Она стояла напротив, дрожа то ли от холода, то ли от осознания того, что лишила их самого ценного – времени. Карл притянул Анету к себе, обнимая, вдыхая аромат ее волос и успокаиваясь.
– Я злюсь на тебя, очень злюсь. И на себя за то, что не предугадал твоего поступка, хотя в этом мы очень похожи.
– В глупости? – спросила она сквозь слезы.
– В жертвенности. Но мы разберемся с этим, когда покончим с вейтус.
Они вернулись в замок, когда оранжевый бок небесного светила показался на горизонте. Стая Маркуса после завтрака собралась во дворе, туда же вышли члены Contra Malum. Вильгельм невозмутимо стоял рядом с Эдгаром, который напоминал мумию. Весь торс и шею обвивали белые бинты с пятнами сочившейся крови. Дэниэль кивнул, предоставляя право говорить Карлу.
Карл вошел в центр толпы, его уверенный голос разрезал предрассветную тишину:
– Мы нашли оружие, которое, попадая внутрь упыря, обращает его в прах. Это соль, смоченная в крови влколака. Поэтому у всех влколаков возьмут кровь, чтобы провести быстрые проверки на низшем и подготовиться к нападению. Вейтус придут с наступлением сумерек.
Среди влколаков послышался шепот.
– Нет, это не точные знания. Это мое предположение, которое основано на знаниях военного дела и поведения вейтус. Они не кинулись сюда после бала, значит, взяли ночь в Праге на подготовку, днем не нападут, потому что у людей есть интернет и телефоны. В таком случае к вечеру бы о них узнал весь мир, а, как я понял, огласки они пока не хотят. Они действуют, как паразиты, вползая в общество, распространяясь в нем и медленно пожирая. Широкая огласка может привлечь армию и посеять хаос раньше времени.
Карл поднял руку вверх, указательным и средним пальцем изобразил букву V.
– Знак, обозначающий присутствие упырей. Увидите его сегодня или потом, знайте, что он означает. Вы можете таким способом предупреждать других о кровососах. Да, вейтус – древние упыри. Да, они сильнее, хитрее и беспощаднее нас. Но помните, сегодня мы живы и готовы защитить Богемию с оружием, которое превращает их в пепел. Жизнь и свобода людей превыше всего! Дэниэль, прошу вас.
Фауст быстро распределил караульные смены, отправил половину спать, а оставшихся – готовить оружие. Низшего, которого привезли в багажнике, поволокли в подвал для опытов с солью и кровью.
Дневные часы мчались один за другим, словно облака в горах, гонимые ветром: накрывая тенью и тут же скрываясь за белой вершиной.
– Ох и не повезло тебе, – скривился Вильгельм, поправляя кожаные перчатки и глядя на низшего, которого начали испытывать соляной крошкой, смоченной в крови волка.
Спустя несколько часов получилось идеальное соотношение соли и крови, а от низшего осталась горсть черного пепла на каменном полу.
Территорию вокруг замка обставили запрещающими знаками. На подступах установили ловушки и сигнализацию. Люди Фауста надели шейные воротники, смоченные в соляно-кровяном растворе и почти полностью закрывающие кожу. Стае Маркуса раздали бронированные широкие наручи на передние лапы, чтобы они могли защититься от серебряных пуль и стрел.
– Я знаю, что вы привыкли планировать на физических картах, – Эдгар появился в оружейной, когда Вильгельм, Анета, Карл, Маркус и Фауст собрались вокруг стола с разложенной картой Карлштейна и окрестностей. – Но я сделал кое-что получше.
Эдгар открыл ноутбук, который до этого держал в руках, и поставил на стол.
– Это моделирование местности, как в компьютерной игре. Можно наглядно просчитать шаги противника и наши ответные действия.
Он нажал несколько клавиш, и на экране леса и дороги вокруг замка наполнились фигурами волков, людей и низших, которые передвигались на четвереньках. Дальнейшее время прошло в обсуждениях и подготовке. Охрана находилась на постах по всему периметру крепости.
Маркус часто отлучался, отвлекаясь на телефон. Под вопросительным взглядом Анеты сдался, рассказывая:
– Я несколько раз звонил Лиаму Уайту, а потом оставил с десяток сообщений.
– Он согласился? – взволнованно спросила Анета.
– Нет, но я все равно написал, где мы находимся и когда примерно нападут вейтус. Добавил еще про город и сколько жизней они могли бы спасти.
– Что ж. Ты сделал достаточно, Маркус. Благодарю! – Карл ободряюще похлопал его по плечу, но Шварц все равно остался мрачен.
Дэниэль отлучился в деревню навеять сон и проследить, чтобы люди не остались на улице. Вильгельм, до этого вяло принимающий участие в разговоре, извинился и покинул собрание. Анета тронула Карла за плечо и показала на спину удаляющегося мистера Рота.
– С ним что-то не так.
Карл кивнул и вышел вслед за Вильгельмом. Он стоял на замковой стене, всматриваясь в стремительно темнеющее небо. Лицо Вильгельма выглядело бледнее обычного, под глазами залегли темные тени.
– Что с тобой?
Карл встал рядом, но смотрел не на долину, а разглядывал друга.
– Все в порядке, – криво улыбнулся Вильгельм.
– Давай обойдемся без лжи! Я вижу, я чувствую, что ты испытываешь боль, но не пойму причину. Тебя ранили?
Вильгельм стянул перчатку, которую не снимал с момента приезда в замок. Его левая рука почернела, словно от ожога. Кожа на кисти обуглилась, а от указательного пальца осталась только кость. Плоти не было.
Карл склонил голову набок, хмурясь и подыскивая слова утешения. Ком в горле мешал говорить, а выпитая недавно кровь из пакета запросилась наружу.
– Я был в перчатках, когда вталкивал соль в вейтус возле шахт. Коготь на пальце сорвался во время сражения, соль с кровью, видимо, соприкоснулась с раной. – Вильгельм вытер мокрое от пота лицо и засунул руку обратно в перчатку. – Это медленно убивает меня, Карл, но я очень надеюсь, что мне хватит времени помочь тебе в этой битве.
Его горькая усмешка отозвалась болью внутри, и Карл сжал плечо друга.
– Может, попробовать отсечь заразу?
– Слишком поздно. Она уже в моей крови. Я заметил изменения лишь на подъезде к замку.
Карл хотел сказать, что они что-то придумают и сделают все возможное для того, чтобы Вильгельм выжил, но он не успел. Сумерки, резко опустившись на долину вместе с туманом, украли все слова, забрали все мысли.
В один миг вокруг стало тихо, улегся ветер, весь день до этого трепавший флаги на главной башне замка. В пустой тишине послышался шорох веток, скрип костей, запах тлена и гниющей плоти. Запах надвигающегося ужаса. Со всех сторон накатывал жужжащий, шипящий звук передвижения сотен ног и рук, словно они оказались в центре кары Господней. Воздух уплотнился и стал горячим, подобным смоле. Шорохи, сначала неясные, словно в ночном кошмаре, набирали громкость, оживали фигурами мертвецов на улицах деревни под замком.
Глава 20
Est quaedam flere voluptas.
В слезах есть что-то от наслаждения.
«Пражский трдельник»
«Коротко о последних новостях Праги:
Соборы, костелы и церкви продолжают работать и принимать горожан в любое время суток.
Воскресенье посвятите семье. Если вы уже в храме Божьем, там и оставайтесь, если находитесь дома, не приглашайте никого в дом, даже друзей.
Правительство выставило патрули на границах с соседними странами, чтобы сдержать эпидемию. Вампиризм это или бешенство – никто точно не знает, поэтому будьте благоразумны. Полиция и другие органы власти делают все возможное, чтобы обезопасить страну.
Ваш Эл Вода».
Низшим не требовалась дорога, они карабкались по отвесным скалам, словно все время только этим и занимались. Карл даже не стал пытаться сосчитать их: сотни фигур появлялись из тумана и лезли на крепость. Упыри с глазами, пылающими алой жаждой, готовые выпить весь мир. Его уколола вина за то, что последние сутки он оставил Прагу превращаться в это. Царапанье когтей, голодные вздохи и шипение наполняли сердце ужасом.
Единственное, чего Карл не предусмотрел – человеческий фактор. Орден состоял не только из энсиа. Ни Карл, ни Дэниэль, стремящиеся защитить обычный мир, не просчитали, что среди людей окажутся предатели. Они должны были предусмотреть, ведь Ян постоянно находился с Орденом на ночных вылазках в городе. Страшнее всего Карлу далось понимание, что Ян, возможно, и создавал низших, нападая на мирных жителей Праги.
Вместе с ползущими снизу тварями, ворота в замок, дополнительно укрепленные и охраняемые, распахнулись, впуская орду мертвецов. Несмотря на продуманные действия и четкий план, началась паника. Потерянное преимущество в виде надежно запертых ворот, отвлекло арбалетчиков и снайперов, которые затаились на стенах.
Карл залетел в оружейную. Вильгельм бежал следом, но задержался, чтобы свернуть голову низшему. Анета стояла рядом с Маркусом, они раздевались и помогали уже превратившимся влколакам надевать наручи. Люксембургский поймал ее взгляд и постарался вложить в ответный все свои чувства. Карл осознавал, что они могут не пережить сегодняшнюю ночь, но искренне верил, что это будет не напрасно.
Черные штаны и рубашку Карла украсил плотный жилет с потайными карманами, в которых были тонкие соляные колья и кобура для двух пистолетов. Вильгельм, одетый точно так же, подал ему меч.
– Знаю, что без меча ты будешь чувствовать себя безоружным.
Карл благодарно улыбнулся и выскользнул во двор вместе с ним, Дэниэлем и Маркусом. За ними потянулись влколаки. На замке и внутри зажглась автоматическая подсветка, которую забыли выключить. Она окрасила надвигающуюся тьму багровым. В этом мраке он понял, что у них не так уж много шансов, ибо скоро здесь появятся вейтус.
Карл не тратил кровавую соль на низших, орудуя мечом. Железо в его руках пело смертельную песнь для тех, кому не повезло встать на пути.
Шаг за шагом за его спиной оставались обезглавленные мертвецы. Во дворе, тесном от трупов, влколаки прыгали на стены, сбрасывая все прибывающих ночных тварей.