Утро понедельника принесло сюрприз прямо под двери деревянного шале. На крыльце кто-то оставил ей соломенную куклу. Подняв ее и повертев в руках, Энн зашла с ней к фрау Миллер.
– О! Ты все-таки получила ее, – тепло улыбнулась она.
– Насколько я помню, по обычаю куклу оставляют на пороге молодые люди.
– Да. Вернее, один. Раньше куклы оставляли слишком переборчивым фройляйн, тем самым показывая, что им давно пора остепениться и выбрать суженого. Сейчас традиция немного изменилась, и соломенная кукла – признак сильных чувств. Мужчины оставляют ее той, в кого влюблены.
Щеки Энн опалило жаром. Не трудно было догадаться, кто оставил куклу. Фрау Миллер заговорщически подмигнула и пошла готовить завтрак. Энн прижала ладонь к щеке, второй рукой обнимая куклу. Она не должна увлекаться, ей лишь нужно уговорить Маркуса и стаю помочь Богемии.
Поев, Кинских вернулась в шале и легла досыпать. Платье и туфли на вечерние гуляния уже ждали в шкафу. Энн купила их в местной лавке. Платье на тонких бретельках, шелковое, бутылочного цвета, оттенявшее ее глаза. Оно струилось по коже, изящно очерчивая изгибы, но не облегая. По длине платье доходило до колен. Туфли шли в комплекте к платью: малахитовые с изящной маленькой шпилькой.
Проснувшись ближе к четырем часам, Энн приняла душ и надела платье. Около пяти вечера в двери постучали.
– Я сейчас.
Не глядя на пришедшего, Энн вернулась за легким бежевым пиджаком, накинув тот на плечи. Обернулась. Маркус стоял в дверях и, приложив руку к груди, восхищенно рассматривал ее. Волосы Энн решила оставить распущенными, и они свободно струились по плечам, доходя до лопаток. Маркус выглядел празднично: серые льняные брюки, такого же цвета пиджак, под ним белая футболка.
Он ничего не сказал, но Энн чувствовала его молчаливое одобрение.
– Маркус, когда вы примете решение? Неделя почти прошла, мне нужно будет вернуться, – заговорила она, первой разрушая вязкую тишину между ними.
– Скоро. Это будет зависеть от того, как закончится сегодняшняя ночь.
Сказал и улыбнулся самой хитрой из своих улыбок. Энн опешила, остановившись.
– Ты… ты…
Он рассмеялся.
– Тебя ждет испытание, а не то, что ты себе надумала, шаловливая девчонка.
– Ну, знаешь!
Энн пошла вперед, чувствуя, как кровь приливает к лицу и шее, пока он шел за ней и посмеивался.
– И откуда такие пошлые предположения, графиня?
На площади зажгли гирлянды из фонариков, создавая праздничную атмосферу. Дети гурьбой носились между компаниями взрослых. Вдоль пристани расположились несколько рыночных деревянных домиков, в которых продавали сладости и украшения. В самом центре горел костер. Рядом уже стояли уличные грили с запеченным ароматным мясом, от запаха которого рот Энн наполнился голодной слюной.
Она прикрыла глаза, и тут же все присутствующие расцветились огнями. Все они были влколаками, и лишь около десяти людей на площади оказались простыми туристами.
Праздник начался, едва Маркуса увидели жители Пертисау. Несколько пожилых мужчин заиграли национальную мелодию, мотивы которой смешивались с разговорами, криками, смехом.
– Голодная? – спросил Маркус, заметив, что Энн смотрела на мясо.
– Еще как.
Едва они поели, как Маркуса за руки утащили дети участвовать в первом танце, а потом и во втором. Энн с улыбкой наблюдала, как он с удовольствием дурачится с ними. Потом заиграла мелодия лендлера[54], и Шварц, обвив рукой талию Энн, закружил ее в танце. Быстрая мелодия сменилась медленной. Все плясали, но Кинских заметила, что детей увели с праздника. Маркус, кажется, успевал участвовать и в разговорах жителей, и мелькать в кругу возле костра, обнимая горячей рукой спину Энн.
Когда они наконец решили передохнуть и выпить чего-то освежающего, перед Маркусом возникла Луиза.
– Шеф, – она кокетливо присела, демонстрируя верхние девяносто, почти нагие и лежащие на вырезе традиционного корсета. – Я целый вечер жду, когда вы подарите мне танец.
Кинских сдержалась, чтобы не скривиться от этого откровенного заигрывания. Маркус обернулся к Энн.
– Ступай, – натянуто улыбнулась она и, не оглядываясь, пошла к палатке с напитками.
Кинских не смотрела на танцующих. В окружении влколаков она вдруг почувствовала себя одинокой, словно не цельной. Она не отрывала взгляд от темной толщи озерной воды за костром, думая о том, что хотела бы сейчас увидеть рядом с собой холодного, как Ахензее, бывшего короля Богемии.
Мелодия сменилась несколько раз, а Энн все стояла со стаканом мохито в руках. Гитары выдавали нечто томное и медленное, цепляя эмоции Энн на свои струны.
– Анета?
Она повернулась. Маркус протянул ей руку.
– Сегодня еще не закончилось, а ты уже печальна?
– Просто задумалась.
Шварц, крепче прижав ее к себе, повел в танце. Сумерки и туман, сползший с гор на озеро, скрыли их от всего мира.
– Анета? – позвал он, выдирая из задумчивости. – Тебе нравится у нас?
– Да, – искренне ответила она, улыбнувшись.
– Знаешь, в моей жизни есть три вещи: чего я хочу, во что верю и что мне нужно делать. И они не всегда совпадают. Но я стремлюсь к тому, чтобы это жизненное трио двигалось в такт.
Лицо Маркуса оказалось совсем близко. Продолжая обнимать Энн одной рукой, вторую он поднял и, слегка касаясь, очертил линию ее скул. Околдованная прозрачно-серым взглядом, она облизала пересохшие губы. Он наклонил голову, оказавшись в миллиметре от ее лица. Дыхание Маркуса коснулось губ Энн.
– Так что за испытание меня ждет? – хрипло прошептала она, разрывая паутину чувственности, опутывающую их танцующую пару.
Маркус наклонился к ее уху и, задевая губами, ответил:
– Как раз пришло время узнать. Но сначала похулиганим.
По австрийской традиции в Духову ночь под покровом темноты местные жители воруют друг у друга из садов все, что только можно, и относят на главную площадь. Как объяснил Маркус, взваливая на плечи каменного ангела, взятого с чужого двора, туда наутро за вещами явятся владельцы.
– Тогда зачем воровать?
– Для нас это почитание предков. Серьезные традиции или хулиганские – для Пертисау они священны и помогают мысленно быть с теми, кто жил до нас.
Отдав дань австрийским традициям, участники празднества приступили к традициям звериным. В лесу на поляне разожгли костер. Энн наблюдала, как пляшут влколаки: это напоминало скорее бой, а не танец. Темнота леса рассеивалась лишь языками небольшого костра. Глаза всех присутствующих мерцали красным потусторонним светом. Несколько девушек били в барабаны, задавая ритм, который проникал в сердце, и оно, подчиняясь, начинало биться в такт.
Маркус остановился рядом и, отпивая травяной ликер, сознался:
– Некоторые из стаи умерли случайно, остальных лишили первой жизни по их согласию. Но лишь единицы могут, как ты, контролировать оборот. Остальные никогда не встречались с упырями, поэтому обречены превращаться лишь ночью, если смогут услышать зов вожака, или самостоятельно в полнолуние. От своего отца я узнал о еще одном способе обрести контроль при обороте: вкусить сердце упыря, которому не более восьми дней.
– Тогда вам будет выгодно помочь Богемии, – стараясь говорить спокойно, произнесла Энн. Внутри зародилась яркая надежда, что они согласятся.
– В некотором роде так и есть, но ты должна доказать стае, что достойна повести их за собой. В тебе есть альфа, Анета. Я понял это в тот момент, когда увидел тебя впервые. Ну и ты не подчиняешься моим приказам в обличье зверя.
– Ты что, приказывал мне?
– Да, – не стал отпираться он. – Это происходит мысленно. Я говорю стае повернуть вправо, и она подчиняется, хотя моих мыслей не слышит. Ты же, когда бежала с нами в лесу, следовала намеченному мной пути по своей воле. Не покорно, а сознательно.
Барабаны били все громче, поэтому они немного отошли от галдящей и танцующей толпы.
– Я не спрашивала тебя до этого, но как и где ты повстречал упыря?
– О, это было в Доломитах. Отец выслеживал их, но упустил в последний момент. А в ночь на мое первое полнолуние мы наткнулись на пятерых. Одного убил он, а мне не повезло – я всего лишь отхватил упырю руку, как он сбежал вместе с остальными, а мы не смогли догнать. Поэтому превращение по собственной воле доступно мне только в месяцы красного полнолуния – где-то четыре раза в год, в среднем. Каждую ночь я могу воззвать к звериной части себя от полуночи до рассвета, но не контролирую обратное превращение раньше. И то, оборот стал возможным только после смерти отца, когда стая признала меня вожаком, а до этого лишь определенное количество раз в год.
– Ты готова? – грубо перебила Луиза, оглядывая Энн с ног до головы.
– К чему? – не поняла Энн.
– К испытанию, конечно.
Луиза отошла к костру, трансформируя руки в лапы. Все начали сходиться в круг. Маркус повернулся к Кинских:
– Послушай меня внимательно: сейчас тебе дан шанс доказать, что ты достойна вести стаю в бой против упырей. Они выросли в безопасности, поэтому пойдут только за сильной личностью. Забудь, что ты графиня, забудь свои манеры. Оставь в себе лишь влколака и дерись.
Энн оторопело спросила:
– Какой шанс, что я смогу победить девушку, которая тренируется всю жизнь?
Шварц поднял кружку с настойкой и улыбнулся без тени былой теплоты:
– Удиви нас.
Проклиная свое решение приехать в Пертисау, Энн вошла в круг, на ходу стягивая пиджак. Все заулюлюкали. Луиза молча наблюдала за соперницей, не делая попытки атаковать. Стало тихо: замолкла толпа, окружавшая их плотным кольцом, стихли все звуки леса и шум воды, стекающей с гор. Кинских вдохнула холодный ночной воздух и мысленно заставила тело обрасти шерстью, а руки и ноги измениться на звериные. Энн совсем не хотелось драться с Луизой, да и с кем бы то ни было из стаи. Однако сейчас никому не было дела до ее желаний.
Девушка напала, резко и яростно, под стать своему характеру, замахнувшись и метя когтистой лапой в лицо. Энн уклонилась, и когти Луизы едва черкнули по щеке. Тогда Луиза ударила ногой по колену, и Энн упала от резкой боли. Девушка быстро нанесла ей несколько ударов ногами по ребрам, заставляя Кинских лишь защищаться, не давая возможности напасть. Луиза располосовала ее платье, которое опало шелковыми лоскутами на землю, и принялась за лицо. Уклоняясь, Энн кое-как встала и отступила к костру: злость, неконтролируемая и бешеная, затопила кровь, отзываясь в каждом нерве.