– Полагаю, что в таком качестве нет, – спокойно ответил мужчина.
Скользнувшая по губам улыбка быстро исчезла, но я еще успела уловить ее следы. Видимо, не любил господин Заран улыбаться. Да и вообще на эмоции был не слишком щедр. Даже двойки ставил с каменным лицом и ничего при этом не говорил. Мстил исправно, но так, что доказать никто не мог. В общем, соответствовал своей профессии. И вот что ему от меня понадобилось? Личная беседа посреди ночи в его лаборатории? По нему же больнее ударит, если я решу попрактиковаться в пении.
– Полностью вас поддерживаю, – призналась я и, желая немного сменить поле битвы, села на стол. Обычно зельевары от этого приходили в гнев, но господин Заран отличался недюжинной выдержкой. Он лишь подался вперед и заметил:
– Приятное зрелище. Но я бы немного сменил позу.
И вроде бы в голосе не было ни издевательства, ни насмешки, но уж сколько в нем слышалось предложения помочь… Со стола спрыгнула непроизвольно, еще и отошла.
– И что вам нужно? – Сил терпеть уже не было. – Обратитесь официально, его светлость человек добрый и отзывчивый, мое время раздает направо и налево, а вам может и в счет будущих услуг дать. Только смысл? За алхимический отдел Аскелир отвечает, а при вашей квалификации и он на уступки пойдет. Так в чем смысл?
– И с лордом Аскелиром вы знакомы, – отметил собеседник.
– Заочно, – поморщилась от нехороших воспоминаний. Качественные у него сыворотки, особенно свеженькие и усовершенствованные. – Приходилось дегустировать творения его подчиненных. А вы пробовали? Отменные зелья, рекомендую.
– Поверю на слово, – заверили меня и перешли, наконец, к делу. – Майя, а вы не хотели бы сменить покровителя?
– Шило на мыло? Нет уж, родное начальство я уже знаю и люблю. Со всеми его выдающимися качествами.
– Поверьте, у лорда Аскелира их не меньше.
Я едва удержалась, чтобы не ляпнуть что-нибудь такое, за что настоящие лорды тут же тащат отвечать за свои слова, но вовремя сдержалась. Хамить ядоделам даже ради сохранения образа и из-за приобретенной вредности не стоит. Слишком хорошая у алхимиков память. И длинные руки.
– Меня не отпустят, – виновато пожала плечами. – Контракт.
– Долгий?
– Десять лет, – с затаенной гордостью заявила я и с ненавистью добавила: – Кабалка.
– Сколько же вам лет?
– А сколько дадите? – не удержалась от кокетства.
– Вам уже дали. Десять, – напомнил собеседник. – Но вам вряд ли больше двадцати, а значит, последние годы вы провели весьма интересно.
– На скуку жаловаться не приходилось, – с ностальгией вздохнула я. – И все же, господин Заран, что вам от меня нужно? Лично вам, а не вашему начальнику. Будь у него личная необходимость, меня бы вызвали на ковер и уже там предлагали плюшки и пряники. Вы же пригласили меня едва ли не на свидание. Не боитесь, что репутация пострадает?
– Как-нибудь переживу, – отмахнулся зельевар. – А пригласил я вас… Мне нужен ассистент, а те варианты, что предлагает ведомство, не слишком хороши.
– Выпишите себе из Университета Прикладной Магии.
– Я бы так и поступил, – согласился преподаватель. Нахмурился, как будто принимал непростое решение, но все же сказал: – Майя, лучше согласитесь. Я слишком устал, чтобы выдумывать несуществующие причины вашей мне надобности, но одному известному нам человеку крайне важно, чтобы вы и дальше продолжали портить мне реактивы своей безалаберностью. За то время, что беседуем, я потерял уже не меньше ста миллилитров раствора Арата, терять еще пятьдесят, уговаривая вас, я не намерен.
Он быстро поднялся и пересек проход. Остановился у стола и с профессиональной сноровкой закрутил бутылек одним движением.
– Вы невероятно убедительны! – оценила я красноречие собеседника. Что ж, если вопрос стоит таким образом, лучше уж мне подыграть. – Полагаю, мне стоит поддержать вашу игру. Во сколько я должна приходить?
– Ежедневно после ужина, – назначил время мужчина.
– А обязательно алхимией заниматься?
– Почерк хороший?
– Мадам Гельтруда хвалила.
– В таком случае можете и пописать.
– Договорились. – Я автоматически протянула вперед руку, но господин Заран лишь с укоризной взглянул на меня. – Можете передать нашим общим знакомым, что я счастлива поработать секретарем еще и у вас. Оплата почасовая.
– Я учту, – спокойно пообещал мужчина, убирая за мной со стола. – Возможно, через год вы и сможете отработать потраченное мною сегодня время.
Уже на пороге я обернулась и задала мучавший меня вопрос:
– Господин Заран, а неужели совсем в ученицы не гожусь?
– У вас уже есть дело, в котором вы лучше многих, Майя, и вряд ли вы сможете от него отказаться.
– А вы смогли?
– Не смог… Поэтому мы оба играем по чужим правилам. Вот только, адептка Дашан, не всегда то, что кажется нам ловушкой, – наихудший вариант. Подумайте об этом. Второй шанс редко удается получить, а третьего не дают никогда.
«Второй шанс редко удается получить…» Угу, редко. Если, по словам Райда, его светлость заинтересован, то можно и третий с четвертым выкинуть демону на рога. А там и пятый с шестым, если очень уж заинтересован будет. Но лучше все-таки не рисковать и с первого раза справиться.
Успокаиваясь и настраиваясь на маячившую на горизонте работу, я понуро плелась по коридорам школы. Мимо окон старалась не проходить, все больше к стеночке жалась и по перилам съезжала. Из учебного корпуса выбралась без происшествий, а уж проникнуть в общагу…
Общежитие охранялось не в пример лучше. С бдительностью местного коменданта не могли соперничать даже герцогские собачки, а уж с его нюхом… Сменщица господина Плеева также была женщиной серьезной и на мелочи не разменивавшейся. Каждую ночь она городила по коридорам первого этажа такую охранную сеть, что не каждый банк себе ставил. Вот только все они забывали об одной простой уловке, стоившей казны не одному поколению аристократов. Магия магией, а если руки-ноги правильно растут, то можно и своими силами: по дереву и в окно.
Уже стоя в комнате, я поняла, что слегка переоценила себя. Мышцы все же потянула – нужно было разогреться как следует и не опасаться отчисления по морально-этическим соображениям. Одного настоящего имени за глаза хватит, чтобы меня отсюда убрать. Разумеется, если дело до прессы дойдет.
Но так далеко загадывать в моем случае не приходилось. День простоять и ночь продержаться, а там и поворотное дело. Сделаю как надо – и на острова. Там тепло в это время, еще и комары исчезают силами местных магов.
Упав на кровать, я отключилась в считаные секунды. Еще бы мне привередничать: в камере пол вообще жесткий и без подогрева.
Неделя перед делом была самой насыщенной за последнее время. Так я хотела бы сказать. Увы, все было совсем иначе. С лекций меня не забирали, на ковер не вызывали, карами и наградами перед носом не размахивали… В общем, делали вид, что я их совсем не интересую.
Я тоже делала вид. Добропорядочной леди, взявшейся за ум и ничем криминальным не промышляющей. Ходила себе на вечерние свидания с господином Зараном, отдавалась пламенной страсти графоманства, переписывая рецепты его юности и стенографируя комментарии работ своей группы. Последние, с моей легкой руки и голодающего желудка, входили в активный оборот и продавались по медяку за цитату. Пришлось, конечно, и господина Зарана в долю взять, но он особенно и не возражал: самолюбию льстило.
Единственная гадость, которая случалась со мной ежедневно, называлась примеркой. Пропускать ее было нельзя, а ходить следовало с Маджери. Последнее обстоятельство печально сказывалось на моем душевном здравии и его самочувствии.
Три раза я терялась в городе, четыре «засыпала» в примерочной, восемь раз носом текла кровь и еще одиннадцать Маджери грозился настучать на меня шефу. Здравый смысл подсказывал, что он делал это и без угроз каждый рабочий день, а иногда и по выходным, поэтому слова его пролетали мимо моих ушей.
В конце концов, он меня никогда не любил, а достать из тайника герцогский амулет требовалось в кратчайшие сроки. Хорошо еще, что через весь город добираться не пришлось, так – восемь кварталов и две реки. Как раз Маджери заподозрил неладное и вломился в примерочную. Крику было, как мне рассказывали…
В следующий свой побег я навестила почту. Герцог получит свою игрушку, раз уж так ее хотел, но я в это время уже буду гостить в комфортабельном номере с искусственным освещением. Дня три-четыре, может, больше – насколько хватит выдержки императору, чтобы признать свое поражение.
– Майя, ты готова? – Лиди по устоявшейся традиции зашла за мной, пробежалась взглядом по лиловому платью и удовлетворенно кивнула. – Идем, портал уже развернули. Не успеем войти – останемся без праздника.
– Успеем, – заверила я. Инструктаж мне еще не проводили, а значит, или у портала выцепят, или прямо на балу. Не хотелось бы на месте, так времени на маневр меньше останется. Да и Райд должен передать печать перед самым отбытием – специально вызвался дежурить.
– Ты так говоришь, словно тебя ждать будут, – не поверила девушка. – Князь разрешил, – она поморщилась, – «доставку» лишь до половины девятого, а сейчас уже восемь. Майя, если мы опоздаем, я тебе не прощу!
Устоять перед этим аргументом я не могла. В последний раз оглядела себя, поправила все шпильки, запаса которых хватило бы на все замки в общежитии, и, шурша юбкой, прикрывавшей любимые ботинки (и шеф даже не отобрал, когда на последней примерке моя обувь открылась), двинулась за внучкой казначея. Этот долг я еще не успела закрыть. Ничего, успею. Райда попрошу – он не откажет.
Дорогу я не запоминала: в общежитии было шумно, душно и дурно пахло сотней духов. Даже моя коммерческая натура не могла заставить меня забыть о всей той вони, что рождали, собравшись вместе, лучшие парфюмерные дома.
Зажав нос и стараясь дышать исключительно ртом, я семенила вслед за Лиди. Та прикрывала хорошенький носик надушенным платком, вносившим в общую какофонию запахов еще одну ноту.