Болото, в которое упал Онис, было совсем не таким. Длинные и очень разросшиеся корни болотной травы, илистая почва и многочисленные водросли, мертвые листья и растения обволакивали все, что попало в них, и не отпускали, пытаясь утянуть на дно.
Снаружи осталась только голова Валлара, но при этом, как бы ни пытался выбраться, он погружался только все глубже. Вскоре над поверхностью болота осталось только его лицо. Онис успел лишь вдохнуть, прежде чем его голова полностью скрылась в трясине. Вязкая жижа не давала вынырнуть и не позволяла дышать через жабры. Чем больше барахтался терранин в болоте, тем глубже его засасывало. Густое месиво из водорослей, корней и почвы цепляло его за руки и ноги, оплетало когти на руках и шипы на спине.
Лихорадочно перебирая возникающие в голове мысли о том, что же ему делать, Онис вспомнил, что говорил профессор Тессен относительно болот: первым делом необходимо перестать двигаться, тем самым можно попытаться приостановить погружение. Расслабив все мышцы, Онис почувствовал, что больше не идет ко дну. Но воздуха в легких оставалось все меньше, а жабры тут были бесполезны.
Онис отчаянно пытался придумать выход, но его тело само начало подстраиваться под сложившуюся ситуацию. Валлар это понял по тому, как жар и зуд окутал его ступни и икры. С ногами что-то происходило, Онис это чувствовал, но не мог понять что. Менялась их форма, расплющиваясь и расширяясь. Руки тоже начали трансформироваться.
Но догадаться, что с ним происходит Онис не успел. Его тела коснулось что-то гладкое и скользкое. Сначала сбоку около ребер, потом задело правую ногу. Затем Валлар почувствовал как разные части его тела обвивают тонкие и гладкие змеи. Терранин дернулся, пытаясь сбросить оплетающие его скользкие путы, но лишь погрузился еще глубже в болото. Тина забивала жабры, легкие уже жгло от недостатка кислорода, а змеи все глубже утягивали Валлара на дно, и, казалось, выхода из этой ситуации нет.
Онис внезапно подумал о Редо. Почему в такой момент он вспомнил не родителей, не любимую девушку, а именно брата, он не мог объяснить, но лицо младшего Валлара отчетливо возникло в памяти. Редо улыбался и показывал Онису свой первый настоящий боевой хлыст.
Мысль о том, что он больше никогда не увидит младшего братишку, подстегнула его. Издав рычащий звук, теряя при этом последние крупицы воздуха, Валлар полоснул по себе когтями, пытаясь порезать стягивающих его змей. Но, то ли не хватило размаха руки, то ли движения сковывали водоросли и тина, но это не принесло никакого результата. Внезапно Онис почувствовал волну жара, охватившую почти все его тело. Небольшие железы, накопившие в себе яд паукообразных членистоногих, начали вырастать из Ониса острыми шипами, протыкая скользких тварей, которые не хотели расставаться с жертвой. Паучий яд разъедал нежную кожу слизистых змей, и те постепенно ослабили хватку. Из последних сил, теряя сознание от недостатка воздуха, терранин заколотил руками и ногами по болотной жиже, пытаясь выбросить себя на поверхность. Ноги, трансформированные в мощные ласты, выталкивали его наверх. Но Онис понимал, что не успевает. Необходимость в воздухе заставила его непроизвольно вдохнуть, и он почувствовал, как его легкие наполняет зловонная болотная жижа. Последняя мысль мелькнула у него в мозгу: “Неужели это все?”, а затем пришла тьма.
Часть III. Такой, как они
Перебирая чешуйчатыми лапками, небольшая серо-зеленая рептилия пересекала заболоченную местность. Ее маленький вес и перепонки между пальцами не позволяли проваливаться ее тонкому тельцу в болото. Перепрыгивая участки с ряской и цепляясь за отдельные травинки, она уверенно и легко пробиралась через трясину, как будто не касалась лапками ее поверхности. Вскоре существо выбралось на относительно твердую почву. Земля еще была влажной здесь, но уже можно было стоять на ней без опаски провалиться в глубокий засасывающий омут. Рептилия пробежала вперед еще немного и остановилась перед преградившим ей путь неожиданным препятствием. На самом краю болота, на границе, где уже начиналась твердая почва, лежало тело молодого терранина. На нем не было ни рубашки, ни обуви, от штанин остались лишь лохмотья. Юноша лежал лицом в густой траве, раскинув руки, и не шевелился. Лишь легкий ветерок, пролетая мимо, трепал его волосы.
Рептилия взобралась на тело, цепляясь когтистыми перепончатыми лапами за гладкую кожу терранина. Подбежав к голове, существо открыло пасть, наполненную мелкими острыми зубками, и укусило находящееся рядом с ним ухо, намереваясь попробовать на вкус внезапную добычу. От укуса тело дернуло головой и рептилия, упав на землю, быстро побежала прочь.
Терранин медленно поднялся и сел, опираясь на руки. Сознание медленно возвращалось, звуки обрели четкость. Онис потер рукой лицо, затем удивленно посмотрел на нее. Это была обычная рука молодого терранина без каких-либо следов видимых изменений. Ни когтей, ни ядовитых желез, и кожа розовая, гладкая, с небольшим количеством волосяного покрова. Валлар вскочил на ноги и, сбросив оставшиеся на нем рваные лохмотья, принялся осматривать себя. Его тело было таким же, как до первой трансформации. Ноги стали чуть тоньше и сам Онис стал немного ниже. Как будто он и не проходил Обряд.
Тут же нахлынули воспоминания о том, как вода заполняет легкие, затем боль, а дальше…
— Я же умер! Тьма… — прошептал Онис. Он ощупал свое тело, скорее машинально, пытаясь убедиться, что он жив, и это все не сон. Валлар не знал сколько прошло времени с тех пор, как он тонул. Не знал он также, как очутился на берегу, и почему его тело вернулось к своему первоначальному состоянию.
Судя по положению Света на небе, близился вечер. В желудке заурчало и Онис вспомнил, что ел только утром. Запас мяса сумеречника, завернутый в листья, сгинул где-то в недрах болота. Валлар с сожалением взглянул в сторону болота, но содрогнулся, вспомнив сдавливающих его скользких змей. Он потер свой урчащий живот и двинулся в сторону высокого холма, который виднелся уже совсем недалеко.
До его подножия Валлар добрался не так уж быстро — уже почти стемнело. Он изрезал ступни ног об острую и жесткую траву, так как трансформированная толстая кожа на ногах терранина исчезла, и как он ни пытался вернуть все назад, тело его не слушалось. Еще он испытал давно забытое ощущение холода. Одежды на Валларе больше не было, и ничего не защищало его от вечернего холодного ветра.
По мере приближения холм вызывал у Ониса все больше вопросов. Откуда взяться такому возвышению посреди топи? Почему он такой правильной формы? Холм и правда выглядел чужеродно посреди болотистой равнины. Как будто его создали нарочно с какой-то целью. Пусть почва вокруг и была плотной, но достаточно влажной и рыхлой. Онис решил взобраться на возвышенность и осмотреться.
Поверхность холма, поросшая невысокой и жесткой травой, была достаточно пологой и ровной. Терранин без труда и довольно быстро двигался наверх. Стремительно темнело, и Онис предполагал, что доберется до верха, когда Свет уже скроется за горизонтом. Карабкаясь согнувшись, помогая себе руками, Онис взобрался на вершину и выпрямился в полный рост. Зрелище, которое открылось его взору, заставило его с шумом выдохнуть весь воздух из легких.
Прямо за холмом, практически врезаясь в него, находилась непонятная конструкция, размер которой Онис просто не мог полностью охватить взглядом. Сооружение было огромным. Оно возвышалось, подобно горе, но было видно невооруженным глазом, что этот объект не естественного происхождения. В полумраке наступившей ночи было трудно что-либо разглядеть, а изменить зрение Онис по какой-то непонятной ему причине не мог. Но все же частично ему удалось разглядеть некоторые подробности. Объект выглядел, как нагромождение разных форм, как будто огромный ребенок накидал в кучу игрушки и ушел, а то, что осталось, так и застыло, слепленное друг с другом. Ближе к терранину находилось нечто конусообразное, к которому тонкими перемычками был присоединен огромный бублик, опоясывающий тело этой громадины. Некоторые из перемычек были сломаны, так что дугообразная часть “бублика” почти лежала на основном корпусе. Далее угадывалось продолговатое продолжение, частично ушедшее в топь. Было уже достаточно темно, и Онис видел этот объект сверху, так что его мозг никак не мог сопоставить расстояние и размеры найденного им неизвестного сооружения. То, что ранее никто не видел его с высоты горной гряды, можно было объяснить только тем, что с одной стороны закрывал густой лес, а с другой — холм, который как будто по волшебству вырос около объекта и частично поглотил его. Но спустя несколько минут размышлений, Онис понял, что холм возник не случайно. Ему пришло в голову, что возможно эта штука упала с неба и врезалась в Террану на огромной скорости, взрывая почву и создавая перед собой своеобразный буфер.
Внутри Ониса осторожность боролась с любопытством. Но вскоре второе победило, и инстинкт самосохранения, жалобно пискнув, скрылся куда-то глубоко в недра подсознания. Юноша решил спуститься с этой стороны холма и подойти поближе к неведомому объекту. Тем более, нужно было найти место, чтобы переночевать.
Спуск оказался гораздо сложнее, чем подъем. Очень быстро стемнело. Онис взглянул на небо. Россыпь светящихся точек, называемых Душами Предков, ровной полосой тускло светили из-за облаков. Их почти не было видно, и в их слабом свете было сложно понять, куда двигаться. Таким беспомощным Валлар не ощущал себя с самого детства. Только сейчас он осознал, насколько уязвим без своей способности трансформироваться. Осторожно переставляя ноги, ощупывая пространство впереди себя, Онис спускался с обратной стороны холма. По мере того, как терранин продвигался все ниже, сооружение нависало над ним, заполняя собой ночное небо.
Снизу инородный объект для Ониса выглядел не меньше, чем та скала, с которой он упал в разгар пикника с друзьями пару дней назад. Терранин прикоснулся к одной из граней, которая находилась ближе всего к нему и сразу же одернул руку. Материал, из которого была сделана эта штука показался ему гладким и очень холодным. Не прикасаясь больше к этому странному сооружению, Онис пошел вдоль него, осматривая причудливые выступы и узоры на его поверхности.