А потом два вопля схлестнулись и мимо пронеслось что-то большое и тёмное.
— Вы все её покрываете, скоты! — Вопил Саблезуб так, что стены дрожали.
— Остынь! Ты о чём вообще?
Это был Огонь. Снежка вздохнула с облегчением. Хотя побаливала голова, которой Снежка приложилась, когда падала, в остальном его появление означало, что проблему нужно решать не ей.
— Суки!!! Вы мне всё ответите!!!
Сирены взвыли, казалось, пытаясь заглушить вопли Саблезуба, дым попал в глаза и стал их щипать. Снежка закашлялась.
— Отвали, придурок!
Надо уходить. Что-то горит. Они сейчас надышаться гарью и отрубятся. И всё.
— Огонь! Надо уходить! — крикнула в темноту Снежка. — Пошли!
Ответом ей был очередной грохот и звон.
Потом что-то с глухим стуком упало.
— Иди вперёд, я следом! — Крикнул Огонь.
— Хорошо!
Снежка встала и вдоль стены добралась до двери. Там ориентироваться стало легче — дыма было меньше, а пространства больше. Снежка даже успела заметить чью-то спину, которая пропала в коридоре, ведущем к выводу. Потом там показалась Ксения и Назира.
— Снежка! Ты чего здесь застряла? Давай на выход!
— А вы?
— Ещё нет Огня и Саблезуба.
— Мы здесь.
Снежке пришлось подвинуться. Вначале она не поняла, что происходит, а потом разглядела — Огонь волочит за собой бездыханное тело. Голова Саблезуба с волосами, похожими на сосульки, болталась при каждом шаге, а рука была закинута Огню за шею в гротескном подобии объятия.
— Тогда валим! — Ксения развернулась и побежала обратно, Назира за ней.
Снежка и Огонь выбирались дольше, потому что он тащил Саблезуба, а она пыталась помочь.
— Может, бросим его? — Спросила Снежка.
— Нет.
Хотя надо признать, чем ближе к выходу, тем меньше было дыма. И сирена, хотя и завывала, но предупреждение о пожарной тревоге отключилось.
Когда они, наконец, поднялись по уклону и вывалились на улицу, Огонь бросил Саблезуба и схватил Снежку за руки.
— Ты в порядке? — Забормотал. — Ты целая? Он тебя не задел?
Снежка только и могла, что судорожно мотать головой. Не найдя на ней следов побоев, Огонь вдруг выдохнул и сжал её в объятиях. Так, что кости захрустели.
— Как же я за тебя испугался…
Его голос гудел над ухом, повторяя что-то успокаивающее. Сердце билось прямо напротив её сердца, и Снежке совсем не хотелось, чтобы он её отпускал. Огонь гладил её по спине и рукам, прижимался губами к волосам и виску и говорил, что Снежка — самое ценное, что у него было, есть или будет. Что он её любит так, что иногда даже дышать не может, стоит подумать, как он с ней поступил. Но это ничего, он свыкнется… главное, чтобы Снежка была в порядке, чтобы с ней ничего не случилось.
И она знала — пока он рядом, ничего не случится.
Ахлейн вернулся поздно. И такой хмурый, что Жанна его не сразу узнала. Он был грязный, будто выявлялся в луже. Волосы всклокочены, на руках и ногах длинные царапины с запекшейся кровью. Он зыркал ошалелыми глазами, будто успел за время отсутствия напрочь одичать.
— Ахлейн! — Жанна пришла в себя и бросилась к нему навстречу. Он прижал её к себе и поцеловал в лоб.
— Привет, родная.
У Жанны глаза из орбит вылезли. Словно в джунгли ушёл один человек, а вернулся другой. Хотя обнимал он крепко и сильно, как раньше.
— Собирайтесь, нам нужно кое-куда сходить. — Обратился тем временем Ахлейн к Луке, который увидел возвращенца и не мог не поинтересоваться, как там в джунглях дела. Ну и остальные, ясен перец, подтянулись.
— Что случилось? — Спросил Лука, но Ахлейн вместо ответа уже развернулся и полез в заросли. Судя по его действиям, долго ждать он не собирался.
Жанна не стала медлить, быстро метнулась в комнату, где схватила рюкзак с водой, медикаментами и пищевыми концентратами, собранный на всякий случай ещё заранее, сразу после обнаружения базы. И побежала за Ахлейном. К ней присоединился Лука, Генри, Суслик и Митяй. Прям как во времена, когда они искали центр спирали.
— Ждать на месте! — Приказал остальным Лука.
Жанна уже убежала вперёд, почти догнала Ахлейна. Он, зараза такая, словно превратился в обезьяну! Прыгал по веткам, цепляясь за лианы словно какой-то чёртов Тарзан! Жанна с трудом удерживала его в поле зрения.
— Подожди! — В конце концов крикнула она.
Ахлейн замер, повис на ветке, но даже не оглянулся. Тут подоспели остальные. Ахлейн, словно у него глаза на затылке, тут же поскакал дальше.
Ох и задал он им жару! Час в темпе, который не каждый курсант выдержит. Тренировки были проще. И он ничего не говорил, только несся дальше и изредка притормаживал на минутку-другую, будто шестым чувством ощущал, когда нужно дать передохнуть своему сопровождению.
Потом он остановился и спрыгнул на землю. Смотрел себе под ноги, пока они догоняли.
Жанна подлетела первой. Хотела возмутиться, какого черта он её бросил одну, а сам скачет тут, как шимпанзе! Но не успела.
Прямо у ног Ахлейна была нора. Там расходился густой травяной покров, обнажая чёрную землю. Совсем как в месте, где они нашли Гавриша и могильник огромных насекомых.
— Вниз. — Бесстрастно сказал Ахлейн. Сел на корточки, раздвинул траву, нещадно выдирая её и отбрасывая в сторону. Вход в нору был не такой широкий, как в прошлый раз, не более полутора метров в высоту, и гораздо более крутой. Потом Ахлейн полез туда как был, босиком. Жанна почти с ужасом посмотрела на его голые ноги, утопающие в сухой земле.
— Не тормози. — Буркнул из-за спины Лука.
Даже огрызаться не хотелось. Жанна поспешила за Ахлейном. Почти сразу пришлось включать фонари. Они взяли на базе хорошие налобные фонари, яркие, но которые не слепят глаза. Шли, толком не разглядывая стены, потому что Ахлейн бежал вперёд. Очень скоро этот тоннель влился в другой, высокий.
— Что это за херня? — Угрюмо спросил Лука после третьего или четвёртого поворота.
— Это норы. — Ответила Жанна. — Мы из таких же вытащили Гавриша. Он лежал под стеной.
Подумала и добавила.
— И там же мы нашли могильник. Пещеру с остатками хитиновых панцирей. Огромных… Как у насекомых.
— Вадим что-то говорил, но я не понял, что там было что-то не так. — Недовольно сказал Лука.
— Мы просто не смогли понять, что там не так. — Попыталась объяснить Жанна. Но как объяснить, если она и сама толком ничего не понимала?
— Сюда.
Голос Ахлейн прозвучал, будто он был рядом.
Курсанты перестали болтать и пошли вперёд. Ахлейн стоял у стены, в которой виднелась довольно узкая змееобразная расщелина.
— Лезьте.
И судя по всему, она образовалась случайно. То ли земля осыпалась, то ли водой вымыло.
Лука полез первым, Жанна последней. Там было так темно, а в воздухе висело столько пыли, что даже фонари ничего толком высветить не могли.
Оказавшись по ту сторону стены, курсанты осторожно пошли вперёд.
Под ногой Жанны что-то громко и неприятно хрустнуло. Тот особенный звук, который сразу отзывается болью в зубах.
Все разом опустили головы вниз.
И увидели.
Они шли по костям. По жёлтым человеческим костям. Вперемешку лежали и берцовые, и позвоночники, и рёбра, и черепа. Кости были перемешаны с обрывками формы, ботинками и оружием. Будто людей просто взяло и перемололо мясорубкой. А потом в виде фарша выплюнуло здесь.
— Кажется, не все успели отсюда улететь. — Сказал Митяй совсем чужим, незнакомым голосом. Потом судорожно сглотнул.
Лука наклонился, поднял какую-то блестящую монету, повертел в пальцах.
— Жетон. Это военные.
Все военные имели такие жетоны. Их вживляли в кожу на предплечье. Этот валялся на земле, выпал, когда плоть истлела или была съедена.
Жанна с трудом удержалась, чтобы не схватиться рукой и не проверить свой жетон. Вот так может произойти… И он останется валяться на земле.
— Похоже, у нас всё-таки проблемы. — Пробормотал Лука.
Жанна обернулась и посмотрела назад. Ахлейн стоял у расщелины, опустив голову и тяжело смотрел вперёд.
— Их убили. — Нехотя сказал Ахлейн.
Курсанты молча переглянулись.
— Те, кто сидят за пеленой? — Необычно тонким голосом спросил Лука.
— Я не уверен, — Ахлейн поболтал головой. — Не знаю.
— Так или иначе, их убили чем-то острым. — Митяй указал на один из позвоночников, который был ровно перерезан прямо по позвонкам. — Так умеют делать только цивилизованные существа.
Стало очень-очень тихо.
Жанна отошла к расщелине и отвернулась, чтобы не видеть то, что осталось от военных. Которые жили в трансицепе, где сейчас живёт она. Пользовались гелем, которым пользуется она и ядовито-зелёной мочалкой, которой она побрезговала.
Планета из милой и безопасной мгновенно переместилась на противоположную, злую сторону.
И они всё ещё не знали, в чём дело.
Эпилог
Дымом из двери перестало тянуть почти сразу же. Огонь каждые несколько минут заглядывал в бункер, проходил чуть дальше — и наконец, сказал, что на базе безопасно. Что никакого пожара больше нет, видимо, сработала автоматическая система тушения.
Чуть позже они выяснили, что просто пожар толком не успел заняться. Саблезуб повредил какой-то провод, были то ли искры, то ли проводка загорелась, в общем, сработала сигнализация, хотя пламя почти сразу погасло. Надымить разве что успело.
А вот ущерба Саблезуб нанёс немало. Всю технику в командном пункте разломал, провода вырвал с корнями, экраны разбил. Даже стеллажи помял. А теперь лежал в медпункте и делал вид, будто ничего не помнит. Мол, у него от чрезмерного напряжения случился нервный срыв и он просто глубоко больной человек. Проявите сочувствие и понимание.
Огонь запер медкабинет с Саблезубом на навесной замок. На всякий случай. Но делать так постоянно — не выход. Огонь находился в полной растерянности и понятия не имел, что делать дальше с Саблезубом. Впрочем, как и все остальные. Он сказал Снежке, что был уверен — Саблезуб попробует как-нибудь повысить свои права, взять базу под контроль или улучшить своё текущее положение любым другим способом. Но что тот просто устроит истерику и решит, будто его помощника убили… убила Кира — такого Огонь даже предположить не мог. Что он разобьёт оборудование, от которого в настоящий момент зависит всё существование студентов — кто мог представить?