— Мне надо многое тебе рассказать, — вздохнул Онис. — Идем. У нас есть время в пути, чтобы я поведал тебе о своих приключениях.
Пока терране налегке шли в направлении, указанном ИскИном “Уверенности”, Валлар успел рассказать обо всем, что с ним случилось. Особый интерес у девушки вызвал корабль и искусственный интеллект. В восхищении покачав головой, она несколько раз осмотрела и даже потрогала передатчик, плотно прилегающий к виску Ониса.
Их путь пролегал по открытой, но заболоченной местности. То тут, то там росли редкие невысокие кустарники, отчаянно цепляясь за плотные комочки земли среди влажной чавкающей почвы. Валлар, помня о случившемся с ним, проверял впереди себя путь длинной палкой, найденной на месте их приземления. Никаких крупных хищников в округе не было видно, до темного леса расстояние было достаточно приличным, и Валлар подумал, что было бы с ним, если бы его не отнесло течением так далеко, что он умудрился попасть в самое опасное место планеты? Стал бы он таким, как сейчас, не пройди он все те испытания, что помогли ему прийти к осознанию третьего этапа? Онис не мог ответить на этот вопрос.
Пара уверенно и не слишком торопясь преодолевала болотистую местность. СИНК подсказками помогал юноше не сбиться с направления и вскоре они вышли на твердую почву. Чуть дальше виднелся небольшой лесок, в котором гордыми исполинами выделялось несколько стволов деревьев Света, а перед ними расстилалось поле высокой, почти по пояс, травы. Несмотря на то, что усталости никто из них не испытывал, они все же решили остановиться на короткий привал. На небе не было ни облачка, в воздухе витал неуловимый запах полевых трав и цветов. Хотелось упасть на спину и вдохнуть полной грудью аромат природы. Времени с завтрака прошло уже достаточно и в животе у Валлара предательски заурчало. К сожалению, в сумке Ониса ничего съедобного не было, так что терране выпили по паре глотков воды из фляги и решили продолжить путь. До зарослей, видневшихся впереди, было уже не так далеко.
Едва они вошли под тень деревьев, Онис заметил вдалеке среди тонких стволов фигуру старика, но только она больше не казалась ему нелепой. Отшельник стоял прямо, уверенно, не было и следа былого увечья. Увидев молодых терран, Нико помахал рукой и двинулся им навстречу. Валлар взял девушку за руку и ускорил шаг.
— Это… тот самый Нико Даттак? — с опасением в голосе тихо спросила Руна.
— Он тебе понравится, обещаю, — улыбнулся в ответ Онис.
Некоторое время спустя они уже жевали вяленое мясо, запивая его горячим травяным настоем, сидя на широком бревне около хижины отшельника. Руна, которая сначала держалась молча и настороженно, расслабилась и слушала, как Онис рассказывает Нико историю своего возвращения в город. Старик слушал внимательно, изредка подкидывая сухие ветки в очаг, на котором стоял сосуд с горячей водой для напитка из трав.
— Так Старосты и есть те самые небесные люди? — Задумчиво произнес Нико, ковыряя тонкой палочкой догорающие угли. — Как же им удалось столько лет прожить среди нас? Где они брали своих преемников? Вопросы, на которые у нас нет ответов.
— Нико, я хочу вернуться к кораблю, — неожиданно заявил Онис. — И хочу, чтобы ты пошел вместе со мной.
— Я тоже пойду! — выкрикнула Руна.
Онис кивнул ей и снова перевел свой взгляд на отшельника.
— Хорошо, — согласился Нико. — У меня тоже есть вопросы к его искусственному интеллекту.
“На все вопросы, что вас интересуют, мы можем ответить прямо сейчас, — прозвучал в голове терранина голоса СИНКа. — Но более полные данные мы дадим после изучения образцов планеты в лаборатории корабля”.
— Он опять говорит с тобой? — Руна взяла Валлара за руку, всматриваясь в его лицо, на котором появилось задумчивое выражение. Онис вдруг подумал, что она могла бы счесть его сумасшедшим, слышащим голоса в своей голове.
— Синк говорит, что поможет нам разобраться, кем на самом деле являются Старосты, в чем природа третьего этапа. Я верю, что этот мозг сильнее терранского, — объяснил он девушке.
— Пойдем с утра, — заявил Даттак, поднимаясь с бревна. — Скоро стемнеет, незачем шляться по округе даже имея в запасе третий этап трансформации.
Нико заговорщицки подмигнул Онису и скрылся в своей хижине. Руна проводила отшельника взглядом, а затем повернулась к юноше.
— Может прогуляемся? — тихо спросила она.
— Конечно, мне тоже совсем не хочется спать, — улыбнулся Онис, притянул к себе девушку и поцеловал ее мягкие волосы.
Большую часть ночи влюбленные гуляли по небольшому лесу, лежали на мягкой траве, не замечая сырости исходящей от слегка болотистой почвы, и смотрели в бездонное небо, полное звезд. Они представляли, что летят среди них на огромном ковчеге, который неумолимо сокращает расстояние с неизведанным. Потом они любили друг друга, наслаждаясь единением тел и душ. А звезды взирали на них с неба, освещая поляну неярким светом Душ Предков — обломками единственного спутника планеты, разрушенного очень давно.
Утром они вернулись к жилищу Даттака, который уже готовил завтрак, запекая птичьи яйца на огне. На лице старика была заметна легкая улыбка, которая появлялась, когда он смотрел на молодых терран, держащихся за руки. Онису показалось, что старик видит его насквозь, и легкий налет смущения коснулся его разума. Позавтракав и собравшись, они выступили в путь.
Когда, спустя несколько часов, они вышли к цели, увиденное заставило их остановиться. Величие упавшего с неба сооружения все еще поражало воображение, несмотря на то, что и Онис и Нико уже видели его, но Руна была ошеломлена. Стоя на вершине холма, созданного врезавшейся в почву железной птицей, девушка испытывала удивление и восторг. Эти эмоции завладели ею, и она торопила спутников, чтобы быстрее спуститься к невообразимому космическому чуду. При свете дня стало видно, что сотни лет в болоте не пощадили ковчег — большая часть обшивки была скрыта под слоем разноцветного мха, кое-где даже поднялись побеги попавших в него семян блуждающего кустарника. Казалось, что некогда сильное и древнее животное наполовину выползло из болота, уснуло, да так и осталось лежать навечно.
Онис уверенно вел за собой терран, повторяя свой первый спуск к ковчегу. СИНК голосами в голове корректировал его путь. Даттак молча разглядывал все, что попадалось в поле его зрения, а Руна напротив — без умолку болтала. Она заваливала Валлара вопросами, заставляя того обращаться к искусственному интеллекту, который охотно отвечал девушке через Ониса.
Повинуясь приказу своего искусственного интеллекта, ковчег впустил троицу терран внутрь через тот самый шлюз, через который под покровом тьмы Онис пробирался на борт. Валлар уверенно шел по длинным коридорам, освещенным только полосками указателей на стенах, чувствуя себя как дома. СИНК первым делом направил Ониса в лабораторию, которая находилась в отсеке экипажа, а потому сохранилась в целости после крушения. Даттак попросил разрешения осмотреть имеющиеся рядом жилые каюты, а Руна вошла в лабораторию вместе с юношей, не пожелав расставаться с ним. Изнутри ковчег был не менее впечатляющ, и даже такая смелая девушка как Валлер робела перед его безмолвным величием.
Валлар загрузил все принесенные образцы в особый отсек лабораторного стола, в котором, помимо разных ниш, углублений и кнопок имелся белый матовый экран, вероятно для вывода данных, графиков и прочего. Он поинтересовался у ИскИна, достаточно ли тому материала и тот ответил многоголосьем уже из внешних динамиков, чтобы не только Онис мог слышать его слова:
— Образцов флоры, воды и почвы вполне достаточно. Но нам необходим еще образец фауны. Можно эпителий или кровь.
— Я не догадался захватить с собой тушку нурука, — расстроился Валлар. — Но я могу дать тебе образец своей крови. Я тоже принадлежу к животному миру этой планеты, хоть и разумному.
— В этом есть смысл, — ответили голоса. — Помести несколько капель крови в одну из чашек Петри на столе и опусти образец в отсек.
Порезав свой палец острым ножом, находящимся в отделе для стерилизации, Онис проделал все нужные манипуляции. В голове Ониса, благодаря вложенным данным, пусть не сразу, но всплыло название этого инструмента — скальпель. Рана мгновенно затянулась, а на стекле небольшой круглой чашки осталось несколько капель ярко-красной терранской крови.
— И что теперь? — заинтересовано спросила Руна, заглядывая юноше через плечо, когда он закрывал отсек анализатора.
— Наверное — ждать, — ответил он и, взяв девушку за руку, повел ее прочь из лаборатории, предоставив СИНКу разбираться с образцами. В одном из длинных округлых коридоров они встретили Нико, который задумчиво бродил по разным доступным местам ковчега.
— Онис, а тебе не кажется странным, что одежда и пища этих “людей” так подошла тебе — терранину? И даже жилые комнаты выглядят так, что даже мне удобно было бы там жить. Насколько эта инопланетная раса похожа на нас! Какова вероятность, что из всех планет их занесет именно на нашу Террану?
Даттак говорил так, что Онису не было понятно — восторг это или же сомнения.
— Эти светящиеся полоски на полу — отличная идея, — тем временем продолжал Нико. — Куда бы я ни пошел — они реагируют на меня и указывают мне путь. Мне начинают нравиться эти ребята.
— Я могу показать вам больше, — улыбнулся Валлар и поманил за собой старика и девушку, направляясь по коридору вглубь “Уверенности”.
Следующий час терране бродили по разным частям корабля, удивляясь всему и слушая рассказы Ониса о землянах. Он поведал все, что успел узнать о корабле и людях, пока некоторое время жил здесь. Истории подкреплялись пояснениями СИНКа, голоса которого следовали за ними по динамикам внешней связи, расположенных во всех частях ковчега.
Спустя чуть более часа с момента загрузки образцов жизненных форм планеты, ИскИн оповестил терран о том, что результаты исследования готовы и попросил пройти их обратно в лабораторию. СИНК сообщил, что нашел кое-что важное и считал нужным поделиться с обитателями планеты. Расположившиеся вокруг стола с встроенным экраном терране выглядели по-разному. Лица молодых Ониса и Руны были по-детски озарены любопытством. Выражение же лица Нико было более озабоченным, но не менее заинтересованным происходящим.