— Не покараулишь, малец? А я пойду вздремну, — полувопросительно произнес старик, собираясь нырнуть в хижину.
— Конечно, поспи, Нико. Я тем временем попробую изготовить тебе лекарство, — ответил Онис, оглядываясь по сторонам в поисках какой-нибудь миски. Даттак, кряхтя, нагнулся и вошел в жилище, закрывая за собой дверь. Миска нашлась недалеко от каменного очага. Там же, на импровизированном небольшом столике стояла и другая самодельная глиняная посуда. Несмотря на немного грубоватые формы утвари, было видно, что сделана она с заботой.
Онис давно размышлял о свойствах семян дерева Света. Ему казалось неправильным варить их на огне. Отвар, конечно, избавлял на время от боли, но Валлар считал, что жар убивает что-то в этих семенах. Его догадки подтвердились тогда в пещере. Сейчас он намеревался повторить эксперимент. Несколько дней назад, когда он упал со скалы в реку, семена, случайно оказавшиеся в его кармане, намокли и какое-то время набухали, впитывая влагу. У Ониса родилась робкая теория, что если на Терране все живые организмы способны трансформироваться, то это не должно было миновать и растительный мир.
Он налил в одну из глубоких глиняных тарелок воды из фляги и затем бросил в неегорсть семян. Шарики сразу же пошли ко дну. Онис не знал, сколько ему предстоит ждать, поэтому он сел на небольшой грубо обтесанный кусок ствола дерева, служивший отшельнику стулом, и решил перекусить одним из взятых с собой пайков “Уверенности”.
Пока Валлар ел, он задумался о том, что вся эта невероятная история, случившаяся с ним за такое короткое время, отвлекла его от мыслей о родных. О тех, кто вероятно уже счел его мертвым, потому что никто еще не возвращался из этих мест. Он, хоть и запоздало, ощутил укол стыда за то, что даже не вспомнил о Руне, пока слонялся по неизведанному и загадочному кораблю пришельцев, тогда как она уже наверное выплакала все глаза. Мама, папа, Редо — все они не заслуживали печали на сердце. Вот только Онис поможет старому терранину с его болью и сразу домой. Хватит этих бесполезных поисков! Эта жестокая планета, где каждая тварь может сожрать тебя за один укус, наверняка уже давно поглотила далеких и, в то же время, таких знакомых Онису землян.
“Данное жилище по структуре и способу построения соответствует человеческой”, — заметил СИНК.
— Да, я уже понял, что мы очень похожи с вашей расой, — отозвался Валлар, оглядывая хижину.
“Если бы не ваша способность к изменению строения тела, мы бы решили, что терране и есть потомки некогда прилетевших сюда землян”, — заметили голоса.
Эта мысль никогда ранее не приходила терранину в голову. Онис даже есть перестал. Но он не успел как следует обдумать это — из хижины выбрался Нико и сел рядом с юношей.
— Не сплю уже несколько суток, — сокрушенно вздохнул он. — Пытаюсь дать организму отдохнуть, а сон все не приходит ни днем, ни ночью. Это проклятье черных земель. Ну, что там? Готово твое зелье? — Старик придирчиво оглядел стоящую на столе миску с водой, в которой семена разбухли и обзавелись маленькими еле заметными жгутиками. Возможно это было игрой воображения, но Онису показалось, что они слегка шевелятся.
— Когда я упал в водопад, семена были в моем кармане, — пояснил Валлар, выливая из миски воду, оставляя семена на дне. — Я чуть не умер, когда пытался перейти на второй этап, и лишь по наитию воспользовался семенами, которые зачем-то выложил на камни просушить. Сейчас я тоже не уверен в результате, но никто же не запрещает попробовать.
Онис протянул Нико пригоршню влажных шариков.
— Их нужно хорошенько разжевать, чтобы они дали сок, — пояснил он.
Даттак недоверчиво принял семена и положил их в рот. Скривился, когда почувствовал горьковатый сок, но продолжил жевать. Проглотил, прислушался к себе.
— Ничего не чувствую, — сообщил он Валлару.
— Думаю, что в твоем случае нужно немного подождать, — Онис поерзал на неудобном бревне, не решаясь задать вопрос, но потом все же произнес:
— Нико, за что тебя изгнал Совет Старост? Какие правила ты нарушил? — спросил Валлар и получил ответ, которого совсем не ожидал услышать:
— Я попытался трансформироваться на третий этап.
Когда маленький Онис ложился спать, мама всегда перед сном рассказывала ему сказки. В основном добрые и светлые, но мальчик иногда просил рассказать историю пострашнее, и тогда Луна передавала ему байки, которые ходили среди местного населения уже много лет. Например историю о том, как однажды один терранин попытался обойти запрет Совета Старост и перейти на третий этап трансформации. Этот молодой мужчина, у которого была жена и маленький сынишка, несмотря на семью, все же нарушил правила. По слухам, он сошел с ума, поубивал кучу терран и чуть не умер сам. В тот страшный день сгорел городской архив и библиотека. Но Старосты поймали отступника, связали и бросили умирать в черной пустыне, чтобы он больше никому не причинил вреда. Это случилось пятьдесят лет назад. Многие уже и не помнят подробностей этой истории, которая с годами обрастает новыми и страшными деталями.
Сейчас, после признания Нико, у Ониса появилось понимание того, что рассказывали терране в городе, было вымыслом лишь отчасти. Детская страшилка обрела лицо в виде этого милого старика. Онис невольно отшатнулся, но затем снова приблизился к отшельнику.
— На третий этап? — переспросил юноша, пытаясь осознать.
— Прежде, чем ты задашь свой следующий вопрос, хочу предупредить тебя, что мне сделать это так и не удалось. Я был молод. Чуть старше тебя, работал в архиве. Мало кто читал книги даже в то время, а уж исторические записи и вовсе были никому не интересны многие годы. Меня же прошлое моего народа просто поглотило. Я прочел почти все, до чего смог добраться и что не уничтожило время. Многие записи были почти нечитаемы, но я был одержим. Расшифровывая старые полустертые письмена, просиживая день и ночь, пытался вместить в себя эти знания и сохранить их в памяти. Я принудительно увеличил объем головного мозга, что в то время не являлось необходимой трансформацией второго этапа. Но польза, приносимая мной Совету, позволила им закрыть глаза на это нарушение. Вот тогда, раскапывая все более старые записи, я и узнал, что мы такими были не всегда. Когда-то наше тело не знало физических изменений по нашему желанию. У древних осталось не так много сведений об этом, а более ранние записи не дожили до наших времен. Тем не менее, то, что мне удалось узнать, удивило и очень расстроило меня. Террана — не наша родина. Наши предки родились не на этой планете. С этим откровением я сразу же поспешил к Совету. Оказалось, что для них это совсем не секрет, но они запретили мне болтать об этом, грозя тем, что за нарушение изгонят всю мою семью в черную пустыню. И я промолчал. Даже не сказал о своем открытии жене, лишь старые записи были моими собеседниками, с которыми я проводил гораздо больше времени. В архиве же я узнал и другое — третий этап трансформации опасен тем, что многие умирали в попытках его достичь. Один терранин, живший более ста лет назад предпринял попытку сделать подобное, записывая и фиксируя все свои действия. Я решил повторить его эксперимент, чтобы сделать хоть что-то важное в своей жизни. Но за мной следили, и в один вечер, когда я после пары очень болезненных трансформаций второго этапа был готов сделать больше, в архив ворвались четверо Старост, связали меня и вынесли из здания. Пока меня несли, я успел увидеть, как один из них поджег архив, и это было больнее всего. Почти вековая история была уничтожена, связь с нашими предками утеряна. Меня, измученного болью от изменений, отнесли в черные земли ибросили там. Сухой воздух и черная пыль не давали мне восстановить силы, а вернуться назад мне не позволили бы “цепные псы” Старост, дежурившие на границе этого отравленного куска Терраны. Дальнейшую историю ты уже слышал.
Старик замолчал, погрузившись в неприятные воспоминания пятидесятилетней давности. Потом тряхнул головой и посмотрел на Ониса.
— Ну что, ботаник? Не действует твое зелье?
— Сейчас узнаем, — уверенно произнес Валлар. — Попробуй провести любую трансформацию первого этапа.
Старик недоверчиво хмыкнул и сосредоточился, зажмурившись. Из костяшек его кулака вдруг прорезались когти, подобные тем, которые были у Ониса.
— Ты смотри! — воскликнул Нико. — Как легко прошло и без боли. Нравятся? — Даттак лукаво взглянул на юношу и повертел в воздухе рукой с когтями, — Прям, как у тебя.
— Попробуй теперь сделать что-нибудь с той черной штукой… ну, которая у тебя под рубашкой.
С Нико сразу же слетела вся веселость, он сосредоточился, скривившись, ожидая боли. Затем его лицо просветлело, он посмотрел на Ониса, улыбнувшись.
— Это фантастика, — старик закатал рукав, и стало видно, что чернота ушла, а рука стала как у здорового взрослого терранина. — Это просто семена? Видать, ты и вправду ботаник от Света.
— Я всю жизнь интересовался растениями, — смущаясь, пояснил Онис. Похвала была ему приятна, но он не считал, что сделал что-то сверхъестественное.
— Мне показалось, что растительный мир не так прост, как нам всегда казалось, — продолжил он. — Мне негде было подтвердить свои догадки — архив давно сгорел, поэтому я начал ходить все дальше в лес. Особенно меня интересовало дерево Света. Оно было как будто живое и имело сознание. Но понять удивительные свойства его семян мне помог только случай. И вот сейчас я еще раз убедился в своей правоте, — Валлар указал на руку Нико, который ощупывал ее, покачивая головой.
— Я уж и забыл, как это, — Даттак взглянул на юношу, — когда ты сам хозяин своего тела. Спасибо.
— Рад был помочь, — скромно ответил Онис, но по нему было видно, что он хочет сказать что-то еще. Нико выжидательно смотрел на него, как бы приглашая не стесняться. Валлар еще немного помолчал, потом решился и негромко спросил:
— Нико, а ты сможешь мне рассказать, как перейти на третий этап?
Старик расхохотался своим хриплым каркающим смехом: