— Мавка, — голос Аленькой, нашей главной по странностям, дрогнул. Странно. Она редко испытывала страх. — Здесь что-то не так. Даже мертвая земля не должна быть… такой.
Она была права. Мы шли по следу — деревья с обугленными стволами, трава, почерневшая у корней, словно ее коснулась чума. Но сейчас лес будто затаился. Ни птиц, ни зверей. Только шелест, будто чьи-то пальцы скребут кору.
— Стоп, — она подняла руку. Отряд замер.
Перед нами расстилалась поляна, но это была не обычная лесная прогалина. Это был шрам. Земля провалилась вглубь, образуя воронку с рваными краями. Из трещин в почве сочился туман — густой, фиолетовый, как синяк. А в центре, будто пульсирующий нарыв, зиял портал. Из него выползали тени.
Скелеты с обломками мечей, гниющие трупы с пустыми глазницами, существа, больше похожие на клубки тьмы, чем на что-то жившее когда-то. Они копошились, будто муравьи, растекаясь от воронки к деревьям.
— Проклятье, — прошипел Иван, наш лучник, самый глазастый, натягивая тетиву. — Их сотни.
Я повернулся к отряду. Восемь пар глаз, восемь лиц, на которых читалось то же, что и у меня: страх, принятый и задавленный долгом.
— Строимся! — крикнула Мавка. — Емеля и Василиса — вперед, прикрываем остальных! Цветочек — как всегда хил и следи на флангом, Видар — на тебе портал. Остальные — режьте всех, кто прорвется! Сигурд и Руслан уже на подходе.
В руке Василисы возник щит, который странно мигнул, и вдруг их стало с десяток — больших, оббитых железом, в рост человека. Они со звоном ударились о землю, образовав чуть светящуюся стену.
За нашими спинами воздух затрещал от набирающей силу магии. Мавка вскинула руки, и между ее пальцами заплясали синие молнии. Алена начала чертить в воздухе руны, бормоча заклинания на древнем наречии.
Первая волна нежити накатилась, как грязный прилив.
Скелеты, лязгая костями, бросились на щиты. Шаг, и сталь вонзилась в грудь одного из них, рассыпав его в пыль. Справа Емеля, достав огромный топор, размахивал им как перышком, превращая черепа в труху. Слева Иван, единственный, кто сражался двумя кинжалами, вертелся, как вихрь, разрезая гнилую плоть зомби на ленты. Этот предпочитал в бою лук, но сейчас от стрел особого толка не было.
Тем временем я чуть сместился в сторону и пытался окутать портал нитями света, чтобы остановить поток нежити, или даже его закрыть. Но фиг там — кто-то мне явно мешал. С меня уже семь потов сошло, а все, чего я добился — лишь немного его уменьшил.
— Мавка, портал не закрывается! — заорал я. Мой голос перекрыл вой ветра, который поднялся вокруг воронки. — Нужно время!
— У тебя его нет! — рявкнула она, выпуская копье света в глаз зомби, который почти добрался до нее.
Яркий свет магии сталкивался с фиолетовым мерцанием портала. Алена кричала что-то, ее руки дрожали, а из носа текла кровь. Заклинание требовало жертв.
И тогда из разрыва выползло оно.
Существо, напоминающее гигантского паука, но слепленное из костей и клочьев плоти. Восемь ног, каждая состоит из позвоночников разных тварей, слитых воедино. На спине — гниющее подобие человеческого лица, скривившегося в вечной агонии. Оно зашипело, и звук этот проник в наши мозги, как нож.
— Тварь! — заревела Василиса, бросаясь вперед.
— Нет, черт, стой! — попытался предупредить я, но было поздно.
Ее меч обрушился на переднюю лапу чудовища, но оно даже не дрогнуло. Костяная конечность взметнулась вверх, ударив девушку в грудь. Она отлетела, с грохотом рухнув на землю. Ее доспехи смялись, как бумага.
— Щиты на меня! — я рванулся к твари, чувствуя, как страх сжимает горло.
Существо повернуло ко мне «лицо». Пустые глазницы вспыхнули зеленым огнем. Из пасти, утыканной обломками зубов, вырвался хрип:
— Смерть…
Оно прыгнуло.
Я едва успел поднять меч. Удар отбросил меня на край поляны. Спина ударилась о дерево, в глазах помутнело. Где-то рядом кричали. Кто-то выкрикивал мое имя.
— Видар! — это был Ваня. Он метнул кинжал в глаз твари, отвлекая ее. — Вставай!
Я вскочил, выплевывая кровь. Существо разворачивалось, сбивая щиты, как игрушки. Надо торопиться, иначе хана.
Я выпустил цепи света, что окутали прорыв и сжали его еще сильней. Портал дрожал, но не закрывался.
Мавка создала в руке огненный хлыст и попыталась обвить им шею монстра. А тот возьми… и дерни за него. Мавка на краткий миг зависла, но этого хватило, чтобы получить удар по пустой голове и отправиться на встречу с ближайшим деревом, еще по пути и потеряв сознание.
— Надо отвлечь его! — закричал я. — Ваня — лук, целься в глаза! Емеля, режь сухожилия!
Стрела вонзилась в зеленый огонь левого глаза. Тварь взревела, дергаясь. Женя схватила цветок, оторвав от него лепесток. Острый каменный кол, выскочив под брюхом чудовища, скрежетнул по нему и ударил в ногу. Кость треснула с противным хрустом.
— Теперь! — я рванулся вперед, вкладывая в удар всю ярость. Меч вонзился в основание чудовищной головы.
Кости затрещали, плоть расползлась. Существо рухнуло, рассыпаясь на части. Но победа длилась всего мгновение.
Из портала повалили новые тени. Не скелеты, не зомби — нечто худшее. Полупрозрачные, как дым, с когтями вместо рук. Призраки.
— Проклятые духи! — застонала Алена. Ее руки, окутанные сиянием, тускнели. — Они пожирают магию!
Сверху спикировали наконец-то добравшиеся до нас Сигурд и Руслан. Первый окатил их призрачным огнем, а второй бесхитростно просто рухнул в центр — взмах мечом, и десяток призраков с жутким воем развеялись.
— Еще немного! — крикнул я. — Держите их!
Но призраки плыли сквозь щиты, обжигая доспехи холодом. Сбоку на Руслана прыгнул шустрый мертвяк, и тот упал, схватившись за лицо. Его кожа покрылась инеем.
— Огонь! — завопил Аленькая. — Выпускаю волну огня!
Стена яростного пламени поднялась метра на три и понеслась вперед, выжигая заразу. В центре сразу стало пусто, да и по краям призраки замедлились.
— Закрываю! — мой крик разнесся над лесом. Я будто энергетического пинка получил — цепи света засияли ярче солнца и еще сильней сжались. Портал содрогнулся, будто его рвали изнутри. Фиолетовый туман начал втягиваться обратно. Призраки завизжали, их формы расплывались.
— Отходим! — приказал я, хватая Василису за руку. — Все назад!
Мы отступали, отбиваясь от рассыпающейся нежити. Портал схлопнулся с диким грохотом, выбросив волну энергии. Земля под ногами дрогнула.
Когда пыль осела, на поляне остались лишь обломки костей и тишина.
— Руслан… — прошептала Женя.
Он лежал на спине, сжимая меч даже в смерти. Грудь провалилась внутрь.
Емеля упал на колени, его руки тряслись. Алена, бледная, но живая, прижала ладонь к ране на плече.
— Мы… закрыли его? — устало спросил Сигурд, опускаясь рядом. Он единственный выглядел более-менее свежим, благодаря тому, что атаковал сверху. Правда, руки его мелко дрожали — слишком уж сильные плетения пришлось ему применять.
Пургена в разгаре схватки пришлось спешно вернуть в его мир — на этот раз у меня получилось. Иначе бы задрали. Дурак поперся в самый центр и попал в окружение.
Я посмотрел на воронку. Земля была мертвой, но портала больше не было.
— Да, — выдохнул я. — Но это еще не все.
Потому что в последний момент, прямо перед тем, как портал исчез, я увидел в его глубине глаза. Огромные, багровые, полные ненависти. И понял: мы лишь отсрочили конец.
— Что с Мавкой? Женя, блять! Хватит сопли жевать. Проверь, что с ней. Руслан не умер, ты же знаешь. Рана слабая — пара дней и возродится. Помогай живым — мертвым на это плевать.
— Не командуй мной! — огрызнулась она.
Опять мир моргнул, да так, что у меня голова закружилась.
— Тут лич!!! — услышал я крик Василисы.
Все вокруг меня плыло, и я стал теряться, не понимая, где реальность, а где нет. Отряд сражался, а я тупо стоял и пялился на свои руки, которые вдруг стали полупрозрачными. Я видел, как по венам течет кровь, а по эфирным каналам — магия. Как в такт сердцу сокращается мой источник. Тело, будто бы и не мое, стало чужим и с неохотой подчинялось командам головы. Что, мать вашу, происходит⁈
— Не стой!!! — пронзительный вопль Мавки почти привел меня в чувство.
Медленно, даже как будто с неохотой, я повернул голову и увидел в полусотне шагов от себя зеленый тусклый свет, от которого шел легкий туман. И в нем угадывалась высокая неподвижная фигура.
Опять мир моргнул — вернулись звуки, вернулась сила, вернулись ощущения. И вместе с этим вернулась злость. Нет, не так — ярость! Ярость из-за собственной беспомощности. Ярость из-за непонимания того, что происходит. Ярость из-за того, что со мной опять играли в непонятную мне игру. Но думать об этом буду потом — а сейчас в бой!
— Ходи ко мне, мой антистресс, — поманил я рукой лича…
Глава 22
Глава 22
Лес затаил дыхание. Воздух, густой от запаха прелой листвы и медного привкуса крови, обжигал горло. Мы шли вперед по следам древнего зла — чёрным отметинам на коре, будто кто-то провёл по деревьям когтями, пропитанными смрадом.
Лич стоял на месте, но вместе с тем казалось, что был очень далеко. Мавка шла впереди, её пальцы сжимали посох так, что костяшки побелели. Я знал этот жест — она боялась. А если боится она, то нам всем стоило бежать, не оглядываясь.
— Он близко, — прошептала она, внезапно остановившись. — Видар…
Я кивнул, не спрашивая. Её магия всегда чувствовала смерть раньше, чем ветер приносил её запах. Но в этот раз всё было иначе. Земля под ногами дрогнула, словно гигантская змея извилась под слоем гнили. Из-за стволов, обвитых паутиной, выполз сгустившийся зеленый туман. В нём плавали огоньки, мерцающие зелёным. Глаза. Сотни глаз.
— Не двигайся, — Мавка бросила посох вперёд, и дерево заструилось синим светом, очерчивая круг защиты. — Он играет с нами.
Хохот разорвал тишину. Он не звучал — он скребся по костям, выворачивал рёбра наружу, заставляя зубы стучать в такт. Из тумана выступила фигура. Высокая, сгорбленная, обёрнутая в плащ из теней, которые цеплялись за неё, как голодные щупальца. Лич. Его лицо… Нет, не лицо — череп, покрытый трещинами, где пульсировала багровая жижа. В глазницах горели звёзды, холодные и бездонные.