Капитан Совин подошел вплотную. Его каменное лицо было непроницаемо, но в глазах читалось что-то… почти человеческое. Предостережение? Сожаление?
— Ваше Темнейшество. Полчаса до вашего выхода. — он протянул мне небольшой, теплый от тела кристалл — сигнальный. — Шесть часов. Первый сигнал. Иначе… — он не договорил, лишь кивнул в сторону гарнизона, который уже готовился к возможному прорыву. — Удачи.
— Оставь себе. Будешь подавать сигналы каждый шесть часов. Сам.
— Но… — попытался возразить он.
— Это приказ, — сверкнул глазами я. — Мне некогда там будет следить за временем, а ненужная магия может привлечь внимание. Три дня, после чего делайте, что хотите. Но говорю сразу — время там может течь по разному. Поэтому не стоит сразу бросаться меня спасать. Лучше просто ждите и верьте, что я вернусь.
Больше возражений не последовало.
Ярость ночи сменилась ледяной сосредоточенностью. Страх был, но он был далек, как шум моря. Главное — здесь. Эта серая стена. Этот шепот в крови, ставший почти невыносимым, зовущий и угрожающий одновременно. Понимание? Да. Но и нечто большее. Испытание. Проверка на прочность меня самого и той странной связи, что тянула меня сюда.
Я проверил снаряжение в последний раз. Нож. Арбалет. Блокнот. Секстант. Подарок отца — амулет на шее, холодный кусочек обсидиана. Меч за спиной. Попрыгал — ничего не звякнуло. Взгляд скользнул по лицам гвардейцев. По изможденным теням гарнизона. По серой стене тумана, где мерцал призрачный, больной голубой свет — как глаз чудовища.
— Открывайте ворота, — сказал я, и мой голос прозвучал чужим, слишком громким в этой мертвой тишине.
Скрип тяжелых деревянных створок. Порция ледяного, смердящего озоном и тленом воздуха ворвалась на пост. Я сделал шаг вперед. За воротами — узкая тропа, теряющаяся в серой мгле. Последний рубеж.
Я не оглянулся. Еще один шаг. И еще. Тропа под ногами стала зыбкой, покрытой серой слизью. Воздух сгустился, стал тягучим. Звуки поста — скрип ворот, фырканье коня — отдалились, словно доносясь из другого мира. Шепот в голове превратился в гул, в вибрацию, заполняющую все существо.
Я вошел в туман. Холод обжег кожу. Серость сомкнулась за спиной. Дверь в Пустошь захлопнулась.
Глава 19
Глава 19
Шаг за ворота поста «Веха» был не просто переходом границы. Это было падение в иное измерение. Туман — не воздух, а густая, серая, тягучая жижа. Он обволакивал меня мгновенно, проникая под одежду, забиваясь в ноздри и рот, неся с собой ледяной ожог и тот самый невыносимый металлический привкус тлена и статики. Звуки мира — скрип ворот, фырканье коня капитана Совина — исчезли, словно их выключили. Наступила абсолютная, гнетущая тишина, нарушаемая лишь собственным учащенным дыханием и… гулом. Низким, всепроникающим гулом, который исходил не откуда-то извне, а из самой земли, из воздуха, вибрируя в костях и зубах. Он был физическим давлением на барабанные перепонки, на виски.
Шаг, еще, еще десять -и вот он схлынул, будто его и не было. Я стоял, пытаясь сориентироваться. Видимость — от силы пять шагов. Серость везде, под ногами — зыбкая, тусклая, похожая одновременно на пепел и слизь субстанция вместо земли; вокруг — клочья тумана, принимающие зловещие очертания; над головой — все та же свинцовая муть, скрывающая небо.
Воздух был мертвым. Ни запаха хвои, ни сырости — только озон, горечь и пыль забвения. Легенды о Пустоши, доклады о пропавших без вести отрядах, сумбурные рассказы обезумевших выживших — все это невольно всплыло в памяти, окрашивая окружающий ад в еще более мрачные тона.
Я приготовился к худшему. К атаке невидимых кошмаров, к внезапному безумию, к тому, что моя магия, моя единственная защита, окажется бесполезной в этом месте, где законы реальности были искажены.
И тут меня резко скрутило от боли. Шепот безумия ворвался в голову, принеся обрывистые и бессмысленные фразы, которые я не мог понять. Ужас накрыл с головой — хотелось упасть и завыть от страха. Но я стоял, не позволяя себе даже мысленно допустить подобное. Если уж смерть, то стоя, с поднятой головой. Падать на колени, склоняться — не мое. Что в том мире, что в этом я никогда не показывал врагам свою слабость. Было больно, рвались жилы, но я всегда оставался на ногах, не склоненный и не сломленный, как бы пафосно это ни прозвучало.
Так продолжалось минут пять, после чего меня резко отпустило. И все это время я стоял, следил за окружающим и наблюдал за собой, за источником, и в тот момент, когда давление прекратилось, я просто сел на землю и громко, разрывая вязкую, недобрую тишину, заржал. Да, вот так — меня внезапно пробрал смех. Местами истерический.
Вся великая тайна Пустошей, вся ее загадка, что не позволяла находиться здесь магам одной стихии, заключалась в том, что она…банально меняла полярность!!! Да, все оказалось настолько просто.
Светлые маги тут могли пользоваться лишь темной магией, и наоборот. И твари, что тут водились, поэтому и погибали лишь от противоположной магии. Но я-то, мать вашу, серый!!! Мне плевать на все эти заморочки — сила Пустоши вошла, попыталась меня перестроить на свой лад, но ничего у нее не вышло, и она уползла, точно побитый пес.
Данное место было светлым — то есть, темные могли тут свободно магичить. Эта теория быстро нашла свое подтверждение — Ветер Смерти спокойно возник в метре от меня, а вот Вихрь Света ожидаемо не появился. Ну, и Серая Буря так же охотно откликнулась на мой зов, разом накрыв большую площадь.
— ДА!!! ДА, СУКА!!! Я ГЕНИЙ!!! На колени пере до мной и целуйте меня в жопу. Я князь Тьмы!!! — заорал я в пустоту, которая ответила мне многоголосым воем.
Но мне на это было уже наплевать. Окутавшись серой пеленой, я пошел вперед, думая, стоит ли вызвать сюда Пургена или нет. С одной стороны всегда лучше плохо ехать, чем хорошо идти. А с другой козел максимально непредсказуем — фиг его знает, что придет ему в рогатую голову. Поэтому я решил пока повременить с вызовом подкрепления. Отозвать из академии и явить его сюда — дело минуты. Связь с ним я ощущал четко, поэтому и уверен, что призыв сработает без проблем. К тому же он стихийный маг земли без окраса силы, а значит, и он тут сможет магичить.
Хотя, если честно, в природе магии козла я пока не разобрался. Ну да, стыдно не знать своего враг… в смысле, друга. Его возможности, способы убий… общения. Чем эта тва… друг может тебя доби… спасти. В общем, я о нем не знаю ничего, но и знать не хочу. Главное, что рецепт шашлыка я с легкой подачи Мавки все же выучил и даже знаю три вполне себе приличных маринада.
В итоге призывать Пургена я не стал и продолжал идти пешком. В конце концов, кардиотренировки полезны для здоровья. А то я, признаться, как-то подзапустил себя в последнее время. Ну еще бы, целых шесть дней, пока лежал без сознания, на меня не покушались! Эдак и жирком зарасти можно. Если уж привык держать организм в тонусе, то и не стоит отвыкать.
И тут из серой пелены справа метнулась тень. Быстро, бесшумно, как сгусток тьмы. Очертаниями — искаженный волк, но с клыками, торчащими, как кинжалы, и глазами — горящими угольками безумия. Легендарный Туманный Охотник, чьи клыки несли не только смерть, но и заразу безумия. Сердце екнуло по старой памяти, но руки действовали сами. Я не стал уворачиваться. Я встретил его.
Взмах руки — и шар «Серого Сердца» выстрелил вперед. Он не просто ударил тварь. Он взорвался при контакте, обрушив на монстра шквал дымных осколков. Тот взвыл — звук противный, скрежещущий, неестественный — и рухнул на серую слизь. Его тело мгновенно покрылось инеем, а затем рассыпалось в серую пыль, слившись с туманом. Ни крови. Ни плоти. Только прах.
Я смотрел на то место, где секунду назад был кошмар. Легкость на душе окрепла, перетекая в нечто иное — в сосредоточенную, холодную уверенность. Страх не исчез полностью, он просто отступил, уступив место осознанию силы и… азарту исследователя. Эти твари, эти ужасы — они были частью ландшафта. Опасной, но не неодолимой. Для меня. Моя магия работала здесь не просто нормально. Она работала эффективнее.
— Хорошо, — прошептал я себе, и голос прозвучал странно громко в тишине. — Очень хорошо. Даже не ожидал подобного. Работаем дальше.
Я двинулся вперед. Не разбирая, куда идти — просто вперед. Шаг за шагом, ощупывая ногой зыбкую почву, вслушиваясь в гул, в тот внутренний шепот, который теперь стал отчетливее, почти голосом.
Я вытащил блокнот с серебряными страницами и серебряный же карандаш.
«Образец 1: Туманный Охотник. Агрессивен. Уязвим к серой магии. Распадается на прах при поражении. Энергетический след…»
Я сосредоточился, пытаясь уловить тончайшие вибрации в воздухе после исчезновения твари.
«…резонанс на низких частотах Пустоши. Сродни фоновому гулу, но интенсивнее.»
Пустошь продолжала испытывала меня. Из тумана выплывали новые кошмары. Тени с когтями из льда, пытающиеся обвить ноги. Безликие призраки, воющие шепотом слова древних проклятий, чьи атаки на разум разбивались о щит моей воли, усиленный резонансом с местом. Стая крылатых тварей, похожих на скелеты летучих мышей, облепленных кожей тумана — они сгорели в вспышке чистой магической энергии — сработал Удар Тьмы, который я выпустил, почти не задумываясь. Каждая встреча заносилась в блокнот. Каждая победа укрепляла мою уверенность.
Я шел глубже. Туман сгущался, гудел громче. Очертания стали еще более сюрреалистичными — каменные глыбы неестественных форм, похожие на застывшие волны хаоса; мертвые, обугленные деревья-скелеты, протягивающие кривые ветви-когти; странные мерцающие сгустки энергии, плывущие в воздухе, как медузы. Я изучал их, пытаясь понять структуру, найти источник. Блокнот заполнялся заметками, схемами, записями ощущений. Я чувствовал… ритм. Хаотичный, но ритм. Как пульсацию больного сердца этого места.
Сердце билось ровно. Легкость не была беспечностью. Это была ясность. Я знал, зачем здесь. И знал, что могу это сделать. Расправиться с монстрами? Это было лишь устранением помех. Главное — понимание. Я шел навстречу гулу, навстречу шепоту, туда, где серость была гуще, а давление — сильнее. Туда, где, возможно, скрывалось Сердце Пустоши. Или его Разум. Я был готов. Серебряные страницы ждали откровений. А холодное пламя в моей ладони ждало новой цели.