Терранин проснулся сам, хотя Свет только-только вышел из-за горизонта. Хоть спал он всего пару часов, чувствовал себя прекрасно. Быстро одевшись в форменный комбинезон “Уверенности”, к которому уже привык, Валлар оглядел помещение в поисках рюкзака, но того в комнате не было. Он вышел в коридор, услышал голоса на кухне и улыбнулся. Так привычно это звучало: звонкий голосок младшего братишки, смех мамы, наставления отца. Онис не спеша подошел к проему и поздоровался.
— Онис! — радостно завопил Редо. — Мама не разрешала будить тебя. Я уже давно жду, когда ты проснешься.
Младший Валлар выскочил из-за стола и подбежал к брату, уронив за собой стул. Редо доставал Онису уже до подбородка, но старший брат все равно считал его еще малышом. Валлар обнял брата и приподнял его над полом.
— Пусти, — смеясь, начал вырываться Редо.
— Потом будете дурачиться, садитесь есть, а то остывает, — сказала сыновьям Луна, наливая из горячего сосуда травяной чай по чашкам.
Онис жевал, обжигаясь, горячие печеные клубни земляной репы и вареные птичьи яйца, запивая ароматным маминым чаем и ему казалось, что все его приключения случились с кем-то другим.
— Луна рассказала о твоих похождениях, — сказал Эйко, когда увидел, что Онис закончил завтракать, — но многое в этой истории осталось непонятным для меня.
Валлар старший замолчал и внимательно посмотрел на сына. Во время своего рассказа Онис умолчал о некоторых вещах. Не сказал он о переходе на третий этап, а также о большом космическом корабле и участии во всей истории его искусственного интеллекта. Передатчик он не снял, но постарался скрыть его под волосами.
— Не буду спрашивать, что за странная на тебе одежда, потому что мне сейчас важнее знать другое, — серьезно произнес Эйко. — Сколько раз тебе пришлось переходить на второй этап, Онис?
— Вопрос не в бровь, а в глаз. Да, отец? — Невесело усмехнулся юноша, но на вопрос ответил: — Три раза.
— Это за такое короткое время? Я удивлен, как ты еще жив. — Недоверчиво произнес Эйко. — Не думаю, что Совету понравится подобное.
— Я спасал свою жизнь, — уверенно произнес юноша, с трудом выдерживая тяжелый взгляд отца.
— Я верю тебе, — Эйко отвел глаза, и его голос смягчился. — Главное теперь, чтобы поверил Совет. Слухи о том, что ты вернулся очень быстро достигнут их ушей.
— Не переживай, отец, — оптимистично заявил Онис. — Я сам собирался идти к Совету. Все им и объясню.
Не дожидаясь ответа старшего Валлара, юноша встал из-за стола и спросил Луну:
— Я вчера пришел с сумкой, где она?
— Где ты ее и оставил — около дверей. Я не стала ничего трогать.
— Спасибо, мам, — Онис коснулся плеча матери, подошел к входной двери, взял свой рюкзак и вышел из дома. Он уже не увидел, как Луна вслед ему прошептала одними губами: “Будь осторожен”.
— Онис, подожди меня! — раздался сзади крик Редо. Мальчик был налегке, только на поясе болтался свернутый боевой хлыст, который даже в таком виде доставал парнишке почти до колена.
Валлар повернулся, ожидая, когда мальчик добежит до него. Усмехнулся:
— Ты что же, всегда с собой оружие таскаешь?
— Я пойду с тобой, — проигнорировав вопрос, сказал младший брат, и было видно по его глазам, что отказа он не примет. Онис взлохматил волосы на голове брата, улыбнулся, и они направились по узкой дорожке, проходящей мимо их небольшого дома. Утро было раннее, но тем не менее кто-то из терран уже вовсю трудился. Большая часть провожала Ониса взглядом. До братьев доносились удивленные возгласы и еле слышные слова: “Смотрите, это же Онис Валлар!”, “Живой, вернулся!”.
Не обращая внимания на оживление при виде его брата, Редо заинтересованно спросил Ониса:
— А правда, что ты перешел на второй этап много раз?
— Да, это так, — немного подумав, говорить ли брату правду, ответил Валлар.
— Но это же запрещено и очень опасно? — не унимался младший. — Все знают.
— У меня есть один секрет, — Онис остановился и положил брату руку на плечо.
У Редо загорелись глаза и Валлар заметил, как непроизвольно заострились и вытянулись уши маленького терранина.
“Уверенно справляется с первым этапом”, — заметил про себя старший брат, а вслух продолжил:
— Помнишь, как мы с тобой собирали семена дерева Света для больницы? Я тебе тогда еще сказал, что они сами падают в руки, будто живые. Так и есть, братик. Эти семена, если их замочить в речной воде, помогают справиться не только с болью от трансформации, но и ломают все барьеры. Становится возможно все, и даже… — Онис запнулся, и Редо услышал неуверенность в его голосе.
— Даже что? — подбодрил он брата.
— Даже переход на третий этап, — закончил Валлар, наслаждаясь произведенным эффектом. Редо даже рот открыл от удивления.
— И ты… — начал было младший Валлар, но Онис перебил его:
— Это не страшно и не опасно. Это нужно было давно сделать всем нам, просто мы не знали как. Я как раз иду к Совету, чтобы обо всем им рассказать.
Онис зашагал дальше, стараясь шагать не слишком широко, чтобы брат мог поспевать за ним. Дом Совета уже виднелся из-за крыш жилых зданий.
— А мне расскажешь? — чуть ли не подпрыгивая, спросил Редо, заглядывая старшему брату в глаза.
— Конечно, это очень просто… — начал Валлар, но краем глаза заметил движение в окне одного из домов, расположенных на этой улице. Онис знал, кому принадлежало это строение, так что он потрепал брата по голове и добавил:
— Я тебе обязательно обо всем расскажу, но позже. Сейчас мне нужно поговорить со своим учителем, подождешь меня?
Редо кивнул, отошел к соседнему зданию и присел на крылечке. Небольшой покосившийся дом, в окне которого Валлар мельком увидел его хозяина, принадлежал профессору Тессену. Юноша знал об этом — будучи ребенком он неоднократно прибегал к учителю, чтобы показать новое найденное им растение. Тогда, в детстве, казалось, что каждая находка была открытием, и маленький Онис каждый раз расстраивался, когда оказывалось, что данный вид уже давно изучен и применен в быту терранами. Но профессор старался не погасить интерес малыша в ботанике и рассказывал ему много интересного о флоре близлежащих лесов.
Валлар подошел ко входу и робко постучал. Дверь тут же распахнулась, как будто Кори ждал, когда Валлар подойдет поближе. Рука учителя схватила Ониса за одежду и втащила в дом. Тессен закрыл дверь и со смесью удивления и испуга уставился на юношу.
— Я, конечно, очень рад, что вы живы, молодой человек, но вот так, как ни в чем ни бывало, заявляться в город после путешествия в запретные места… Очень опрометчиво, — вполголоса проговорил учитель.
— Что я сделал? — ошарашенно спросил Валлар. — Разве мне не нужно было возвращаться?
— Ох, Онис… — Покачал головой профессор. Он шагнул в комнату и, проходя мимо окна, быстро глянул нет ли кого снаружи. Затем опустился на стул и предложил присесть своему внезапному гостю.
— Давным давно многие смельчаки пытались покорить неприступную стену из скал, — начал рассказывать Тессен. — Спуститься, чтобы узнать, что же там внизу? Есть ли кто-то кроме нас еще на Терране? Но никто оттуда ни разу не вернулся. Вернее, это нам так сказали… Многие годы мы думали, что те места прокляты или кишат неизведанными смертельными опасностями. Совет Старост запретил путешествия вниз со скал. Но во все времена хватало безрассудных авантюристов, пытающихся доказать, что именно они справятся с задачей. Шли годы, смельчаков, желающих исследовать те земли становилось все меньше и вскоре терране перестали стремиться вниз. “Совсем не зря наши предки поселились на этих местах, выбрав самую спокойную и безопасную часть планеты. Может быть не стоит пытаться искать лучшей жизни?” — подумали жители Брежа. Но вскоре мне довелось совершенно случайно узнать, что некоторые ушедшие все-таки возвращались, но Старосты скрыли это от терран. А смельчаков безжалостно уничтожили. В то время я был одним из охранников Совета. Я был молод, наивен и искал справедливости. Одним вечером я нес вахту у Дома Совета, которая заканчивалась с наступлением комендантского часа. Меня должны были сменить и отпустить домой, но никто не приходил. Тогда я направился в Дом, чтобы доложить об окончании смены или хотя бы узнать, что же мне делать дальше. На пороге меня никто не встретил, и я беспрепятственно проник внутрь. Как ты знаешь, дальше приемной никто никогда не проходил, но она была пуста, лишь слегка приоткрыта одна из девяти дверей ведущих из приемной в покои Старост, и оттуда раздавались приглушенные голоса. Если бы тогда я знал, что увижу или услышу, я бы никогда не сделал тот шаг, и жил бы спокойно. Но молодость, глупость и любопытство сыграли свою роль. То, что я узнал тогда, надолго врезалось в мою память, но в то же время пришло запоздалое осознание, что если бы кто-то из Старост заметил мое присутствие тогда или догадался, что я там был — не пощадили бы ни меня, ни моих родных. Поэтому я и молчал все эти годы. Поэтому я почти сразу же ушел из охраны.
Кори привстал и выглянул в окно, а Онис беспокойно заерзал на стуле:
— Что же вы узнали, профессор? — спросил он.
— Страшную тайну Совета старост. Неприглядную, жалкую, а потому — строго охраняемую самими членами Совета: никто из них не способен к трансформации. Абсолютно. Они бессильны перед нашими возможностями и боятся, что если терране прознают про это, Старосты потеряют власть.
Было видно, что эта новость ошарашила Валлара, но тем не менее, он задал интересующий его вопрос:
— А при чем же тогда путешествие в низины? Почему Совет уничтожал вернувшихся?
— Я думаю, что ты уже сам догадался, мой мальчик, — сказал Кори. — Перестав запугивать горожан и позволив им исследовать другие места, они могли потерять контроль над терранами. Надо было, чтобы жители Брежа сами не захотели покидать насиженные места.
— Вы хотите сказать, что и меня они убьют? — недоверчиво усмехнулся Валлар.
— Тебя успели увидеть родные, — задумчиво произнес профессор. — И многие могли видеть тебя на улице. Молва разносится быстро. Даже не предполагаю, как Старостам удастся выкрутиться на этот раз.