Эти мысли выматывают меня, но я приободряюсь, стоит только взглянуть на Нессу, тихо поющую колыбельные детям. А когда ноги гудят от беспрерывной ходьбы, я нахожу в себе силы двигаться дальше, стоит мне только взглянуть на Кэрдивен, тренирующуюся с бойцами.
Нам крайне необходимо подготовиться к тому, что нас ждет впереди.
– Мира!
Я резко подымаюсь с постели с шакрамом в одной руке и магией – в другой. Но это всего лишь Несса.
– Не поверишь, что случилось! – кричит она, подпрыгивая от нетерпения.
Я со стоном опускаю шакрам и протираю глаза, прогоняя остатки сна.
– Что случилось? Сколько я спала?
Сколько бы я ни спала, мне все равно не хватило.
– Ты легла в полночь, сейчас уже полдень. Все хотели, чтобы ты подольше отдохнула, но я уверена: ты не захочешь это пропустить!
Вздрогнув, я опускаю руки. Полдень? Мое смятение лишь усиливается, когда я вижу наряд Нессы – платье из пурпурного атласа с золотым тиснением.
– Понятно, что мы одолжили вещи у отемнианцев, но не слишком ли это праздничное одеяние?
Несса кружится, подметая пол длинной юбкой.
– Оно чудесно, правда? Но глянь на Кэридвен! Она как закатное солнце!
Я недоуменно поднимаю брови.
– Вставай!
Несса хватает меня за руку и вытаскивает из постели. Шакрам падает на пол, туника путается меж коленей. И только сияющая улыбка Нессы останавливает меня от возражений.
Несса вытаскивает меня из палатки. За спиной тут же вырастает Коналл – он снова взял на себя заботу о моей охране, так как большая часть Предвестников Расцвета отправилась навстречу беженцам. Хорошо хоть Несса ведет меня не слишком далеко. Пусть я и не переживаю по поводу своего внешнего вида, но все же королеве Винтера не пристало разгуливать по лагерю в ночной рубашке.
Мы подходим к бордовой палатке, украшенной синими лентами, струящимися вниз. Коналл остается снаружи с отемнианской охраной, а Несса тянет меня внутрь в облако благовоний. Узкое помещение заставлено ширмами и открытыми сундуками, забитыми атласами и шелками. Дендера, Николетта, Шази и Калео со своей дочерью Амели сидят, развалившись на подушках.
При нашем появлении Шази взвизгивает, а Дендера вскакивает.
– Она здесь!
За одной из ширм раздается хмыканье и на секунду показывается голова Кэридвен. Я успеваю заметить яркую золотую вспышку и подпрыгнувшие рыжие кудри.
– Наконец-то! Жар и пламя, я уж подумала, что ты все проспишь.
– Просплю что?
Дендера тычет мне в лицо голубым атласом, а из-за ширмы Кэридвен вылетают туфли. По-моему, я все еще сплю.
– Вы осознаете, что нам надо готовиться к войне? Или думаете, мы поразим Ангру в самое сердце, устроив бал?
– Мы осознаем, что нам надо готовиться к войне, – сжимает мое плечо Дендера. – Поэтому-то и устраиваем бал.
– В честь чего?
На этот раз голова Кэридвен появляется из-за ширмы не на секунду. Ее локоны убраны под золотую диадему, с которой свисают посверкивающие листочки. Темная кожа расписана золотистыми и коричневыми завитками.
– Свадьбы, – хихикнув, отвечает Кэридвен.
Я улыбаюсь. Никогда не слышала, чтобы она хихикала.
– Моей свадьбы. Мы с Джессе сегодня женимся.
Она ныряет за ширму, когда Шази бросает в нее оранжевую ленту.
– Твоей свадьбы, – вторю я.
Дендера радостно кивает.
– Из последних донесений известно, что через пять дней армии Ангры объединятся. Это… – она обводит рукой палатку, – необходимость.
Я понимаю, что она хочет сказать. Нам нужен праздник. Нужен так же, как оружие, которое мы заточим, как доспехи, которые мы наденем. Мгновения покоя и счастья, пережитые сейчас, потом помогут нам сохранить рассудок.
– Полагаю, это мой наряд? – я беру атласную ткань из рук Дендеры.
Она с улыбкой машет мне на другую ширму.
– Я помогу. Несса?
Несса спешит присоединиться к нам.
За ширмой они стаскивают с меня серую тунику и начинают затейливо облачать меня в голубой атлас – наверное, их научила этому Николетта.
Так вот что Кэридвен имела в виду, сказав несколько дней назад, что ей самой нужно последовать своему совету. Мне мало что известно об ее отношениях с Джессе, но я знаю, что она давно его любит. И хотя война принесла много всего ужасного, она так же вынудила их забыть о разногласиях и помириться.
Это прекрасно – ответить на войну свадьбой.
Дендера с Нессой заканчивают колдовать над моим нарядом через полчаса. Когда я выхожу из-за ширмы, Николетты с Шази уже нет, а растянувшийся на подушках Калео с ленивой улыбкой смотрит на ширму Кэридвен.
– Ты там еще не готова? – спрашивает он.
– Искусство не терпит спешки, папочка, – отзывается из-за ширмы Амели.
– Это не ты выходишь замуж за вентраллианцы С чего ты вдруг так заговорила?
В палатку заходит Лекан. Он оглядывает Калео, затем выглянувшую из-за ширмы и пославшую ему воздушный поцелуй Амели. Ухмыльнувшись мужу, Лекан опускается на подушки рядом с ним.
– Уже собираешься выдавать ее замуж? – поддразнивает он Калео.
– За вентраллианца причем! – хихикает Амели и имитирует рвотные позывы.
– Ну спасибо за поддержку, Амели, – смеется Кэридвен. – Но должна признать, что такое искусство не чуждо ни одному из королевств.
Ширма складывается под рукой Амели, и девочка выпрыгивает из-за нее, сияя улыбкой, затмевающей клеймо на ее левой щеке.
– Позвольте представить… принцессу Кэридвен! – Отведя руку, она приседает в изящном реверансе и отходит, представляя нашим глазам принцессу Саммера.
Кэридвен стоит, уперев руки в бедра. От лица к ключицам спускается золотая роспись, волосы горят огнем. Несса права – она похожа на закатное солнце. У ее темной кожи оттенок природы, на которую опускается ночь, а волосы – алые всполохи лучей. Наряд Кэридвен довершает образ. Корсет переплетен красными шелковыми лентами и сверкает золотыми бусинами.
– Как вам? – Кэридвен проводит ладонью по бусинам. – Это же искусство, а?
В ее голосе звучит неуверенность, словно она боится, что ее наряд не годится для невесты, которая выходит замуж за монарха королевства, которое славится своими произведениями искусства.
Несса и Дендера принимаются уверять Кэридвен, что все замечательно. Я подхожу к ней, беру за руки и вижу, что их тоже покрывает золотистая вязь.
– Ты идеальна, – говорю я ей.
– Идеальна, – фыркает она, закатив глаза. – Вот уж нет. Но уж точно умопомрачительно соблазнительна.
Амели хохочет. Словно почувствовав, что все нарядились, в палатку заходит Николетта. На ней яркий наряд из оранжевых и бирюзовых шелков.
– Мы готовы начинать празднество, – улыбается она.
Кэридвен высвобождает руки и делает глубоким вдох. На ее лице больше нет ни волнения, ни сомнений. Ее глаза светятся счастьем.
Николетты? Я подбираю юбки, чтобы не испачкать подол.
Мы углубляемся в лес, виляя между деревьев и обходя скопления палаток. Чуть выше начинается подножье Кларинских гор, и на нас падает тень от их зазубренных вершин.
Николетта поворачивается к нам.
– Там все готово для церемонии, – кивает она на уходящую в сторону дорожку. – Джессе ждет тебя вместе с Каспаром. Как сорванный с ветви лист устремляется сквозь другие ветви к земле, так по обычаям Отема невеста должна пройти сквозь толпу гостей к своему суженому.
– Стой! – машет ладонью перед лицом Кэридвен. – Гори оно все пламенем, я уже плачу.
– Идемте за мной, – зовет остальных Николетта. – Мы будем ждать ее вместе со всеми.
Они заворачивают за деревья, а я медлю, глядя на Кэридвен. Заметив, что я не ушла, она вопросительно поднимает брови.
– Я рада, что ты счастлива, Кэри, – говорю я, опустив ладонь на ее руку.
– Я тоже, – смеется она. – Ты не представляешь, как я рада тому, что я счастлива.
Сжав ее руку, я отступаю.
– Но… спасибо, – добавляет она.
Видя слезы на ее глазах, я тоже готова расплакаться.
– Смотри не споткнись, – уже уходя, кричу я.
– Ах ты!..
Но я уже не вижу ее. Через несколько шагов палаточный лагерь заканчивается, и дорожка, по которой я иду, превращается в туннель, образованный деревьями и густой зеленой травой. Оранжевые, красные и коричневые листья осыпаются дождем. Они устилают землю ковром и пропитывают воздух своим ароматом. Люди, собравшиеся в конце дорожки, ждут появления невесты, головы Джессе и Каспара возвышаются над толпой. Музыканты готовы заиграть, как только появится Кэридвен.
Под моими ногами хрустят листья, и несколько людей поворачиваются посмотреть, кто пришел. Но музыканты не играют, поэтому большинство людей продолжают глядеть вперед. Друзья Кэридвен – Лекан, Калео и Амели – стоят с детьми Джессе. Отемнианская служанка держит на руках притихшую Шази. Справа стоят мои винтерианцы: кто-то просто набросил поверх обычной одежды атласную ткань, а кто-то, как и я, наряжен с ног до головы.
Несса машет мне рукой, подзывая к себе. Рядом с ней стоят Дендера и Коналл, но меня притягивает другой человек – и его глаза темнеют при взгляде на меня. На Мэзере иссиня-черная одежда с красивым золотистым узором, вьющимся по высокому воротнику, рукавам и груди. Волосы стянуты в узел, но несколько прядей отпущены у лица.
– Привет, – шепчу я, встав рядом с ним.
– Привет, – тихо отвечает он.
Оглядывая мой наряд, Мэзер проводит пальцами по рукаву, расшитому серебряными бусинами, и мое сердце подпрыгивает в груди.
– Ты прекрасна, – говорит он.
У меня кружится голова. Я позволила себе любить Мэзера и теперь таю от любых его слов и прикосновений. И, наверное, улыбаюсь так же мечтательно, как мгновение назад Кэридвен.
Нужно взять себя в руки, не выглядеть такой… беззащитной? Не могу подобрать правильного слова. Не могу даже думать, когда Мэзер не сводит с меня глаз. И выглядит таким же беззащитным, как я.
Когда музыканты начинают играть, разделенное нами чудесное мгновение становится еще волшебнее. Играет скрипичная музыка, и гости все как один поворачиваются к показавшейся Кэридвен.