— Ну как тебе сказать. Слово, конечно, удобное, но суть отражает не совсем верно. Я его использую для общения с горцами — они люди суеверные и в гомункулов верят охотно. К тому же им лучше не знать, что в тебе есть ткани Хищиды — очень уж они ее боятся. Таким образом, ты не клон и даже не робот. В общем, я создал тебя из кое-какого биологического материала, смешав его с образцами самодела. Они, — Соломон кивнул на человечков, — сделаны по такому же рецепту, как и ты, но разница, сам видишь, колоссальная. Тупые, как младенцы. Притом, что каждый из них пролежал в пещере Тиля весь срок — кто по тридцать, а кто и по пятьдесят лет. Некоторых еще мой отец закладывал, у нас это дело семейное. Вот смотрю на тебя, и ничего не понимаю. В тебе точно такой же набор начинки, что и в остальных, но единственное, что в вас общего — так это тяга к сладкому. Однако ты выглядишь, как человек, и ощущаешь себя, наверное, так же. Верно?
Кай мрачно кивнул на мешок у своих ног.
— Что это за штуковина? Я в ней чуть не умер.
— Прости, — без малейшего извинения в голосе протянул Соломон. — Такие сумки шьют из шкур барсуматов, чтобы живых детенышей гомозуля перетаскивать. Ну и для всех с высоким содержанием Хищиды они тоже годится. Барсумат — как ликвор. Эта тварь не с Риппетры. Считается, что самодел зацепил его ниамфинами где-то в космосе, когда перетаскивал флору и фауну с Гайи. А когда переселил на себя, то избавиться уже не смог. Согласно мифам, в первые годы жизни на Гайе выжившие люди только с помощью барсуматов от Хищиды и спасались. На гербе Корсиона именно эта зверушка изображена. Хорошая тварь, добрая, почти как домашний котик, но, если в твой крови появляется самодел, барсумат становится твоим злейшим врагом. Я не специально использовал эту сумку. Просто так получилось, что на тот момент она была пустой и самой большой, а от Корпуса тебя надо было спасти, во что бы то и стало.
Кай молчал, переваривая услышанное. Барсуматы ему не нравились — это факт. Воодушевленный его молчанием, Соломон продолжил.
— Молодец, что скрылся от патруля. Их радар на тебе бы сломался, и тогда ты прямым рейсом отправился бы в лаборатории Псиланты. Ведь в тебе столько Хищиды. А потом бы и на мою лавочку вышли. Сам догадался спрятаться, или кто надоумил?
Кай собирался было рассказать о голосе Бога, который иногда слышит, и о дорожденных снах, но тут вмешался Калюста.
— Не спеши, — мягко попросил Бог. — Выложить свои карты ты всегда успеешь. Лучше спроси его, где твои друзья.
Кай спохватился и покраснел. Озаботившись вопросами происхождения, он совсем забыл о друзьях, которые наверняка сбились с ног в его поисках.
— Что с моими друзьями? — перебил он Соломона, который увлекся описанием, что сделали бы с Каем в лабораториях Корпуса.
— Ах, Кай, ты еще такой молодой, — вздохнул колдун. — Они тебе не друзья, а случайные попутчики. Особенно, калюстианец. Он же из миссионеров, а эти вечно что-то вынюхивают.
— Валентин — грандир, — вставил Кай, не зная, зачем ему нужно повышать статус калюстианца в глазах Соломона. Почему-то отчаянно хотелось поймать колдуна на ошибке — на любой.
— Тем более, — фыркнул Соломон. — Миссионеры из высших кругов калюстианцев — опасные штучки. Почти все они ловцы ликвора, а значит, наши конкуренты и враги соответственно. Насчет попутчиков не волнуйся, все с ними в порядке. Бегают по окрестностям, тебя ищут. Мы от вокзала далеко — в сутках пути, поэтому без транспортера они до нас быстро не доберутся. И вообще давай сначала о деле. Я от тебя еще главного вопроса не слышал. Тебя ведь, на самом деле, не друзья интересуют. Ты о них, конечно, думаешь, но если быть откровенным, что тебя беспокоит прежде всего?
— Зачем все это? Зачем мы? — Кай ткнул себя в грудь, а потом кивнул на человечков, которые подползли ближе, и уже не скрываясь, следили за беседой.
— Если бы ты внимательно слушал, то давно бы уже все понял, — вздохнул Соломон. — Я хочу жить хорошо и счастливо. Для этого мне нужны деньги — много денег. Заработать много денег на Риппетре можно лишь одним способом — добыть ликвор и продать его Корпусу. Официально только калюстианцы являются поставщиками этого чудо-сырья на Псиланту. Однако из-за того что ликвора в последние годы добывается все меньше, так как калюстианцы «выдоили» его из всех легкодоступных мест, то Корпус охотно скупает ликвор у всех счастливчиков на черном рынке. Калюстианцы с этим пытаются бороться, но без толку. Корпусу нужен ликвор, и, если ситуация сохранится, Храм Калюсты потеряет статус главного поставщика. А вместе с ним и привилегии. Поэтому, сам понимаешь, у церковников сейчас дела из рук вон плохо. Вот они и бегают по всей Риппетре, как в задницу ужаленные — ликвор ищут.
— Ты на мой вопрос не ответил, — сухо заметил Кай.
— Это прелюдия, — поморщился Соломон, — не перебивай. Я и так пытаюсь тебе в двух словах передать то, что люди годами изучают и ни черта при этом не понимают. Где-то пару месяцев назад прошел слух о том, что в Асырке начались массовые разливы Хищиды. Соответственно, где самодел — там и ликвор. И началось. Все сюда полезли — и Корпус, и калюстианцы, и искатели, и случайные люди вроде меня. Я так вообще опоздал. Много времени потратил, чтобы этих чудиков подготовить. Они ведь впервые в открытом мире. До этого только в моем загородном ранчо жили.
— Давай про меня.
— Хорошо, про тебя. Добывать ликвор умеют немногие. Слышал сказки о людях-самоделах? Такие байки искатели любят у костров травить. Так вот, чушь все это. Никогда Хищида людей сама не создавала. Это все легенды из того же рода, что и чанты. Просто с тех пор как появился Корпус, и ликвор стал дороже всех ресурсов Риппетры, ученые — и наши, и Корпуса, принялись ломать голову над тем, как его добывать. Вся сложность в том, что здесь, на Риппетре ликвор перемешался с Хищидой, и способ, каким его Дети Неба добывают на других планетах, здесь не работает, так как приходиться вытаскивать его из самодела. Первыми, как ни странно, додумались калюстианцы. Они стали специально заражать себя Хищидой, чтобы призывать ликвор из массы самодела. Хищида тянется к самой себе. Церковники полностью секрет добычи ликвора не раскрывают, молчат даже под пытками Корпуса — инциденты были. В общем, их метод работает, а за три столетия калюстианцы насобачились добывать ликвор так, что равным их нет. Однако статус главного поставщика Корпуса, а вместе с ним и блага цивилизации, которые сыплются на церковников из Псиланты, не дает покоя многим. Мой прадед принадлежал к группе ученых-подпольщиков, которые решили слепить человека из Хищиды, основываясь на ее свойствах повторения любого материала. Проект глобальный и нелегальный, сам понимаешь. Длился не одно десятилетие и завершился в твоем лице. Вот перед тобой я — тот счастливчик, который получил-таки успешный образец. А теперь ты спросишь, зачем эта игра в бога?
— Я спросил тебя об этом еще полчаса назад. А ты по-прежнему тратишь мое и свое время.
— Ликвор, парень. Все дело в нем. Калюстианцы глотают Хищиду, вводят ее в вены, и черт знает, что еще с ней и с собой делают. После таких экспериментов выживают единицы добровольцев. Как правило, Корпус охотится на них, но калюстианцы хорошо прячут и охраняют свои самородки. Однако способности таких пропитанных самоделом личностей минимальны по сравнению с навыками тех, кто был полностью сотворен из Хищиды. Посмотри на них, — Соломон кивнул на человечков. — Они могут добывать ликвор в два раза быстрее, чем любой ловец из Храма Калюсты. И мне даже страшно представить, какими способностями по добыче ликвора обладаешь ты — так сказать, более усовершенствованный организм. Я ответил на твои вопросы?
— То есть, я нужен тебе только для добычи ликвора? — заключил Кай.
Соломон кивнул.
— А ты, наверное, думал, что я выращиваю самоделов на органы?
Кай промолчал, но был уверен, что все читалось на его лице.
— Ну что ж, если мы разобрались с прелюдией, перейдем к главному, — Соломон поставил кружку с уже остывшим чаем на землю и проникновенно посмотрел в глаза Каю. — Предлагаю заключить сделку.
— Неужели никаких высших целей? — не выдержал Кай. — Только ликвор?
— Прости малыш, обидно осознавать, что ты создан из таких меркантильных целей, как жажда денег, но это так. Мне от тебя нужен ликвор, и чем больше, тем лучше. Увы, не могу дать много времени на раздумья. К горам направляются ловцы из храма, и если эти ребята доберутся до Асырка раньше, то ликвора мы не увидим. Мои разведчики сообщили, что у калюстианцев вышла какая-то заминка, но это вопрос времени. Поэтому я и спешу. Письма от Тиля о твоем пробуждении, а потом побеге застали меня уже в дороге. Долго думал, искать тебя или нет, но потом решил не рисковать, и пойти с теми самоделами, которые были готовы. Я ведь не знал, что ты такой продвинутый получился. Но мне везет — ты пришел сам.
— А если я не хочу добывать тебе ликвор?
— Ну, малыш…
— Не называй меня так! У меня есть имя — Кай.
— Ладно, ладно. Только ты не Кай, а Каппа Четвертый. Я вас, самоделов, по буквам древнего алфавита с Гайи называю. Те, что со мной — Альфа, Бета, Гама, Дельта, Эпсилон и так далее. Они из первой серии, самые сообразительные. Те, что у меня дома остались — вторые и третьи, — очень тупые, управлять ими почти невозможно. Ты из четвертой серии. Горцы, видимо, что-то перепутали, и Каем тебя назвали. Ну да ладно, Кай тоже хорошо. Тем более, что ты не похож на остальных.
— Если ты думаешь заставить меня силой добывать тебе ликвор, чего я, кстати, совершенно не умею делать…
— Спокойнее, спокойнее, — перебил его Соломон. — С тобой сотрудничество возможно только на добровольной основе, поэтому я и предлагаю сделку. У тебя ведь вся жизнь впереди — жизнь полноценного, развитого, здорового и счастливого человека. Это я этих буду воспитывать, растить, кормить, — колдун кивнул на притихших самоделов. — Ну и пользоваться ими как ловцами ликвора. С ними иначе не получится. Без меня они умрут, но и я должен за свои труды кое-какую компенсацию получать. Что касается тебя, то ты — уникален. Может быть, вся четвертая серия получится такой же, и тогда я точно стану самым богатым человеком Риппетры. Но пока никто кроме тебя не проснулся, так как я закладывал четвертых на долгий срок — на тридцать лет, ты сам это знаешь. Я, конечно, мог бы тебе напомнить, что ты обязан мне жизнью и попросить взамен об услуге, но не хочу давить. Все должно быть честно. Подумай, сколько всего я могу тебе дать. Ты ведь только входишь в этот мир, знакомишься с ним, и тебе надо будет как-то в нем обустроиться. Мои условия просты. Как только мы доберемся до Асырка, ты наполнишь все мои контейнеры, которые я взял. Честно говоря, я не рассчитывал залить и половину, но всегда беру с запасом. Так вот, если я уйду с Асырка с полными бочками, то мне хватит этого ликвора до конца жизни. Соответственно, больше мы с тобой не увидимся. В обмен, я куплю тебе квартиру в Корсионе, машину, помогу с работой. А захочешь, останешься со мной, у меня большой дом. Скучно не будет, ведь они, как-никак, твои родственники. Решайся, Кай. Если ты сейчас скажешь «нет», неволить я тебя не буду. Но проблемы у тебя появятся — не со мной, а с Корпусом. В Корсионе ты не проживешь без меня и суток, так как санитарные патрули Детей Неба прочесывают город постоянно. Что до твоих попутчиков, то признаваться им в своем самодельском происхождении будет крайне глупо. Ты еще не знаешь, насколько глубока народная ненависть к Хищиде.