
– Вы упомянули чешских влколаков. А как в других странах? Разве там не было оборотней?
Анета немного побледнела, но справилась с собой и грустно улыбнулась.
– Были. Во Франции и Германии их называли вервольфами. При короле Рудольфе IV мой род достиг небывалого веса в обществе. Прежде всего тем, что казна Кинских была больше сокровищницы самого короля. Именно тогда мои предки получили разрешение и особые полномочия на охоту за оборотнями по всей Европе.
Анета сделала паузу, обвела взглядом аудиторию и, искушая юные впечатлительные умы, произнесла, придав голосу бархатистость:
– Что в этом правда, а что вымысел, вы сможете выяснить самостоятельно, если поступите на исторический факультет.
Все зааплодировали и начали шумно подниматься с мест. Чтобы поговорить с ней лично и пожать руку, выстроилась очередь из нескольких десятков человек. Карл и Вильгельм не спешили покидать аудиторию, заняв последние места в этой веренице. Графиня говорила с каждым человеком по паре минут, фотографировалась, и наступала очередь следующего. Она случайно посмотрела в конец очереди, очевидно, пытаясь оценить, сколько еще осталось желающих, и заметила Карла. На ее скулах появились два красных пятна, а губы сжались в тонкую полоску.
– Что ж. Похоже, ты не впечатлил ее, – съязвил Вильгельм, толкая Карла локтем.
В числе последних к ней довольно близко шагнул сухой пожилой мужчина и вместо любезностей спросил:
– Пани Кинских, превознося столь знаменитый род, вы не потрудились рассказать и о его бесчинствах.
Анета неестественно застыла, а потом вскинула дрожащий подбородок и вызывающе стрельнула глазами в старика.
– Почему же вы не рассказали, как жестоко ваши предки истребляли «волков»? Франция. Почти тридцать тысяч человек. Хоть один из них был вервольфом? Люди под пытками признавались, что они оборотни, и были приговорены к казни.
– Лекция была не об ошибках моего рода, – резко отбила Анета.
– Именно об этом она и была, – отрезал старик. – Или истребить всю популяцию зверей в Западной и Восточной Европе – это хорошо? Или переловить всех волков в Крушных горах и отрезать им лапы, чтобы узнать, волкодлак ли это – по-вашему, гуманно?
Анета сжала кулаки, ее профиль в тот момент показался Карлу куском мрамора, живыми остались лишь блестевшие от непролитых слез глаза. Карлу захотелось помочь ей и вышвырнуть старика из аудитории. Он дернулся, но Вильгельм положил руку ему на плечо и заставил остаться на месте.
– Друг мой, не нужно вмешиваться. Я понимаю, «дама в беде» и все такое прочее, но давай будем честными – нам необходима сильная помощь с ее стороны. Пусть сломается, разобьется и соберет себя из осколков. Такой она нам больше подойдет: сильной и умеющей за себя постоять.
– Она всего лишь девушка, – бросил Карл.
– О, мой друг, ты удивишься, узнав, какими они могут быть.
Тем временем Кинских ледяным тоном ответила:
– Я не считаю это гуманным. Сегодня я лишь рассказывала легенды. Прошу извинить, меня ждут.
Старику пришлось отступить и уйти. Анета повернула голову и посмотрела прямо на Карла. Он застыл от неожиданности, совершенно не готовый к ее взгляду, полному злости и душевной боли.