— Не очень вежливо входить без приглашения, — раздался голос позади терранина. Онис резко повернулся, держа когти наготове, которые уже моментально выросли и из левой его руки. Перед ним, шагах в двадцати, стоял довольно старый мужчина. Кожа его была сморщенной и покрыта темными пятнами. Тело его, некогда сильное и мускулистое, было высохшим, как старое дерево. Одно плечо было заметно ниже другого, но при этом он держался прямо и уверенно. Голова старика была слишком крупной и слегка расширялась кверху, что придавало ей весьма жутковатый вид. В правой руке мужчины подрагивал развернутый боевой хлыст, который он явно намеревался пустить в ход. Судя по телосложению и тому, как тот обращался с хлыстом, перед Онисом стоял терранин, только он был очень стар.
— Ты кто такой? Изгнанник или искатель приключений? — спросил старик, не двигаясь с места.
— Ни тот, ни другой, — ответил Онис. — Я тут оказался случайно…
Валлар еще не закончил фразу, как его прервал какой-то каркающий звук. Он удивленно посмотрел на старого терранина, который хрипло смеялся.
— Случайно забрести в эти места может только наивный глупец, — посмеявшись, ответил хозяин шалаша. — Как тебя зовут, малец?
Юноша недоверчиво смотрел на старика. Казалось, что тот не собирается нападать — рука с хлыстом расслабленно висела вдоль бедра.
— Онис Валлар, — молодой терранин также опустил руки и выпрямился. — А твое имя я могу узнать?
— Валлар, значит? Я знал твоего отца, — проигнорировав вопрос, ответил старик. — Эйко был очень смышленым мальчишкой. Лучше всех ребят обращался с хлыстом.
Старик свернул оружие и закрепил на поясе.
— Убери свои когти, сынок. Меня зовут Нико Даттак.
Он подошел к Валлару и по-дружески похлопал того по плечу. Онис расслабился и улыбнулся.
— Даттак? Мою подругу зовут Ива Даттак.
— Дочь моего сына… — Нико вдруг погрустнел, но быстро справился с эмоциями и произнес: — Ну что же, Онис, рассказывай, какой ветер тебя сюда принес?
Старик жестом пригласил юношу присесть у огня на широкое бревно, которое выполняло роль скамейки. Валлар растерялся, не зная с чего начать описывать свою историю. Но Нико понял его молчание по-своему.
— Не переживай. Я умею хранить тайны и ты можешь мне доверять. Кроме меня вокруг на много тысяч шагов никого нет. Как ты попал в эти земли, малец?
— Я упал со скалы, — начал Онис, виновато разводя руками.
— Это той что ли, что возле дальних лесов? — улыбаясь, спросил Даттак. — Да уж, место опасное… Я не вижу у тебя трансформаций для особой профессии. Не определился еще, или может ты из этих? Избранных?
— Тут совсем другая история, но она очень длинная, — сказал Валлар, присаживаясь около старика.
— А я никуда не тороплюсь, — усмехнулся Нико. — Рассказывай, малец. С самого начала.
И Онис начал говорить. Он сам не понимал почему, но Нико Даттак вызывал у него какое-то уютное домашнее чувство. Как будто терранин знал его с самого детства. Наверное именно поэтому хотелось безоговорочно довериться этому старому отшельнику.
Валлар поведал все произошедшие с ним события, начиная с самого Обряда. Во время упоминания сражения с сумеречниками Нико поежился, как от холода. Стало понятно, что с этими тварями он знаком не понаслышке. Когда Онис дошел до того момента, как он нашел космический корабль, Даттак подался вперед, чтобы не пропустить ни одного слова, но было видно, что он ни капельки не удивлен. Когда молодой терранин завершил свой рассказ, Нико задумчиво почесал бороду.
— Был я там. Около этой огромной летающей машины. Но внутрь проникнуть мне не удалось. Как она впустила тебя?
— Не знаю, — пожал плечами Валлар. — К тому времени, как я добрался туда, у меня пропала способность к трансформации и вернулся первоначальный дообрядовый облик.
— Да-да… — лицо старика озарилось, как будто он понял какую-то важную вещь. — Ты сказал, что люди не умели трансформироваться? Ковчег, как ты его назвал, принял тебя за одного из них. А вот почему ты потерял способность к трансформации, я знаю, — Нико серьезно посмотрел на юношу. — Судя по твоему рассказу, тебе пришлось уйти на второй этап несколько раз. Нет, я не осуждаю, что ты ослушался запрета Совета, ты ведь все делал по правилам — спасал свою жизнь. Но мало кто выдерживал столько трансформаций второго этапа, да еще в такой короткий срок. Терране умирали после такого, поэтому-то и был введен запрет. Чудо, что ты выжил. Твой организм, как будто переродился.
Даттак вдруг зашелся приступом кашля. Онис удивленно посмотрел на него, достал из рюкзака флягу с водой и протянул Нико. Старый терранин жестом отказался от воды, но его кашель никак не останавливался, и Валлар догадался, что это вызвано не пересохшим горлом или чем-то попавшим туда. Старик был болен. Это казалось невероятным, потому что у любого терранина клетки менялись и трансформировались всю жизнь, что делало развитие любой инфекции почти невозможным. В их обществе болели только дети, еще не прошедшие Обряд.
— Что случилось с тобой, Нико? — Спросил Валлар. — Почему ты живешь здесь? Почему один?
— Скажи мне, мой мальчик, — откашлявшись, спросил старик, — помнишь ли ты, какое наказание Совет Старост назначает за проступок?
— Изгнание… — прошептал Онис.
— Да. Изгнание в черную пустыню, которая высасывает душу. Поверь мне, уж я-то знаю.
— Ты был в черной пустыне? — ужаснулся Онис и вдруг резко подпрыгнул от внезапно прозвучавшего голоса в голове:
“Мало данных. О какой местности на поверхности данной планеты идет речь?” — произнес СИНК через передатчик прямо в голову терранина. Валлар совсем забыл об этой чертовой штуковине в его голове. Но он ничего не ответил ИскИну, ожидая, что скажет Нико.
— Да, я там был, и с трудом выжил, лишь благодаря тому, что смог бежать. Черные земли подавляют способность трансформироваться, уродуют тело и калечат разум. Мой путь был слишком долог, а может прошло всего три дня, сейчас я не могу сказать — все как в дымке. Порой мне казалось, что там кто-то есть, я видел какие-то темные силуэты, а может это просто мое воспаленное воображение играло со мной. Я выбрался оттуда еле живой, случайным образом избрав направление, приведшее меня к границе черных земель. Это было так давно, но черная скверна не отпустила меня насовсем…
Старик закатал левый рукав своей просторной тканой рубахи и обнажил руку. От плеча до кисти она была иссохшей, черной, покрытой корками язв. Некоторые из них зажили, другие же были свежими и сочились сукровицей.
— Попытки трансформироваться настолько болезненны, что я не могу остановить распространение заразы, — продолжил Нико, скрывая искалеченную руку тканью рубахи.
Онис представил, что подобное произошло с ним и ужаснулся. Болезни и недомогания проявлялись лишь в детстве, но, после вступления во взрослую жизнь, все это уже не касалось терранина, и стало страшно, что подобное могло случиться с ним. Он вспомнил свою первую болезненную трансформацию второго этапа перед тем, как сразиться с хищниками. Боль тогда была невыносимой и, если Нико испытывает что-то подобное, то его можно было понять. Если бы тогда не помогли семена дерева Света…
— Нико! — осененный идеей, воскликнул Онис. — Возможно я смогу тебе помочь.
— Ты что же, врач? — недоверчиво прищурился старик.
— Нет. Я ботаник, — улыбнулся Онис. — Не видел здесь нигде рядом зарослей дерева Света?
— Есть пара деревьев на западе, но что это даст? Я так же, как все, пил отвар, он лишь притупляет боль от ран, но не более.
— Поверь мне, я знаю, что говорю, — на ходу крикнул юноша, убегая в сторону, указанную Нико. Тот лишь покачал головой.
Деревья Онис нашел довольно быстро. Это было несложно — огромную крону этого величественного растения с широкими, слегка серебристыми листьями, было видно издалека. Дерево Света было не слишком распространенным на Терране, оно предпочитало произрастать на максимально освещенных участках, за это и получило свое название. Их широкие листья всегда были обращены к небесному светилу, как будто дерево радовалось Свету, поднимая вверх свои ладони. Два достаточно высоких деревца росли одиноко на открытой светлой поляне, как будто вытеснив другие крупные растения со своей территории.
Онис бежал по цветущему полю к крупным белесоватым стволам, радостно подпрыгивая, как ребенок. Мышцы на его ногах увеличились, трансформируясь независимо от прямого желания терранина, повинуясь бессознательному. Брюки летного комбинезона “Уверенности” затрещали, грозя разорваться по швам. Но Валлар не обращал на это внимания. Его захватил азарт первооткрывателя. Он был уверен, что ответ кроется в семенах, надо лишь только постучать в эту дверь, и она откроет свои секреты.
“Этот вид деревьев очень любопытен”, — снова прозвучал в голове голос СИНКа. — “Нам бы хотелось произвести не только визуальный анализ”.
— Я принесу тебе образцы, — отмахнулся Онис от ИскИна, подходя к толстым нижним ветвям, которые находились на уровне головы терранина. Это дерево цвело круглый год, поэтому кое-где только проклевывались из почек мелкие оранжевые цветочки, а на других ветвях уже топорщились гроздьями сухие желтые шарики семян.
Валлар проворно забрался по стволу к веткам, растущим повыше. Когти цеплялись, мешали передвигаться, и Онис их убрал, заметив, насколько легко ему это далось. Тело казалось пластичным, готовым принять любую форму. Терранин зацепился одной рукой за ствол, а другой срывал семена и складывал их в карман комбинезона, не заботясь о том, что часть из них просыпалось на землю. Нарвав достаточно по его мнению, Онис спрыгнул с той ветки, на которой стоял. До земли было далековато, но ноги спружинили, приняв на себя вес юноши. Тело полностью подчинялось Валлару, как будто законы природы были ему неподвластны.
Обратная дорога заняла меньше времени, потому что Онис знал направление. Нико сидел на том же месте, где юноша оставил его, и ворошил угли в очаге длинной палкой. Увидев Валлара, он с трудом поднялся на ноги и подошел ко входу в шалаш.