С этими словами Райзор раздал всем по куску и жадно схватил пару личинок с нагретого огнем камня. Кай вовремя опустил глаза, чтобы не видеть, как человек выдавливает гусениц прямо себе в рот. Возможно, опарыши и считались в здешних местах деликатесом, но сам он с большим удовольствием съест хлеб врага.
У лепешки оказался слегка пряный вкус, отдающий странным сочетанием чеснока и корицы, но, по крайней мере, это был хлеб, а не гусеничные кишки. Уже слизывая крошки с пальцев, Кай заметил, что грандир не стал есть свой кусок, а незаметно опустил его в карман брюк.
— Продолжим, — протянул Райзор, сыто рыгнув. — Тебя, Карли, я знаю. И да — мои соболезнования. Макс был отличным искателем. Итак, с горцем разобрались. Ну а вы, парни?
Райзор перевел взгляд на Кая, и тот понял, что не хочет, чтобы его снова назвали гомункулом. Как назло, подходящей лжи на ум не приходило.
— Кай, — буркнул он, решив ограничиться только именем, но тут открыл рот Валентин.
— Мы из храма, — спокойно сказал грандир. — Меня зовут Валентин, и я грандир Церкви Единого Бога Калюсты Вселюбящего. А этой мой послушник Кай. Мы путешествовали по Синеусой Пустоши, когда случайно провалились в подземную полость. Благодаря Десятой и этому отважному горцу мы остались в живых и теперь возвращаемся домой.
Десятая с Тупэ дружно закивали, а Кай едва слышно перевел дыхание, так и не определившись — помог ему Валентин или только все запутал?
— У нас с тобой в чем-то похожие профессии, грандир, — усмехнулся Райзор и, достав щепку, принялся ковырять ей в зубах. — Только ты Калюсту славишь, а я его убиваю.
— Я думал, искатели больше этим не занимаются, — осторожно заметил Валентин.
— Такие, как она, не занимаются, — Райзор кивнул на Десятую и потянулся за последней гусеницей. Девушка сидела с непроницаемым лицом, не собираясь ничего объяснять.
— А разве вы — не одно и то же? — спросил гном, и Кай обрадовался, что запутался не только он.
— Я из старой школы, — хмыкнул Райзор, — из тех, кто помнит устав и миссию отцов-основателей. А нынешние искатели — это слабая кровь, могут разве что объедки за самоделом подбирать, да Корпусу их продавать. Еще лет десять назад мы с такими, как она, воевали, но все споры позади, и сейчас мы разве что делим территорию.
Райзор почти дружелюбно улыбнулся Десятой.
— А что у вас за миссия? — деловито уточнил горец, выискивая на земле крошки хлеба.
— Они должны спасти людей от самоделов, — ответила за Райзора Карли. — Но если сто лет назад искатели, действительно, спасали человечество, то сейчас они ищут врага, которого нет.
— Как нет? — не понял Кай. — В пещерах ведь полно самодела.
— Ты не внимателен, парень, — поморщился Райзор. — Она сказала от «самоделов», а не «самодела». Большая разница. С самим самоделом, этой плотью, которая иногда проступает сквозь землю, ничего нельзя сделать. Только избегать его. А вот самоделы — подобие организмов, которые создает эта плоть — очень опасны.
— А, теперь ясно, — протянул Кай. — Тогда я не согласен с Десятой. Как же нет врага? От кого же мы еще вчера по тоннелям убегали? Разве гомозуль нам не враг?
— Ты запутался, — вмешался Валентин, который не понятно по какой причине представил Кая своим послушником, а теперь изъявил желание ему что-то объяснить. — Искатели в древности убивали не зверей, а людей-самоделов. Но так как в свое время таких людей всех перебили, то теперь представители славного и древнего ордена вынуждены оправдывать свое существование истреблением разных монстров. Например, гомозулей. Однако они по-прежнему стоят на страже человечества и постоянно ищут людей-самоделов, чтобы, во-первых, выполнить миссию отцов-основателей, а во-вторых, спасти нас.
Ответ Валентина Райзору не понравился.
— Я тебя понимаю, грандир, — скривился он. — Калюстианцы и искатели никогда друг друга не любили, но ты сейчас на моей земле. Побольше уважения к моей профессии.
— Подождите, — прервал их Кай, — но разве самодел может создать человека?
— О, как я люблю эти байки! — широко ухмыльнулся Райзор. — Наверняка калюстианец уже набросал тебе в голову религиозной шелухи, поэтому радуйся, что кто-то скажет тебе правду. Слушай внимательно, повторять не буду. Самодел — это некий полуразумный паразит, который со времен создания вселенной тихо консервировался в этой части галактики. Однажды сюда занесло космический корабль с планеты Гайи. Вместе с астронавтами. Самодел притянул корабль к себе и заинтересовался людьми настолько, что погрузил их в себя для изучения. Астронавты стали первыми чантами. Лично у меня всегда мурашки бегают от мысли, что эти несчастные до сих пор спят в недрах самодела. Ведь прошли тысячелетия. Просканировав их мозги, самодел сумел вычислить нахождение Гайи и протянул к ней ниамфины — эдакие самодельские телепорты. И потом стал перетаскивать с Гайи на себя все, что имело отношение к людям, включая, конечно, само человечество. Так, на нашей Риппетре появилась суша, вода, растительность, животные — в общем, все географические локации, в которых существовал человек у себя на родине.
— Зачем ты пересказываешь курс школьной истории? — перебил его Валентин. — Послушник Кай и так это знает.
— Да нет, пусть говорит, — неожиданно встал на сторону Райзора Кай, которому стало интересно. Из историй грандира и искателя можно было получить немало ценных сведений о природе Калюсты, вера в которого крепла с каждым днем.
— Сначала люди, телепортируемые сюда с Гайи, были безвольными рабами самодела, — довольно продолжил Райзор. — Они погружались в его плоть и становились чантами, которых самодел изучал. В первые века на самоделе жить было невозможно. Эта тварь, может, и перенесла с Гайи, землю и воду, но на месте собрала конструктор неправильно. Однако постепенно самодел научился создавать условия, пригодные для жизни человечества. Да и люди поумнели. Научились от него скрываться и прятаться, строить города вдали от открытых долин самодельской плоти, куда и расселяли прибывающих с Гайи новичков. А потом неожиданно связь с Гайей прервалась. Нам здесь о причинах можно только гадать. Кто говорит, что из-за постоянно открытых порталов Гайя сошла с орбиты, кто считает, что у самодела порвались ниамфины, а когда он их восстановил, найти Гайю повторно уже не смог. Однако люди на самоделе стали постепенно размножаться и заселять всю доступную территорию, а ее было много, так как самодел практически весь покрылся водой и сушей. Открытых участков осталось мало. Люди назвали свою землю Риппетрой и полюбили ее.
Валентин бросил в костер охапку листьев, отчего повалил дым, и рассказчик закашлялся. Замахали на грандира и остальные.
Но Райзор, вытерев выступившие слезы, продолжил, как ни в чем не бывало.
— Открытая война людей и самодела началась, когда эта тварь решила создать своего собственного человека. Первые люди-самоделы были нелепыми подобиями нас — неразумные, страшные, подчиненные воле отца-самодела. Они нападали на поселения людей, крали детей и младенцев, уводили насильно подростков. В общем, интересовались молодежью. Всех пленников потом топили в самоделе. Ему ведь нужны были свежие образцы для подражания. Людей на Риппетре было еще немного, они не могли противостоять человеко-самоделам, которых отец-самодел плодил в огромном количестве. Тогда у нас не было технологий Корпуса, а жалкие зачатки цивилизации задавливались бесконечными войнами с армиями недолюдей — так назвали тех человекоподобных тварей, которые плодил самодел. И тогда появились мы — Братство Искателей, которые давали клятву посвятить себя борьбе с недолюдями. Эх, то было время легендарных героев, — Райзор печально вздохнул. — В Братство вступали лучшие воины, которые воспитывали еще более могучих борцов. Их труды дали результаты. Многотысячные армии самоделов ушли в прошлое, но и самодел изменился. Еще через столетие он создал следующее поколение недолюдей. Эти твари ничем не отличались от человека, более того, они уже не жили в пещерах поблизости от отца-самодела, а расселялись в городах, смешиваясь с настоящими людьми. И похищать детей тоже перестали. Они объявили себя равноправными жителями Риппетры и получили поддержку калюстианцев, которые тогда только поднимали голову. Но искатели сумели доказать, что враги не изменили свою природу. Был раскрыт чудовищный заговор недолюдей и патронага девятого, который поставлял людей самоделу под прикрытием калюстианского храма. На сторону Братства встал Корпус, который тогда уже появился в жизни Риппетры, и все недолюди были истреблены. Однако никто не сомневался, что самодел продолжит свои эксперименты.
— Третья волна, — кивнула Десятая своим мыслям. — Она пришлась на век наших отцов, но закончилась, так и не начавшись. Уничтожив всех недолюдей, Братство уничтожило и себя. Некого было истреблять, великая миссия потеряла смысл. Именно тогда появились другие искатели. Воины, выбравшие дорогу мира.
— Воины, выбравшие путь торгашей, — презрительно скривил губы Райзор. — Вместо того чтобы убивать все, что связано с самоделом, вы стали продавать его людям. Счастливый амулет из камней, добытых на дне самодельского озера, цветы небогляда на удачу, шерсть кошатуна для здоровья волос… Тьфу, противно. А между тем, самодел, действительно, создал третье поколение недолюдей. Где-то пятьдесят лет назад Братству удалось поймать такую особь. Это была совершенно другая тварь — осторожная, разумная, ничем не отличающаяся от человека. Если раньше недолюдей можно было отличить по запаху, цвету глаз, структуре тела, то сейчас все различия исчезли. Недолюди поумнели, растворились среди нас, наблюдают за нами.
— Как же их отличить? — спросил Кай, воображение которого было полностью поражено рассказом Райзора. — И как поймали ту новую особь из третьего поколения?
— Девица была неосторожная, молодая. Видимо, как родилась, еще не успела со своими пересечься. Ее в лесу схватили, недалеко от самодельского розлива. Купалась в нем, словно в озере. Там ее и повязали. Я специально в архив ходил, чтобы снимки посмотреть. Красивая, сволочь, была, как ангел. Волосы рыжие, тело белое-белое, словно лилия, а глазища голубые, пронзительные, будто небо осенью. Одним словом, качественная работа. Самодел перешел на новый уровень. Он перестал творить бестолковые армии нам подобных. Самоделы третьей волны — все красавцы, как на подбор, ведь самоделу нужно было, чтобы люди стали им симпатизировать, полюбили их. Думаю, сейчас на Риппетре живет от силы двадцать, может, тридцать, недолюдей. Но они куда опаснее своих предшественников. Только и ждут, чтобы ударить в спину человечеству. Но Братство еще живо. Когда такой момент наступит, мы будем готовы!