эхо. Убедившись, что по крайней мере два очага огня зацепились за пищу и начали разрастаться, я отвернулся от пропасти Гнойного Каньона.
Погони не будет — теперь это точно. Все силы будут брошены на спасение из огня драгоценных построек и барахла и можно не оглядываться слишком часто, боясь, что самые отчаянные и умелые убулуны прорвутся сквозь заградительный огонь чтобы отомстить.
Отойдя на пару шагов, я присел, а затем и распластался между двух мокрых серых камней, что пахли пылью и гнилью, но не химией. Сделав глубокий вдох, убедился, что ничто ядовитое не раздирает горло и не обжигает грудь. Я вырвался. Но не расслабился. Что там было про так и не подавших весточку храбрецов?
С моей позиции не было видно ровным счетом ни хрена — взгляд упирался в разбросанные по краю каньона нагромождения поросших чахлыми деревцами и травой валунов. Повсюду ленивые разноцветные светлячки, что мигают кому-то жопами. Пара жирных ящериц лениво пробежали в игривой погоне друг за другом.
Встав, держа оружие под рукой, я лениво зашагал к сложенным из камней холмам, давая усталому телу передышку. Под ногами ничего — растительный мусор и мелкие косточки не в счет. Нет следов пуль, не вижу гильз, нет игл… абсолютно мирная местность, что тянулась шагов на двадцать от края каньона. Стоило мне обойти один из валунов, как я наткнулся на первые свидетельства того, что здесь бывали вырвавшиеся смертники каньонники — под валуном лежит несколько уже сгнивших и разорванных зверьем заплечных мешков, валяются копья. Луч моего фонаря коротко мигнул, на секунду высвечивая эти «сокровища» и снова угас, когда я заметил узкую тропку, что вела к широкой расщелине в холме. Это именно тропа — ровная стесанная каменная лента, что сейчас почти скрыта хвоей и палой листвой, но все же тропа. Слева от расщелины, на обтесанном боку валуна, какая-то табличка. Прижавшись к этому валуну боком, я опять включил ненадолго фонарь и понял, что даже при свете ничего не смогу разобрать.
Из длинной надписи, даже после того, как потер перчаткой, сдирая грязь, удалось прочитать лишь «боковая» и вроде бы «дорожка». Можно еще поскрести ножом, но нахрена? И так ясно, что это наследие древних уже времен, когда тут были окрестности не Гнойного сука Каньона, а просто прилегающая к кольцевой водной тропе местность, что была доступна для любого пешего гоблина-туриста.
Ладно… ладно…
Заглянув в темную тропу, я прислушался, но не уловил ничего кроме шелеста прохладного ночного ветерка, что шел к каньону.
Опустившись на корточки, я достал бутылку с витаминным коктейлем и следующие полчаса провел в неспешном безделье, глядя на фальшивые звезды над головой и прислушиваясь к ночи. За это время не произошло ничего интересного. Разве что неподалеку почти неслышно прошел какой-то не слишком крупный зверь, пофыркав, едва слышно рыкнув и уйдя. Отдохнув, убрал пустую бутылку опять в рюкзак и опять полез по стене. В узкую ночную тропу соваться я не собирался. Там могло быть что угодно — начиная от вмурованной в стену небольшой сторожевой полусферы и заканчивая примитивными, но смертоносными ловушками вроде банальной ямы с кольями. Напороться жопой на каменный шип и сдохнуть в позе трахнутого кузнечика… ну нахер… Я предпочту для начала чуток присмотреться к сгубившей столь многих тропе…
Поднявшись всего метров на десять, переходя с валуна на валун, я оказался на вершине гряды и замер на корточках, вглядываясь вдаль. Там на горизонте пульсировало знакомое световое пятно, что подсвечивало ближайшие окрестности и даже само небо. Город. Я глядел на не столь уж далекий от меня оживленный и не спящий даже ночью город.
Оставаясь на полусогнутых, я двинулся вперед, шагая вдоль тропы, что казалась наполненным сгнившей черной кровью расщелиной на фоне более светлого серого камня. Далеко идти не пришлось — через сто с небольшим метров тропа расширилась втрое, плюс на ней появилось электрическое освещение. Работающие через один и через два древние настенные светильники едва горели, но этого было достаточно, чтобы разогнать ночную темень. И этого было достаточно, чтобы высветить вырубленное в боковое скале округлое пространство с несколькими глубокими нишами. В центре одинокий потухший очаг, обложенный камнями. Четыре ниши из семи пустуют. Еще одна перегорожена решеткой. И в двух замерли мертвые торгматы. Больше ничего интересного, не считая еще пары табличек и гуляющей по месту отдыха пыли, взметываемой все тем же ленивым ветерком.
На этот раз выжидать я не стал — и так ясно, что, если что и случится, так это в момент, когда я окажусь на тропе. А я там окажусь — прежде чем выбрать изнурительный путь по опасному бездорожью, надо убедиться, что тропа непригодна для путешествия.
Мягко спрыгнув в мелкую странноватую пыль, я оказался в пяти шагах от пятачка безопасности. Ботинки утонули на пару сантиметров в мелкой серо-белой пыли. Зачерпнув, поднес к глазам, мигнул фонариком. И резко выпрямился, поднимая дробовик. Пыль… в ней обычная серая каменная пыль была смешана с мелкими светлыми ломанными фрагментами, в которых я опознал дробленные кости. Я стоял на краю пятна из костяной муки — и догадывался, кто щедро поделился исходным сырьем для ее производства. Теперь понятно, почему воздух отдает здесь застарелой вонью гнилья и звериного дерьма…
Перегораживающая глубокую нишу решетка резко распахнулась — как от пинка — во тьме полыхнули высоко расположенные красные глаза, с лязгом вперед подалась стремительная тень. К этому моменту я уже был на скале и продолжал восхождение, наощупь находя уже пройденные ранее зацепы. Почти нажал на спуск, когда красные глаза лязгающей твари вдруг мигнули, а затем сменились желтым. Тварь замерла, померцала тревожно желтым и… глаза загорелись мирным зеленым. От замершего существа донеслось приглушенное живое и знакомое фырканье.
Поняв в чем дело, я тихо рассмеялся и спрыгнул.
Надо мной нависла неподвижная стальная тень. Настенные светильники вспыхнули ярче и тень превратилась в стального скакуна. На таких мы во Франциске II уже успели покататься, когда занимались долбанными аммнушитами.
— Ты их? — спросил я, опуская взгляд на массивные стальные копыта механизма — В фарш… да?
Короткое фырканье и лошадь дала задний ход, легко втянувшись в нишу. Решетка закрываться не стала, на груди стального скакуна с щелчком открылся лючок, за которым приветственно засветился экран с простейшим выбором меню. Сверху пояснение, что команду можно отдать и вербально.
Вербально мать вашу…
Эта послушная зеленоглазая лошадка убила незнамо скольких добравшихся сюда каньонников. А после того, как зверье сожрало их хорошо отбитое копытами мясо, скакун еще раз поработал над костями, превращая их в пыль, что никуда не могла деться из вырезанной в скале пещерке, копясь от года к году, от десятилетия к десятилетию. А ведь от скакуна и не убежать… если только обратно в узкую расщелину, но шансы мизерны — решетка распахивается в тот момент, когда ты уже слишком близко…
Проигнорировав пока терпеливо ждущий в своей конюшне механизм, я шагнул к торгматам. Хватило пары минут, чтобы убедиться — один торгмат мертв, а второй вполне рабочий и обладает точно тем же набором товара, что и установленные на скалистом островке посреди вонючей реки Гнойного Каньона. Мне ничего из этого не требовалось. Но я выгреб все, включая пару многоразовых прочных и вместительных сумок с длинным ремнем. Бухло и курево всегда в цене и всегда найдутся те, кому это ну очень надо. А я ведь как-никак в город собрался…
Вернувшись к лошади, я изучил продолжающий гореть экран.
Дублирующая Линия-5 — единственный активный вариант.
Второй потухший гласил «Великое Водное Колесо Обозрения». Охренеть… Я невольно взглянул в сторону каньона. Колесо обозрения? Ну-ну…
Закинув сумки в специальные сетчатые контейнеры по бокам стальном туловища — из одного выкинул проломленный череп — я разместил туда же рюкзак и взобрался в удобное седло. Положил на колени винтовку, дробовик стволом вниз сунул в корзину слева. Револьвер на поясе. Кожаная куртка застегнута.
— Дублирующая линия пять.
Мгновение… и скакун двинулся вперед, с каждым шагом набирая скорость. Пятачок безопасности остался позади, а мы под стук копыт в среднем темпе двигались по широкой ночной тропе, нацелившись на далекое световое пятно у горизонта, с каждой секундой удаляясь от окраины мира Формоза. От Зоны 40, от Гнойного Каньона… оглянуться напоследок? Да не… влом. И посрать…
Путь был недолгим, но чутка даже интересным.
Первые километры пролегали по тропе, но затем она круто свернула и взбежала по ставшему пологим склону, исчезнув в стороне. Я ожидал, что стальная машина зашагает по ней, но у скакуна были свои приоритеты и он предпочел нырнуть в скудно освещенный тоннель с отлично сохранившейся или подновляемой светящейся надписью «Тьма не страшна Формозу!».
На холке скакуна зажегся очередной экранчик, сообщивший, что был выбран менее живописный, но куда более короткий путь к Дублирующей Линии 5. Следом появилось сообщение, что, выбирая конный способ передвижения, я лишаю себя оздоровительной нагрузки. Возможно, я захочу вернуться на развилку и отправиться дальше пешком, вдыхая полной грудью свежий воздух? Я проигнорировал намек и вскоре экран потух, а лошадь ускорилась — машинный мозг решил, что серые бетонные стены служебного тоннеля вряд ли стоят внимания наездника.
Вспомнив увиденное на экране, я стащил перчатку и вжал палец в сенсор. Как только экран зажегся, я смахнул с него мигающий вопросительный знак и ткнул в крохотное слово «Меню». Появившееся окно предложило скудную информационную диету:
Голосовая сопроводительная экскурсия.
Открытие гнезда универсальной подзарядки.
Беспроводное подключение совместимых устройство.
Хреновый выбор… Первый вариант выберет только абсолютно конченный, второй вариант мне пока не нужен… я ткнул в третью строчку. Экран мигнул.