Только два школьных предмета – физику и географию – Алёшка не прогуливал ради своей любимой рыбалки. Ну, ещё английский, на который ему ходить приказал Винс: «Эл, английский нужен. Сам понимаешь почему. Ну не могу я расколоться-разорваться, а тебе надо. Мне и немецкого хватит».
Толстая географичка Ангелина Фридриховна Штольц по прозвищу Тётя Глобус не могла нарадоваться Алёшкиным путешествиям по картам. Что там притоки Волги или камчатские вулканы! Алёшкина указка свободно летала по островам Микронезии и Полинезии, рассекала воды течения Кюрасао, ныряла вслед за Пиккаром в глубины Марианской впадины, поднималась на вершины Эвереста и Килиманджаро, продиралась сквозь джунгли Амазонки, проходила путями Веспуччи и Пизарро, Васко да Гамы и фрегата «Паллада». Тёте Глобусу было приятно, «как мёдом по губам помазали».
Физика тоже завладела Алёшкиной душой, сразу и навсегда. Да и как не влюбиться было в науку наук, если столько звёзд раскрывалось перед его глазами длинными ночами, которые он сумерничал с отцом на дальних островах, на ночной рыбалке? Когда распахивался весь небосвод, словно засасывал, да так страшно становилось, когда всё менялось местами, будто небо – это пропасть, а земля лишь потолок, к которому человек прилип мухой, и казалось, если отпустить лапки притяжения, то можно упасть – туда, в звёздную пыль – и лететь, лететь, лететь…
Лодка рассекала воду и не тонула, уключины нагревались, молнии отсекали свет от тьмы – всё вокруг жило, бурлило, кричало, шевелилось, таилось, падало, звенело, сверкало и шепталось – только прислушайся, только вглядись. Первый лед на Сувалде цокал и звенел под удачно пущенным голышом, а поздней весной распадался шестигранными столбиками (почему?), немецкие трассеры вылетали из костра и уходили пологой дугой, повинуясь могучему зову тяготения, пружина в настенных часах отмеряла время, сжимаясь и снова разворачиваясь, здоровенная лупа, которую Первый Джордж откуда-то приволок и подарил на десятилетие, – как она собирала солнце и прожигала деревяшки? Даже руку до волдыря обожгла. Любопытство сжигало Алёшку, поэтому в учебник Пёрышкина он влюбился и всё время пытался забежать вперёд, ковырялся в задачках и непрестанно почемучил физичку – Анну Сергеевну Золотову.
И Золотова вдвоём с пыхтящей, как одышливый вулкан, Ангелиной защищали своего любимчика на педсоветах, где остальные педагогические дамы требовали Алёшкиной крови не хуже пунктуальных жрецов майя.
Так что с учёбой у него было не всё здорово. Физику он решал всем, контурные карты рисовал великолепно (ещё исторические карты делал здорово – на кальке, как положено, цветными карандашами и даже тушью, – но это совсем отдельная история). А вот со всем остальным… Ну, умел он танцевать, у Винса да у Первого Джорджа научился, да только где ж так станцуешь, да и с кем?
Неужели с девочкой?
Не раз, когда уходил он на вёслах за Третий плёс, в дальние протоки, грезилась ему какая-то девочка, непонятная, неопределённая, словно неуловимое облачко, – не Надька-соседка, не глазастая Зинка Зотова из параллельного «Б» класса, а Девочка. Словно тень, будто солнечный зайчик, мелькала она перед глазами, да так, что в душе захватывало…
Вряд ли он мог сам понять, что это Сувалда-колдунья завладевала его душой и зачаровывала, вдыхала в него любовь свою. Река ведь тоже умеет любить и беречь. Бережёт же она стародавние песни, сплетённые из хруста льда, шёпота ветра в камышах, мерного плеска волн, журчания водоворотов над подводными валунами и рёва перекатов.
Так почему же не беречь ей маленького мальчика на чёрной лодке?
И скользила лодка по широким плёсам, между тесно стоявшими островами, под нависшими ветвями сосен, смыкавшимися зелёным сводом над узкими, быстрыми протоками. Осинки помахивали ему тяжёлыми ладошками шуршащих листьев, берёзы наклоняли верхушки, рассматривая человечка, высокие, почти чёрные ели, надевшие прихотливую изумрудную бахрому новой хвои, лишь прислушивались к его разгорячённому дыханию. А незаметно подраставший мальчик, уже привычно не замечая высохших мозолей на ладонях, беззвучно, как отец научил, опускал весла в прозрачные воды огромной реки, и Сувалда журчала старинные тихие песни под носом лодки да мурлыкала в водоворотиках под кормой. А когда северная заря проливала золото и серебро на сиреневую ткань закатного неба, отпускал он вёсла, не в силах удержаться от приступа ошеломительного восторга, и растворялся в гулкой, звенящей, поющей тишине, пока лодка скользила в своём зеркальном отражении…
Лодку Алёшка содержал в идеальном порядке – не хватало ещё краснеть перед отцом. «Сынок, надо уважать и себя, и людей. Люди посмотрят, скажут: что ты, Филиппов, в лодке своей прибрать не можешь? Лодка – она же кормилица наша, глянь, как её можжевеловые ребра выгнуты. Ты ж подумай сам, сколько труда и хитрости в её дощатых бортах. Иначе это уже не лодка, а так, утюг прибрежный», – так приговаривал Толя Филиппов, попыхивая папироской с задней банки. Так уж было заведено у него: раз вызвался на рыбалку – греби и не ной.
Алёшка навсегда запомнил, как однажды он долго канючил, чтобы пустили его с отцом на дальние острова, как сердилась на его донимание мама Александра, не хотела пускать, как отец глаза сощурил. А потом – ох и немели Алёшкины руки на Первом плёсе, отец смотрел куда-то за лодочную станцию, пускал дым в назойливую мошкару, и лодка непослушно ковыляла, вёсла шлёпали, не по силам ему были. Не умел он ни загребать, ни упираться, ноги не доставали до упора на задней рыбине, банка намяла попу, но Алёшка тянул спиной, пока не допёр до середины плёса, где вредный, невыспавшийся ветер боднул «сигарку» в правую скулу и стал её отваливать под волну. Алёшка беспомощно пошлёпал вёслами по воде, но сил уже не было. Отец молчал, опустив голову на колени, будто спал сидя. Лодка заболталась боком к волнишке. Алёшка зацепился пятками за планку рыбины да лёг назад всем весом. Губу закусил, ручки восьмилетнего мальчика уже толком не сгибались – всей спиной он начал разворачивать непослушную, проклятую, чёртову лодку. Но повернул носом на ветер.
И тогда отец поднял глаза, посмотрел на него и чуть улыбнулся: «Молодец, сынок. Понял, что это за хлеб?» (Отец часто называл работу хлебом.) Алёшка опустил голову, стыдно ему стало за свой домашний «кошачий концерт». Руки болели, мозоли быстро наливались, а на правой руке, под указательным пальчиком, кожа лопнула и сочилась сукровица. «Ты руку в воду опусти, потом к чистому приложи, чтоб присохло». Мальчик опустил руку в воду, и Сувалда, следившая за этим уроком, чистой волной, холодным языком слизнула с ладошки кровь, притушила боль, поцеловала тихонько.
Алёшка задрожал. Он выдохся. «На, возьми, – сказал тогда отец, снимая с себя куртку с капюшоном. – Пересаживайся назад. Да не пляши ты! Свалишься». Они поменялись местами, отец уселся на банку, взялся за влажные вальки вёсел, погладил их, самим сердцем ощущая тепло и кровь сыновьих рук, посмотрел на укутавшегося, расстроенного мальчика. «Ну что, сынок, больно?» Алёшке хотелось плакать, так было больно, но он отрицательно замотал головой. «Нет», – прошептал он. «Ну и хорошо, – согласился отец, словно не заметив вранья. – Ну, пошли, с Богом». Отец получше взялся клешнями за вёсла, одним гребком повернул лодку и незаметно, уверенно, словно крадучись, повёл лодку против разворчавшегося северного ветра…
За шесть прошедших лет Алёшка великолепно научился грести и рыбачить. Лучше всех в Зареченске. Лучше отца. И неудивительно, ведь он жил на воде. Привязала его к себе Сувалда, заколдовала, приворожила. Алёшка изучил все подводные скалы, все валуны и камни. Примет и береговых ориентиров-знаков у него было полным-полно. Ведь лодку легче по знакам вести, как стрелку легче целиться с мушкой. Как отец научил. Отец показал ему все заветные места, которые сам нашёл, которые ему прежние, старые люди подсказали. За Третьим плёсом, за Бараньей горой, у входа в Синюю речку, меж двух проток, был маленький, неприметный островок. Никто не знал, что напротив того островка в небольшом омуте лежала подводная скала. Но то был Заветный камень. Мимо Заветного камня, как по узкому коридору, поднимались из Ладоги тяжёлые лещи, стремительные сиги, ярко-полосатые окуни и крупная, почти килограммовая плотва. «Везде пусто, а у Камня густо», – приговаривал отец, рассказывая, как сразу после войны, когда с едой было ой как туго, показал ему один старый дед это место, – и ни разу, при любой погоде, при любом ветре, когда ни у кого даже чихля не клевала, так вот, ни разу не возвращался Филиппов без хорошего, знатного улова, да такого, чтобы вся семья сыта была, соседям хватало да и для базара оставалось.
Повзрослев, Алёшка часто ходил туда, к Камню.
Это было, наверное, самое колдовское место на всей Сувалде. Вроде бы и неприметный тот омут, островок небольшой, всё зеркало воды окружено кустами и высоченными берёзами и осинами. Ветер мог сколько угодно шуметь в вершинах, но в чёрно-голубом омуте было безмятежно. В самом углу, метрах в ста, начинала свое грозное пение Синяя речка, мимо позабытых суворовских редутов стремительно разбегавшаяся к Ладоге. Солнце лишь два раза заглядывало в тот уголок, смотрело, что делает мальчик, – в одиннадцать утра оно грело ему правое ухо, потом бежало свой путь по небу, играло тенями высоких сосен, а уже вечером, распалив зарю в полнеба, мягкими лучами грело левую щёку, подглядывало через левую протоку, заливало всё густым оранжево-розовым светом.
Сам островок, где напротив Камня устраивался с удочками и донками Алёшка, был простой россыпью гранитных скал, разной формы и размера – от сундука до маленького дома. Толстые сосны упрямыми корнями вцепились в островок и медленно раздвигали валуны, ёлочки росли по краям, у самой воды поднимались молодые осинки, и весь остров был окружён путаницей лежащих на воде кустов. Там всегда было тихо, прозрачно и призрачно. Иногда в редкой траве чёрными струйками переливались ужи, обожравшиеся лягушек. Высоко над головой отстукивали ритм дятлы, сбрасывали сор вниз. Рыжие белки, очумев от любопытства, спускались вниз, подсматривали, что делает мальчик. Бывало, через протоки по островку переходили огромные лоси, осторожно ступали меж скал, подталкивали мордами зазевавшийся молодняк, сопели, разглядывая Алёшку, фыркали и шли дальше, стараясь не шуметь, не мешать рыбалке…