– И посмотрите! Здесь разбросано целое состояние: жемчуга, камни, монеты, – добавила одна из женщин. – Кто оставит добровольно такие богатства?
Побледневший от серьёзности вопроса, царский советник приосанился и произнёс дрожащим от волнения голосом:
– Думаю, следует смотреть правде в глаза. Ни один человек не способен совершить такое.
В отряде стали перешёптываться.
– Похоже, мы имеем дело с демоном, – прошептал советник.
После этих слов все участники отряда с воплями помчались прочь из леса.
Ну, почти все участники. Посреди поляны осталась одна Карала. Сначала она посмотрела вниз на разбросанные драгоценности, потом взглянула вверх на обезьян. На мгновение ей почудилось, что среди деревьев блеснуло что-то, будто солнечный луч скользнул по бронзовой поверхности.
– Любопытно, – пробормотала Карала, отыскивая обратный путь из леса.
Когда она вернулась домой, город был в смятении. Известие о демоне быстро распространилось, и горожане судорожно собирали свои пожитки в мешки, стараясь поскорее собрать всё самое ценное и погрузить на телеги.
– Это место проклято! Мы должны бежать отсюда, пока не поздно! – отчаянный крик разносился эхом по улицам.
Карала откашлялась и попыталась говорить как можно громче, обращаясь к перепуганной толпе.
– Не думаю, что нам следует покидать наши дома, – начала она. Кто-то из людей услышал её и обернулся. Но Карала не успела продолжить.
– Дин-дон! Дин-дон! Дин-дон!
Обезьяны в лесу снова принялись трезвонить в колокольчик. По городу покатилась новая волна паники.
– Демон звонит! Он снова совершил убийство! Спасайтесь! Спасайтесь! – закричали в толпе.
Началась давка, кто-то толкнул Каралу на землю. Все мечтали лишь об одном: покинуть город как можно скорее.
Наконец Карале удалось подняться, отряхнуть одежду от пыли.
– Это вовсе не демон! – закричала она в толпу.
Но всё было напрасно, её голос терялся среди многочисленных возгласов и криков и непрекращающегося звона.
Отчаявшись, Карала бродила по улицам, не зная, как быть. Никто не будет её слушать: так велик страх горожан.
«Так ничего не выйдет, – подумала она, глядя на людей, толпящихся повсюду в надежде поскорее покинуть город. – Нужно найти другое решение».
И Карала не была бы одной из самых умных женщин, если бы не нашла этого решения.
Оставив попытки убедить жителей остаться в городе, она отправилась прямиком во дворец. Царь, не находя себе места, вышагивал туда-сюда по тронному залу.
– Ваше Величество, я уверена, что смогу достать колокол и успокоить город, – проговорила она, волнуясь.
– Ты? – спросил царь изумлённо, внимательно посмотрев на Каралу. – Ты, бедная и безоружная женщина, уверена, что сможешь одолеть демона?
– Я не думаю, что это демон, – начала она, но царь её прервал.
– Конечно же, демон! Ты что, не слушала моего советника? Это же очевидно! – резко ответил царь.
– Хм-м, – сказала Карала, тщательно обдумывая свой ответ. Она понимала, что нет смысла пытаться разубедить царя, пока он охвачен страхом.
– Да, мой господин, – спокойно отвечала она. – Вы, конечно, правы. Но всё же у меня есть план, который, я уверена, должен сработать.
– Хорошо, расскажи мне о своём плане, – сказал царь безо всякой надежды.
– Ваше Величество, вы должны дать мне немного денег, чтобы я могла купить мешок фруктов, потому что я бедна и у меня нет своих средств. Затем я устрою в городе церемонию, буду просить богов, чтобы они благословили эти фрукты. Когда я получу благословение, то сама отнесу фрукты в лес. Я уверена: если раскидать по лесу эти благословенные плоды, то демон будет вынужден отступить.
– И ты сделаешь это сама? – изумился царь. – Ты отправишься одна в лес прямиком к демону-убийце, рискуя собственной жизнью? Как твоё имя? – спросил он.
– Меня зовут Карала, мой господин, – ответила она.
– Теперь тебя будут звать Карала Отважная, – заявил царь. – Иди же и молись, уповаю на то, что твой план удастся.
Спустя несколько часов Карала стояла на базаре с мешком, полным бананов, винограда, плодов манго, и готовилась к церемонии богослужения. Она выбрала самое людное место в городе и радовалась, видя, что люди на время отложили свои безрассудные планы о побеге, останавливались и смотрели на неё.
– Что делает эта женщина? – спросил один из прохожих у стражника, которому было приказано помогать Карале в церемонии.
– Она просит у богов благословения, а потом намеревается изгнать демона, – ответил стражник.
– Она собирается это делать в одиночку? – ехидно усмехнулась женщина с ребёнком на руках. – Без солдат или браминов? Да она сумасшедшая!
Но даже этого крохотного проблеска надежды оказалось достаточно, чтобы приостановить массовое бегство горожан.
– Думаю, нам стоит остаться и посмотреть, что будет, – переговаривались прохожие. – Никогда не узнаешь наперёд. Может, боги благословят её.
Пока Карала молилась, вокруг неё собралась толпа. Когда она закончила и перекинула через плечо мешок с фруктами, то была очень удивлена, услышав, что ей выкрикивают напутствия и аплодируют.
– Удачи! – кричали ей вслед, а некоторые даже плакали, глядя, как она скрывается среди деревьев.
Очутившись в лесу, Карала испугалась. «А что, если это и правда демон?» – подумала она. Но потом вспомнила, как видела обезьян на деревьях и отблеск бронзы среди ветвей, и убедила себя, что бояться нечего.
Она шла туда, откуда доносился звон. Как она и ожидала, звук прекратился, как только она вышла на поляну. Вместо этого её встретили молчаливые и пристальные взгляды обезьян, которые притаились среди листвы.
Карала опустилась на колени и положила на траву мешок с фруктами. Затем аккуратно разложила плоды вокруг. Обезьяны, попрятавшиеся на деревьях, начали восторженно переговариваться. Когда мешок опустел, Карала отошла в сторону и спряталась в кустах, что росли вокруг поляны.
Очень скоро самая смелая из обезьян спустилась с дерева. Она замерла, огляделась по сторонам и бросилась к угощению, оставленному женщиной. Как только остальные поняли, что нет никакой угрозы, тут же спустились вниз.
Как же обрадовалась Карала, когда увидела, как спускаются обезьянки, размахивающие бронзовым колокольчиком!
«Так вот она, причина всех наших бед!» – подумала она.
Широко улыбаясь стараясь не обращать на себя внимания, скрываясь за деревьями, она подошла как можно ближе к колокольчику.
Обезьяны жевали, чмокали и чавкали, забыв обо всём на свете. Они были так увлечены неожиданным угощением, что никто даже не заметил, как Карала выбралась из укрытия и схватила колокольчик. Стараясь не шуметь, Карала обмотала колокольчик мешком из-под фруктов и радостно побежала прочь из леса.
Огромная толпа собралась на площади, ожидая её возвращения. Когда она наконец появилась, все громко приветствовали победительницу демонов. А потом закричали ещё громче, когда она победно извлекла из мешка колокольчик.
– Карала Отважная одолела демона!
Новость мигом облетела город и дороги, запруженные многочисленными телегами, людьми, отчаянно пытавшимися сбежать. Все ринулись обратно в распаковывать свои пожитки и восхвалять нового героя.
Как только царь узнал, что Карала вернулась, он тут же пригласил её к себе и попросил показать колокольчик.
– Карала, ты действительно самый храбрый человек во всём городе, – восхищенно воскликнул царь, разглядывая находку. – Никто другой не отважился бы встретить лицом к лицу с демоном. Расскажи, как это тебе удалось?
– Боюсь, Ваше Величество, это должно остаться тайной, которую я могу разделить лишь с богами, – ответила Карала, улыбаясь.
– Ах, – сказал царь разочарованно. – В любом случае самый отважный человек в моей стране будет щедро награждён. Ты больше никогда не будешь знать нужды в еде и деньгах.
И царь, конечно же, сдержал своё слово.
Тигр в клетке
Мужчина гулял по лесу, когда до его ушей донёсся странный звук. Звучал он примерно так: чвак, чвак, чвак, – а затем: чвак, чвак, снарл.
– Что это за шум такой? – подумал он и пошёл взглянуть.
Дойдя до того места, откуда доносился звук, он вскрикнул от неожиданности. Посреди поляны стояла изящная деревянная клетка. И там, внутри этой клетки, огромный тигр рычал и бил по прутьям лапой: чвак, чвак, снарл.
Услышав крик человека, тигр замолчал и посмотрел на него.
– Здравствуй, человек, – мягко, едва ли не мурлыча, проговорил тигр. – Как славно, что ты пришёл. Не мог бы ты выпустить меня из этой ловушки? Руки гораздо лучше, чем лапы, открывают двери.
Мужчина посмотрел на тигра, на его сильные лапы и острые клыки.
– Не думаю, что это было бы разумно, – ответил путник. – Если я открою дверь клетки, тебе не составит никакого труда съесть меня.
– Мне? Съесть тебя? – возмутился тигр. – Думаешь, я настолько неблагодарен? Всё, что мне нужно сейчас, – это свобода. И вода. Я сижу здесь уже целый день, а в горле у меня не было и капли влаги.
Когда мужчина не сдвинулся с места, чтобы помочь ему, тигр лёг на траву и заплакал.
– Тогда уходи, – сказал он. – Забудь о бедном старом тигре. Со мной всё будет в порядке.
Тигр выглядел таким жалким, что сердце мужчины смягчилось. Поколебавшись, он открыл дверь клетки. Одно плавное движение – и тигр, встав, выскочил на волю. Он набросился на мужчину, сбил того с ног и прижал к земле тяжёлой лапой.
– Глупец, – рассмеялся он. – Людей так просто обмануть. Теперь у меня есть и свобода, и обед.
Он широко открыл пасть, собираясь оторвать первый кусок, когда мужчина неожиданно заговорил.
– Я и вправду глупец, – сердито сказал он, – если позволил съесть себя такому грубому тигру.
– Грубому? – возмущённо прошипел тигр. Он отступил назад, и мужчина вскочил на ноги. – Разве не грубо было запирать меня в этой клетке?
– Я освободил тебя из этой клетки, – ответил мужчина, отряхиваясь. – А ты вместо благодарности собираешься съесть меня. Что же это, если не грубость?