Небольшой беспилотный летательный аппарат, управляемый СИНКом достиг внешнего слоя атмосферы планеты за несколько часов. Облетев по орбите, он спустился ниже и скрылся за плотным слоем газовых облаков. Спустя некоторое время связь с ним была потеряна. Но все же кое-что он успел передать на главный компьютер корабля: планета была пригодна для обитания. Состав воздуха вполне подходил для дыхания, правда был слегка разрежен. Из-за покрывающей планету газовой “скорлупы” температура держалась чуть выше комфортной благодаря парниковому эффекту, но с этим можно было легко смириться. Но самое главное — на планете была вода, а значит растения и, может быть, жизнь.
Все это успел передать беспилотник, прежде, чем навсегда пропасть с радаров. Причину сбоя никто так и не смог установить. Всем имеющимся членам экипажа пришлось собраться в кают-компании, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
Часть записи собрания экипажа ковчега “Уверенность”:
К (капитан): Спасибо нашему старшему навигатору за подробный доклад. А сейчас оставим официальный тон и обсудим проблему не как номинальные представители человечества, а как живые заинтересованные люди. Прошу всех высказаться. Вы слышали, что сказал Макс и видели данные СИНКа с беспилотника. Что скажете?
П (пилот): Я за то, чтобы лететь дальше. Садиться при таком малом количестве данных неизвестно куда? А вдруг там одни скалы? Или наоборот — все покрыто водой и очень маленькие клочки суши…
ГИ (главный инженер): И сколько мы так еще летать будем? Большая часть защитных экранов не функционирует. Теперь никто из нас или колонистов не защищен от излучения.
В (врач): Я согласна с Томасом. Мы и так уже слишком долго ищем подходящую планету. Даже если там скалы, ну, не везде же. Деревья не растут на камнях.
П: СИНК про деревья не говорил. Растительная жизнь. Это может быть и просто мох на камнях.
Н (навигатор): Есть еще и моральный аспект. Вы не подумали, может там есть еще и разумная жизнь. Имеем ли мы право колонизировать планету, которая уже населена?
К: Что об этом написано в Марсианской конвенции о колонизации, старший навигатор Васильев?
Н: Что колонизировать планету, имеющую разумную жизнь, запрещено… Предлагаю провести дополнительное исследование. Сколько дронов у нас еще в распоряжении?
СМ (старший механик): В исправном состоянии еще четыре единицы.
К: Проводите исследование. Получите как можно более полную картину, потом соберемся и обсудим все еще раз. Можете быть свободны.
Оставшихся развед-дронов по непонятной причине постигла та же участь, что и первого. Но все же, из разрозненных данных, которые они успели передать, сложилась более полная картина. Суша на планете была, и не только состоящая из скалистой местности. Флора представлена многими видами, в том числе и деревьями. Также были следы наличия фауны. Но не было точных сведений о наличии разумной жизни, как и об отсутствии таковой.
На втором собрании членов экипажа рассматривался вопрос о том, лететь ли им дальше или же считать поиски законченными. Несмотря на то, что все имели право голоса, именно капитану предстояло сделать нелегкий выбор. С одной стороны планета была неизучена, таила в себе неизведанные трудности, в том числе с колонизацией, а с другой — они могли еще долго странствовать в поисках подходящего варианта, пока не закончится энергия. Скорее всего, планета, сочетающая в себе столько пригодных для жизни параметров, может не встретиться им еще долго, а возможно и никогда.
Большинством голосов и заключением капитана было решено садиться. Немного настораживала судьба развед-дронов. Этот вопрос требовал дополнительного расследования. Проанализировав последние данные, полученные с беспилотников, главный инженер и навигаторы выяснили, что на устройства воздействовал какой-то электрический импульс или разряд, что послужило причиной полного отказа электроники и потери связи. Шаттлы для спуска на поверхность имели такое же экранирование, что и беспилотники, так что после некоторых колебаний и споров было решено сажать на планету весь ковчег, так как, хоть и с половиной рабочих экранов, он все еще мог отражать стороннее излучение.
Ковчеги строились не на Земле, но и не в невесомости. Основное формирование этих кораблей происходило на спутнике Земли — Луне. Теоретически посадить его было можно, но на практике этого никто пока еще не делал. Пилот на “Уверенности” был опытным и очень осторожным. Сделав пару витков по орбите планеты, он начал спуск прямо в плотную атмосферу, приготовившись к любым сюрпризам, но того, что произошло после, не ожидал никто.
— И что случилось потом? — спросил Онис, облизывая ложку. История так захватила терранина, что он проглотил содержимое контейнера не задумываясь о вкусе. Многоголосая речь искусственного интеллекта корабля звучала в его голове, создавая картины удивительного приключения существ из других миров, которые внешне были так похожи на терран.
“Экраны все-таки не выдержали электрических разрядов молний в верхних слоях атмосферы. Как впоследствии показал анализ внешних датчиков, планету окутывало электро-магнитное поле, как скорлупа, оберегающее планету от внешних воздействий, которое и вырубило всю электронику на беспилотниках и на самом корабле. Ковчег потерял управление и начал падать. В самый последний момент мы запустили резервные системы и пилоту удалось немного смягчить падение с помощью маневровых двигателей, но тем не менее корабль на большой скорости рухнул по касательной на поверхность, взрывая почву перед собой.”
— Так вот откуда холм! — Воскликнул юноша.
“Несмотря на сверхпрочный корпус, повреждения, нанесенные ему высокой температурой при входе в атмосферу и ударом о поверхность, оказались весьма серьезными, — продолжили голоса. — Один из реакторов пришлось отделить и сбросить на поверхность, чтобы избежать взрыва всего корабля. Подозреваем, что в том месте сейчас выжженая радиоактивная пустыня. Повезло, что, падая, ковчег врезался в болотистую почву. Это смягчило удар и позволило сохранить жизни большей части колонистов и экипажа.”
— Черная пустыня… — произнес Валлар, задумавшись, а затем спросил: — И где же колонисты теперь?
Так странно ему было слышать свой голос в чужом пустом помещении, осознавая, что вокруг нет ни одной живой души.
“Мы не знаем. Люди много столетий назад покинули ковчег и забрали всех своих погибших. Капитан оставил лишь нас в энергосберегающем режиме, надеясь когда-нибудь вернуться сюда.”
Онису послышались нотки грусти в этих множащихся голосах. Терранин помолчал немного, перебирая детали истории, рассказанной мозгом ковчега. Ему было так сложно осознать услышанное. Нет, конечно же, он не думал, что небо твердое, а земля плоская. В Доме Мудрости рассказывали каждому ребенку о планетах и звездах. О Душах Предков, которые на самом деле являются обломками спутника Терраны, и названы были так Советом Старост еще с древних времен. Но принять, что кроме них там — за пределами их понятного мира, есть такие же живые существа как терране, ему было непросто. Так же, как и то, что эти неведомые “земляне” покинули свой мир и улетели так далеко, что у них не было возможности вернуться назад. Валлар не мог перестать задаваться вопросом, что же случилось со всеми этими людьми. Может, если он получше изучит предметы и записи, оставленные на корабле, то сможет понять, что случилось с экипажем и колонистами? А еще столько много удивительных знаний хранится в памяти у искусственного мозга корабля…
Внезапно прервав свои размышления, Онис спросил:
— А что такое СИНК?
“Самообучающийся Интеллект Ковчега — это наше имя, которое нам дал создатель”, — ответили голоса.
— Можно я буду тебя так звать? — спросил Онис.
“Как тебе будет удобно”, — ответили голоса в голове терранина. — “Регистрируем общую усталость и снижение умственной активности”.
— Да, что-то я действительно вымотался и очень хочу спать, — зевая, ответил Валлар.
“Следуй за индикатором”, — с готовностью подсказал СИНК, и Онис привычно зашагал в направлении, куда указывала желтая лента.
Указатель привел его к одной из кают экипажа, в небольшом пространстве которой Онис обнаружил пару узких заправленных кроватей, широкую столешницу между ними и два привинченных к полу стула на крутящейся ножке. Зайдя в каюту, уставший юноша просто рухнул на одну из коек и мгновенно уснул. Постепенно отключилось освещение в жилом отсеке, погасла направляющая лента и вскоре весь ковчег погрузился во тьму. Спустя столько лет искусственный интеллект корабля выполнял последний приказ капитана — соблюдал режим сбережения энергии.
Онис провел на заброшенном корабле еще две недели. Все это время он жадно впитывал знания об этой, новой для него, расе людей, их привычках и особенностях. Многое из того, что он узнавал, удивляло его схожестью с обычаями и поведением терран. В некоторых вещах и те и другие действовали почти идентично, но многое оставалось для Валлара непонятным. Например, как же они обходятся без трансформации, всю жизнь проживая в одном и том же строении тела, которое получили с рождения? Никакого приспособления под окружающий мир — как же уязвимы, наверное, эти люди.
Конечно, Валлар не упустил возможности поинтересоваться и развитием науки человечества. Особенно увлекла его земная биология и ботаника. Часами терранин мог просматривать записи ученых о способах колонизации новых планет с помощью растений. СИНК старался отвечать на все вопросы, но их было так много, что Валлар иногда сам путался в ответах. Все это время он провел в той самой каюте, в которой заснул в первую ночь. При более подробном осмотре помещения над столом обнаружились пустые полки, а около входа в небольших нишах находились два достаточно вместительных шкафа для одежды и личных вещей. В одном из них Онис обнаружил небольшой вязаный головной убор черного цвета, который тут же распался в его руках. За столько лет нитки, из которых была связана шапка, просто истлели, оставив после себя лишь темно-серую пыль.