— Значит это конец? — Заикаясь, прошептал Грех. — Пути назад-то нет.
— Не спеши нас хоронить. — Ксеркс улыбнулся и чтобы хоть немного успокоить братьев из дома Сагара, подмигнул. — И людей и гномов живет здесь очень много. Еще и драконы. Но между ними идет война не на жизнь, а на смерть. Именно в этом наш шанс.
— А с чего ты взял, что две местные расы не объединятся, чтобы уничтожить одну пришлую?
— А с того и взял, Рох. Ты, наверное, невнимательно слушал нашего первого герцога. Вражда людей и гномов длиться уже два тысячелетия. Ты только представь эту цифру. Люди были рабами гномов. Они ненавидят друг друга. Мир между ними невозможен.
Рох осушил еще один кубок вина и всмотрелся в парящую карту. Он почесывал свою зеленую бороду и нервно складывал мысли воедино. На карте уже сияли две черты. Первая, кроваво-красная разделяла земли людей и гномов. Вторая, синяя выделяла захваченные земли индиго. Их крестовый поход длился всего пару месяцев, а они уже смогли подчинить себе огромные просторы. Завоеванные ими земли были в несколько раз больше островов Индиго. И океан. Огромный и почти бесконечный. Он был полностью во власти индиго.
— Гномы смогли сбить с нас черный туман.
— Люди сделали с нами то же самое. — Ром подлил Греху вина. Тот вежливо кивнул, показывая, что конфликт исчерпан и Ром согласился с подобным извинением. — Нужно раздать штурмовикам больше черного зелья, чтобы те могли окутывать себя туманом повторно.
— А вот с этим у нас проблема. — Ри раскурил сигару и, выдув несколько колец дыма, встал из-за стола. — Запасы черной жижи не безграничны. Несколько кораблей с ней погибли в Грозовом поясе, а в Реальном Мире ее источника нет. Еще несколько подобных битв и мы полностью исчерпаем этот ресурс.
После этих слов Ри даже Ксеркс не смог оставаться спокойным. Первые битвы показали, что и люди, и гномы умеют воевать. Они оттачивали свое мастерство не в теории, а в долгих сражениях. В их распоряжении сильная боевая магия, опыт, тяжелые механизмы. Люди могут оборачиваться сильными зверями, а на стороне гномов воюют зловещие драконы. О таком индиго и мечтать не могут. Единственное их преимущество, это черный туман и огромный боевой флот. Но флот на суше бесполезен. Нет, Ксеркс, конечно, слышал о том, что корабли людей могут летать, но как научить летать свои корабли, он не знал. Так что пока флот вне игры. А если еще и закончится зелье черного тумана, то мечты о владении Реальным Миром закончатся вместе с ним. Даже то, что уже завоевано, будет удержать очень сложно. Чародеи только начали изучать устройства людей. Катапульты, боевые тотемы и иже с ними. Пока результатов нет. О возможностях гномов им вообще ничего неизвестно. Быстрой и молниеносной войны у индиго не получилось, а ввязываться в долгую не хватит ресурсов. Дорога домой закрыта. Никогда еще до этого момента Ксеркс из дома Кшаса не был столь растерян. Он судорожно искал пути решения всех проблем, но найти их не мог.
— Идею разделить наши армии стоит признать ошибочной. — Ри подошел к растянутому возле стола холсту и махнул рукой. На холсте начерталась карта Реального Мира с указанием городов и владений всех рас. — Дальше я думаю нужно двигаться только единым фронтом.
— Я согласен с тобой, первый герцог, и признаю свою ошибку. — Ксеркс встал и подошел к карте. — Судя по тому, что мы узнали от пленных, инициатива в войне людей и гномов сейчас на стороне людей. Значит нужно нанести основной удар по ним.
Ксеркс внимательно осмотрел всех глав высших домов. Никто, даже Ри не стал перебивать лорда из дома Кшаса и Ксеркс продолжил.
— Предлагаю нанести удар вот по этим землям. Люди называют их Холмогорами. Они хорошо укреплены, но за них стоит сражаться. Это практически сердце Реального Мира. Здесь сходятся все дороги. Если мы заполучим их, то сможем диктовать свои условия на переговорах.
— Переговорах?
— Да, Ром. На переговорах. — Ксеркс отстранился от карты и заложил руки за спину. — Или кто-то еще не понял, что победить всех и сразу нам ни за что не удастся. Закрепившись в Холмогорах, мы предложим мир и людям и гномам. Договоримся с теми, кто откликнется.
— Это гениально, Ксеркс. — Ри не скрывал своей радости. Он тоже, как и глава дома Кшаса искал выход из этой патовой ситуации. — Если заключим мир с гномами, то вместе с ними уничтожим людей, а потом и гномов тоже. Либо наоборот. Их лютая ненависть друг к другу наш козырь. Мы обязаны им воспользоваться.
— Я рад, что ты поддержал меня, Ри из дома Агни. — Ксеркс подошел к первому герцогу и положил ему руки на плечи. — Ты продолжил мою мысль. Разделяй и властвуй. Именно так мы и завоюем Реальный Мир во славу Тота и всей цивилизации индиго.
Главы всех высших домов поднялись и зааплодировали Ксерксу. План был прост и в тоже время очень сложен. Холмогоры действительно были хорошо защищены. Они находились на передовой войны людей и гномов. Их защитники были опытными воинами, закаленными в сотнях сражений. И именно поэтому, нужно было нападать именно на Холмогоры. У них было выгодное стратегическое положение. Этим нельзя было пренебрегать. Но когда все главы высших домов уже хотели расходиться, в шатер Ксеркса вошел Ронд из дома Гаура. Он был единственным главой высшего дома, кто не присутствовал на совещании. Ронд был оставлен первым герцогом в Сураносе и его визит сильно всех удивил.
— Приветствую вас, лорды индиго. — С поклоном обратился Ронд ко всем находящимся в шатре. — Я вижу, вы тут битву планируете?
— Планируем. А ты как здесь оказался? — Ри сильно удивился. Ронд ослушался его приказа и значит, дом Гаура уже точно больше его не поддерживает. — Ты же должен быть в Сураносе и заниматься высадкой крестьян и ремесленников.
— Они и без меня неплохо справляются. Я оставил на побережье достаточно вельмож. — Говоря это, Ронд подошел к холсту. — А вот вам моя помощь очень пригодится.
Ронд махнул рукой, и карта на холсте исчезла. Вместо нее появились изображения боевых тотемов и катапульт.
— Взгляните на это чудо. — Ронд указал пальцем на голубиный тотем. — Благодаря этому тотему, корабли людей способны летать в небе. К сожалению, мои чародеи пока не разгадали, как он устроен, но если его сбить корабль камнем рухнет на землю.
— Это очень интересно. — Ксеркс подошел к холсту и по-отцовски похлопал Ронда по спине. — А это что?
— Из этих устройств люди и осыпают нас камнями. Чародеи и ремесленники сейчас пытаются воссоздать их. Пока похвастаться нечем, но кое-что уже начало получаться. — Ронд вновь махнул рукой и на холсте появился рисунок чана. — Это тотем. Первый тотем, созданный чародеями индиго в Реальном Мире. Он способен запускать в небо по одному воину. Правда, недалеко.
— И зачем нам это нужно? — Недоуменно спросил Ром.
— В следующей битве узнаешь, брат. — Ронд не скрывал свою гордость. Он только недавно стал главой высшего дома и теперь мог на равных говорить даже с Ри и Ксерксом. — Но это еще не все. Посмотрите теперь сюда.
Ронд опять махнул рукой и на холсте появился другой чан. Он был очень похож на первый. Они были практически идентичны.
— Этот тотем поможет нам обмануть людей. Когда я узнал о том, что люди способны сбить с нас черный туман, я начал допрашивать пленных с пристрастием. Выдержать пытки чародеев дома Гаура смогли не все. Так я узнал о высшей магии людей. Они называют ее — Печать Имени. Пользоваться ею могут только несколько людей. Только эта магия способна противостоять черному туману. — Ронд щелкнул пальцами и на холсте рядом с чаном появился штурмовик индиго. Чан задымился, и воин покрылся туманом. — Это не настоящий черный туман, но люди не почувствуют разницы. Мы окутаем наших воинов им, и когда повелители людей израсходуют свои печати, применим настоящий.
Ронд оказался очень умным и прозорливым индиго. Его авторитет сразу же вырос до небес. Никто больше из глав высших домов не пытался обмануть людей, надеясь только на силу своего войска. А вот Ронд из дома Гаура шел другим путем. Он понимал, что нужно хорошо изучить своего врага и только потом планировать его уничтожение. Первые поражения были как раз из-за надменности высших лордов. Новая тактика должна принести свои плоды. Дом Гаура привез из Сураноса достаточно новых тотемов, и теперь они помогут индиго в битве при Холмогорах.
Синее воинство индиго начало собираться в поход. Битва за Холмогоры будет главным сражением этого крестового похода. Именно здесь и решится судьба всей кампании. Либо индиго победят и установят свою власть повсеместно. Либо потерпят поражение и тогда только те, кто остался на островах, смогут выжить и продолжить их род.
Через две недели индиго подступили к Холмогорам и взяли их в осаду. Они растеклись вдоль южных бастионов от гор Ассури до восточных пределов. Это была объединенная армия всех индиго. Число ее воинов поражало своим количеством. Но Гор, командующий обороной Холмогор, знал это. Его разведчики докладывали ему обо всем, что происходило в Зеленых Равнинах. Люди точно знали, сколько индиго вступит в битву и когда она начнется. Выбора у них особо не было. Холмогоры были очень важны, и Адонай стянул к ним почти все свои войска. Прибыли сюда и Ману и Тор. Даже Бора и Нелана тоже были здесь. Адонай противился тому, чтобы Нелана участвовала в битве, но гордая царица была непреклонна. В Холмогорах были все, кроме самого Адоная. Он с небольшим гарнизоном остался в Таежных лесах. Гномы могли нанести удар по ослабленным войскам в тайге и полностью проломить оборону людей. Остановить их мог только Адонай. Само его присутствие уже было способно сорвать наступление гномов. Ведь если великий князь здесь, а не в Холмогорах, то значит там не все так проблематично, как может показаться на первый взгляд.
Люди смогли собрать в Холмогорах такую армию, которую еще никогда не собирали. Все три линии обороны были прекрасно защищены. На севере ожидал приказов воздушный флот. Перед бастионами первой линии были построены редуты. Между бастионами развернулись катапульты. Защитники Холмогор были готовы к битве и приготовили для индиго несколько неприятных сюрпризов.