– Боюсь, ты опоздал с нравоучениями, Вильгельм. Сделка заключена, и пути назад нет.
– Что ты пообещал Роули? Душу? Целый город душ? Что? – мистер Рот понизил голос, и Кинских поежилась от холода в нем.
– Это не твое дело, – жестко ответил Дэниэль.
– Ты понимаешь, какие будут последствия? Ты, который хранит равновесие между сторонами.
– Никто не знает, будут ли они вообще, потому что из небытия никогда никто не возвращался, – зло отрезал Фауст.
– Думаешь, она бы хотела вернуться? Нет! Она подарила тебе силу и ушла. Она хотела хотя бы в смерти стать свободной!
Дальнейших слов Кинских не разобрала, потому что голоса перешли на рассерженное шипение. Энн, тихо ступая, вышла из особняка, убедив себя, что не должна была это слышать, и что возвращение Лилит, которого так жаждет Фауст, не уничтожит землю.
Дневной сон не принес ни облегчения, ни отдыха. Несколько раз она просыпалась от кошмаров. В них Энн видела полчища низших, смерть близких людей и дядю, который хотел ее укусить.
Платье было приготовлено заранее, ведь она еще несколько месяцев назад собиралась идти на ежегодный бал в качестве приглашенной гостьи из уважаемого аристократического рода. Энн тогда предвкушала событие, радуясь возможности показать себя перед известными умами страны еще и как историка.
Кинских нервно поправляла светлые пряди перед зеркалом, которые самовольно выбились из легкого пучка. Черное, как тьма, платье из салона на Парижской улице, с первого взгляда влюбило в себя: корсет без бретелек, состоящий из плетеного кружева, и атласная пышная юбка до щиколоток. Шею украшало фамильное золотое колье с сапфирами. Поколебавшись, она все же надела и тонкую цепочку с распятием. На руке – родовое кольцо с гербом. Она подобрала туфли на удобной шпильке и сделала макияж, подчеркнув глаза и губы для маски. Маску должен был принести Маркус. Кинских нетерпеливо взглянула на часы и услышала звонок домофона.
Шварц тоже выбрал черный цвет. Рубашка, пиджак и брюки делали его элегантным, а черная, искусно выполненная маска волка придавала шарма. Он потрясенно рассматривал ее наряд, застыв в дверном проеме.
– Ты прекрасна, графиня. Позволишь? – Он продемонстрировал плоскую коробку.
– Конечно.
Маркус встал за ее спиной и аккуратно поднес маску к ее лицу. Энн наблюдала за ним в зеркальном отражении, пока он завязывал ленты. Аксессуар был выполнен из черного кружева с вкраплением крошечных бриллиантов. Маска легла на лицо, словно ажурная татуировка, делая зеленые глаза ярче, подчеркивая скулы и губы.
Маркус провел пальцами по ее оголенным плечам, при этом не отрывая взгляда от отражения в зеркале. Его губы тронула горькая улыбка.
– Что меня действительно беспокоит, так это ты и дряхлый упырь. Что между вами?
Энн фыркнула и закатила глаза, не собираясь отвечать.
– Мне не нравится, как он смотрит на тебя.
– Как? – насмешливо спросила Кинских. Эти мысли с некоторых пор посещали и ее, хотя Энн старалась прогонять их.
– Как будто ты его солнце.
– Неправда.
– У вас ведь нет будущего. Влколаки и упыри несовместимы. Подумай, что за жизнь тогда вас ждет.
Энн опустила глаза и отошла от Шварца, накидывая тонкий палантин на плечи.
– Дай мне шанс. Не отталкивай, прошу!
Маркус взял ее руку и поднес к губам, поочередно коснувшись каждого пальца. Энн заставила себя высвободить ладонь из плена и грустно улыбнулась.
– Нам пора. И, Маркус, я была потеряна, пытаясь всем угодить и что-то доказать. Теперь я готова потерять всех, чтобы попытаться найти себя. Я не хочу тебе врать ради приличий или недоговаривать, чтобы обнадежить. Ты мой друг, а я надеюсь остаться твоим.
Когда Кинских закончила, между ними повисла густая неловкая тишина. Они молчали не потому, что было нечего обсудить, а потому, что тишина, отрезавшая их друг от друга, кричала о многом.
– Возможно, ты еще передумаешь, графиня…
Машина въехала на территорию Пражского Града. Энн, съежившись на сиденье, судорожно проворачивала на пальце родовое кольцо, но из авто вышла, как и полагается истинной графине: с прямой спиной, отведенными назад плечами и надменно поднятым подбородком. Энн проводила взглядом последние лучи заходящего солнца, которые падали на королевский двор, зная, что едва они скроются за горизонтом, настанет время кровососов.
– Ты хорошо меня слышишь? – едва шевеля губами, спросил Маркус. Глава Ордена раздал всем устройство связи – маленький микрофон, который крепился в ухе.
– Да, – почти не раскрывая рта, ответила Энн.
Они двинулись к центральному входу во дворец. Справа от них темной карающей тенью нависал собор Святого Вита. Он весь состоял из остроты: шпили, башни, стрельчатые окна и каменные водостоки в виде чудовищ, скалящих морды. И чем ближе они подходили, тем злее выглядели монстры на соборе.
Во дворе перед дворцом было людно. На расстеленной красной дорожке величественно дефилировали пары известных и влиятельных людей Чехии. Маскарад среди политиков предполагал лишь вычурную маску и нарядный костюм, при этом было заявлено три основных цвета: белый, красный и черный.
Немного в отдалении от основной массы людей их уже ждали Дэниэль, Вильгельм и Карл. Все трое были одеты в костюмы цвета воронова крыла. Они повернулись, рассматривая, как Энн с Маркусом рука об руку идут в их сторону. Вильгельм восхищенно цокнул, когда они подошли, Фауст лукаво улыбнулся, церемонно кланяясь, а Карл… Энн снова казалось, что его кофейный взгляд из прорезей черной маски физически скользит по ней, лаская кожу. Она отметила, как притягательно он выглядел: идеальный костюм-тройка, словно сшитый из самой ночи, классические туфли и королевский перстень на руке. Высокий, обольстительный и опасный, как все смертные грехи разом.
Люксембургский поклонился ей как равной, а Кинских ответно опустила голову и прижала руку к груди, что означало наивысшую степень веры в короля. Их компания ступила на красную дорожку, но Энн она представлялась полотном перед эшафотом. Возле массивных деревянных дверей, украшенных коваными растениями, стояли распорядители. Вручив программу вечера, они попросили сдать телефоны. Право вести съемку оставили нескольким репортерам с камерами, которых Энн заметила у входа.
Бальный зал напоминал храм, в котором до сих пор властвовали души древних королей и королев. Каменные стены, украшенные темным деревом и усыпанные резными узорами, дышали вечностью. Искусные статуи правителей стояли вдоль них, словно стражи прошлого, готовые ожить при малейшем прикосновении. Балдахины из черного бархата и золотых нитей поднимались к потолку мрачными облаками. Даже расчерченный пол горделиво демонстрировал королевские гербы и создавал иллюзию того, что каждый шаг гостей может изменить историю.
В бальной зале королевского дворца играла классическая музыка в современной обработке, там же царил полумрак, необходимый для соблюдения маскарада и доли таинственности. В огромных окнах виднелись стены собора Вита. Гости буквально утопали в драгоценностях и шикарных нарядах. У Энн от волнения разноцветные одеяния и маски сливались в одно большое гудящее пятно.
– Ты в порядке? – спросил Карл, шагая позади, но она услышала его, как и все в их компании.
Его вопрос подействовал, словно глоток эликсира уверенности. Энн не могла подвести их, не могла подвести память о дяде, поэтому заставила голос звучать твердо:
– Да.
– Могу я пригласить тебя? – Карл обогнал их и заступил дорогу.
– Сейчас? – удивленно спросила она, намекая, что сейчас не время.
– Возможно, другого случая не представится, – тихо ответил Карл.
Маркус отошел от нее, но во взгляде сверкнула тоска. Карл протянул руку, и Энн подала свою. Медленный вальс задал неспешный ритм, а ее сердце билось втрое быстрее музыки.
Карл с нежностью скользнул одной рукой по талии, а второй осторожно сжал пальцы девушки. Несмотря на разницу в росте, Энн ощущала, как гармонично они двигаются по мраморному полу, словно одно целое.
Обстановка не располагала к откровенным разговорам, но Энн все равно спросила, стараясь разорвать тот чувственный омут, в который ее затягивало одно лишь его прикосновение.
– Что там было?
– Где? – не понимая, переспросил Карл.
– Пока ты спал в гробу.
Он светло улыбнулся и погладил ее пальчики своими.
– Ничего не было. Я не видел снов, как не видел Рая или Ада. Меня не существовало, пока ты не свалилась на мое последнее пристанище.
Она смутилась и хотела отвести взгляд, но то, что он едва слышно произнес дальше, сломало внутренний барьер, снесло все страхи и предубеждения, которые с недавних пор мучили ее голову:
– Я могу поцеловать тебя?
Карл наклонил голову, оказавшись в нескольких сантиметрах от ее губ, давая выбор. Неподходящее для этого время и место не волновали ни его, ни ее. Изумрудный взгляд утонул в черном. Энн судорожно выдохнула и подалась навстречу, легко коснувшись прохладной кожи. Сладкий поцелуй заставил ее забыть на мгновение обо всем. Этот миг был только их. Миг, в который она призналась себе, что окончательно и бесповоротно влюбилась в бывшего короля Богемии.
Танец закончился, и они подошли к Маркусу и Дэниэлю, которые беседовали с мэром Праги и его супругой. Губы Шварца были грустно поджаты, а Энн пришла к выводу, что он видел поцелуй и уж точно слышал вопрос Карла. К щекам Кинских прилила краска, но благодаря маске и полумраку этого никто не заметил.
– Принести тебе воды или чего-то покрепче? – взгляд Маркуса нервно метался по гостям, и Энн понимала его чувства: знание, что здесь полно вейтус, беспокоило и ее.
– Я пойду с тобой, очень хочу есть.
Алана Берсе она заметила, когда взяла канапе со стола и повернулась лицом к танцующим. Вейтус будто знали, во что облачаться. Их костюмы были чистого белого цвета, и маски тоже. В сочетании с неестественно бледной кожей выглядело это довольно жутко.
Кинских оглянулась, «белых костюмов» и «белых платьев» она насчитала около тридцати. Слишком много. Если захотят, они перебьют всех присутствующих в течение десятка минут.