Завершающей операцией Кашмирской кампании стало освобождение индийскими войсками осажденного Пунча и его гарнизона. Это была крупнейшая с начала войны операция по деблокированию города, в ходе которой было освобождено около 900 кв. миль оккупированной территории.
В этом районе пакистанские войска и силы «Азад Кашмир» имели значительное численное превосходство (примерно три к одному). Позиции пакистанских войск и сил «Азад Кашмир» в окрестностях Пунча были хорошо укреплены. К тому же, чтобы добраться от Раджаури до Пунча через Паландари, индийская армия должна была преодолеть 50 миль по труднопроходимой горной местности, где не было дорог, и все припасы доставлялись с помощью носильщиков, вьючным транспортом или по воздуху. Командование Индийской армии было вынуждено перебросить в Кашмир дополнительные силы. К концу сентября 1948 года, по оценкам пакистанских военных, в Кашмире находилось в общей сложности 12 индийских бригад, по 4–5 батальонов каждая, по-прежнему объединенных в две дивизии. Примерно половина из них была развернута на юге княжества, который на какое-то время стал основным театром военных действий.
Наступление индийских войск на Пунч должно было развернуться с юга в ночь с 19 на 20 сентября 1948 года. План наступления, разработанный командиром 2-й авиаполевой дивизии (дивизии «Джамму»), генерал-майором Атмой Сингхом, включал в себя две фазы. Первая фаза операции в течение двух дней предполагала захват города Тана Манди, расположенного в 12 милях к северу от Раджаури. Вторая фаза операции включала три последовательных этапа: 1) захват горных высот Пир Бадесар и Пир Калева на левом фланге; 2) взятие села Сангиот и создание там прочного укрепленного пункта; 3) прорыв к Пунчу и освобождение блокированного в городе гарнизона индийских и кашмирских войск.
Для осуществления операции были выделены две пехотных бригады (168-я и 5-я) и двухбатальонная колонна (из состава 19-й пехотной бригады). Все эти силы, получившие название «группа Дурга» (Durga Force), были сконцентрированы на исходных позициях в Раджаури. Руководство операцией было поручено командиру 19-й пехотной бригады, бригадному генералу Ядунатху Сингху.
В ночь с 14 на 15 октября 1948 года началась вторая фаза операции по освобождению Пунча, предполагавшая в качестве первоочередной задачи захват стратегической высоты Пир Бадесар. Выполнить ее было поручено силам 168-й бригады (командир – бригадный генерал Харбхаджан Сингх).
Батальон гуркхов должен был, преодолев труднопроходимую горную местность, занять деревню Гиран. Тем временем батальон Пенджабского полка и батальон кумаонцев заняли позицию вблизи села Паран. Пенджабский батальон должен был удерживать село, в то время как кумаонцы двинулись к Пир Бадесару. 15 октября после продолжительной перестрелки высота была взята. Бригада получила боеприпасы и приказ провести отвлекающий маневр в направлении Котли, чтобы у противника создалось впечатление, что Котли является главной целью наступления.
Тем временем, 5-й индийская бригада под командованием бригадного генерала Умрао Сингха 26 октября захватила высоту Пир Калева. Ее следующей задачей было прикрывать правый фланг наступления у Мендара.
19-я индийская бригада, которая перед этим скрытно выдвинулась в район Раджаури, должна была прикрывать левый фланг наступления. Фронтальный штурм Мендара был исключен, так как город был хорошо укреплен и прикрывался пакистанскими орудиями, доставленными из Котли и Хаджиры. Поэтому главная задача – взятие форта Рамгарх – была возложена на колонну из двух батальонов 19-й бригады, выступившую из Раджаури в ночь с 6 на 7 ноября. Войска были сконцентрированы в Каин Басан, откуда двинулись к высоте Хайятпура. Вступив в Сукхтао Нала, колонна продолжила свой путь вдоль уступа горы Дхери Дала. Противник отступал до села Мангалнар, где индийские войска неожиданно встретили упорное сопротивление, которое было сломлено лишь с большим трудом.
Колонна продолжала наступление, двигаясь в основном ночами, так как днем из-за сильного артиллерийского огня это привело бы к огромным потерям. Неоднократные рейды пакистанских войск, пытавшихся перерезать коммуникации Индийской армии в Кашмире (как это чуть не случилось в районе Чхамба), заставляли торопиться с проведением операции. Еще во время летних позиционных боев в Джамму в июне – июле 1948 г., некоторые младшие командиры пакистанских частей предлагали перерезать коммуникации индийских войск между Акхнуром и Наушерой. Этот участок был самым слабым звеном в системе путей сообщения Индийской армии. Достаточно было захватить несколько господствующих высот вдоль дороги, откуда можно было бы простреливать ее, и индийские части в Кашмире оказались бы в крайне трудном положении. Однако операция лишь на первый взгляд казалась простой, и в конечном итоге пакистанское командование отказалось санкционировать ее из-за нехватки артиллерии.
8 ноября силы «дивизии Джамму» вышли к форту Рамгарх – старой крепости, построенной около ста лет назад на крутой, поросшей соснами скале. На следующий день, после ожесточенного боя, форт пал, и над его укреплениями взвился индийский триколор. Позднее сюда же подтянулись индийские войска от Пир Бадесара и Чингаса.
Однако это была только половина дела. Следующей целью был город Мендар, где находилась одна из крупных баз боевиков из «Азад Кашмир». 13 ноября 5-я и 19-я индийские бригады продолжили наступление, выступив из городка Бхимбергали и разделившись, чтобы выйти к Мендару с двух сторон. Маневр был призван убедить противника в том, что главной целью наступления является Котли.
5-я бригада под командованием Умрао Сингха, наступавшая на правом фланге, выполнила свою боевую задачу без помех, с ходу захватив все объекты. Иначе дело обстояло на участке 19-й бригады, которая встретила упорное сопротивление врага в районе южнее Мендара, на левом фланге. Командир бригады Ядунатх Сингх был вынужден оставить один батальон для подавления огня противника, в то время как другие два были скрытно переброшены на правый фланг и присоединились к силам 5-й бригады Умрао Сингха.
В ночь с 19 на 20 ноября начался заключительный этап операции по деблокированию Пунча. 168-я индийская бригада, при огневой поддержке 45-й полевой и 4-й горной батарей, двинулась на юг от Пунча, чтобы захватить ряд господствующих над осажденным городом высот. Одна из самых неприступны высот – Пир Маргот Гази – находилась как раз между колонной индийских войск, двигавшейся из Раджаури, и шедшей ей навстречу колонной из Пунча. Высоту удерживали 5 рот противника – практически целый батальон, вооруженный средними пулеметами и ручными пулеметами «Брен».
20 ноября высота была взята, и в тот же день войска 5-й индийской бригады и пунчского гарнизона, двигавшиеся им навстречу, встретились. Тем временем 19-я бригада захватила хребет Топа в трех с половиной милях к северо-западу от Мендара. В ходе решающих боев с 22 на 23 ноября, Пунч и его героический гарнизон были освобождены. В последний момент, осознав опасность, пакистанское командование приказало перебросить в район Пунча дополнительно два батальона регулярных войск, но из-за отсутствия дорог или хотя бы сносных горных троп, они прибыли слишком поздно.
Блокада, которая длилась почти год, закончилась. Отважный защитник Пунча, бригадный генерал Притам Сингх, и руководивший операцией по его освобождению бригадный генерал Ядунатх Сингх пожали друг другу руки. Командующий индийского корпуса в Кашмире, генерал-лейтенант Шринагеш, который в этот момент находился в своем передовом штабе, поздравил командира дивизии «Джамму» Атму Сингха с успехом операции. Генерал-майор Атма Сингх, в свою очередь, издал специальный приказ. Чтобы поблагодарить своих солдат. В нем говорилось: «В результате этой операции вы разгромили и уничтожили целую вражескую дивизию и освободили из лап рейдеров более 3 тысяч квадратных миль территории». Операция была окончательно завершена со взятием базы боевиков в Мендаре и всей Мендарской долины. Чтобы окончательно обеспечить безопасность Пунча и исключить его обстрел артиллерией противника, было решено также захватить высоту на одном из склонов хребта Салотри. Высота была атакована и с боем взята индийскими войсками 25 ноября. Вскоре после этого были очищены от захватчиков долины Суран и Манди.
Ситуацию в Кашмире несколько разрядила резолюция ОНКИП от 13 августа 1948 г., которая была составлена с учетом последних признаний правительства Пакистана – о присутствии его войск в Кашмире. Резолюция предлагала органам верховного командования Индии и Пакистана одновременно издать приказы о прекращении огня, а правительствам начать переговоры о перемирии. Условия этого перемирия Комиссия видела так: 1) правительство Пакистана должно вывести отряды племен и свои войска из княжества и предпринять все возможное, чтобы не допустить нового вторжения; 2) правительство Индии обязуется вывести основной контингент своих войск сразу после того, как племена и прочие боевики из числа граждан Пакистана, а затем и пакистанские войска, покинут пределы княжества; 3) правительство княжества Кашмир предпримет все меры для сохранения мира и гарантирования прав народа. Дальнейшую судьбу княжества должен был решить народ путем плебисцита.
Признание Зафруллы-хана и Лиаката Али Хана, что пакистанские войска к моменту прибытия Комиссии ООН уже находились в Кашмире, поставило членов комиссию в неловкое положение. Именно это и заставило их принять резолюцию от 13 августа 1948 г. Теперь Комиссия не могла прямо поддерживать Пакистан, и поэтому д-р Йозеф Корбел, в то время исполнявший обязанности ее председателя, был вынужден вести двойную игру, обещая Пакистану одно, а Индии – другое. В конечном счете (это стало ясно лишь после прекращения огня), Комиссия выполнила лишь те обещания, которые были даны Пакистану.