Спустя месяц я заехал в ту деревушку, располагавшуюся совсем рядом с пригородом, и отблагодарил деда и целительницу. Привёз деду провианта, ящик водки, чтоб самогоном не травился, и наличных отвесил на годовую пенсию. Дед за гармонь и в пляс, а я к бабуле. Подарил ей пышный торт, хотел всучить премиальные, но она не взяла, приговаривая: «Деньгами не расплатишься. Деньги – грех большой. До добра не доведут. Иди с миром и обходи дьявола околицей». Я и ушёл. До сих пор вроде как должен ей, а вроде и нет. Настоящие целители мзду не берут, а очищают души безвозмездно. Бабуля не шарлатанка, раз на путь правильный меня выправила. Благодарен я ей, но вновь в деревню не заезжал. Боялся наплыва воспоминаний…
Так закончил Белкин свою эпохальную исповедь, а я не знал, что на это ответить. Верить или не верить? Как-то сказочно он вещал, как легенду, и почему приключилась эта оказия именно с ним. Почему именно он стал хранителем планеты? Такой маленький человек Белкин… Не из-за комплекса неполноценности ли все эти бредни произошли? Верить надо. Он же поверил, а чем его похождения отличаются от моих? По сути – ничем. Но всё это похоже на сон, а у меня куда страшнее – реальность. Ощутить силу, власть и великую миссию куда приятнее, чем общаться с людоедами и застукать врасплох некрофилов. Белкину довелось попасть в сказку, а мне – в преисподнюю. В этом принципиальное различие наших видений. На нас определённо висела порча, и с ней следовало бороться, иначе неизвестно, чем всё закончится. Повторять полёты Белкина во сне и наяву не особенно хотелось.
– Как ты всё это помнишь? – спросил я, глядя на его обветренные губы.
Пока делился пережитым, он ни разу не притронулся к скисающим кружкам, а сейчас навёрстывал упущенное.
– Забудешь такое! Собирал по частицам. Что-то возвращалось во снах, что-то по утрам или к вечеру. Я старался вспомнить! Когда ещё облетишь земную орбиту?
– Ты будто жалеешь, что твой полёт прервался?
– Уходить от реальности иногда очень приятно.
– Реальность бывает разная.
– Не спорю.
– Но ты справился с порчей?
– Похоже.
– Поможешь мне очиститься?
Белкин согласился удружить и предложил навестить ту бабку, если она жива. Что мне оставалось делать? Я согласился. Ещё с полчаса мы глушили пиво, а потом сообразили, что зря. Белкин не сядет за руль, и я предложил добраться по старинке. Почти каждый день я разбрасывался деньгами на извозчиков. Ничего предосудительного – перемещаться как-то нужно, а я в долгах, как в шелках, и новой тачки мне в ближайшей перспективе не видать. Для меня она теперь не средство передвижения, а недоступная роскошь, но на таксистов я ещё позволял себе раскошелиться. Последние сбережения, и скоро придётся ошиваться в метро. Всему виной наведённая порча, с которой мы зареклись бороться.
– Едем сейчас? – смело предложил я.
– В таком состоянии?
– А что? Пока домчимся, протрезвеем.
– Едем! Чего тянуть? Показывай, где прячется чёрный дом.
Не допив пиво, мы расплатились, выбрались из трактира и остановили первого затесавшегося рядом бомбилу. Специально без опознавательных знаков, чтоб без проклятого счётчика. Я до сих пор подсчитывал убытки после вояжа с Адель к придорожной жрице любви.
Ехали медленно, часто останавливались, чтобы отлить, ибо пиво напоминало о себе, а мы просчитались. Бомбила слушал радио. Белкин засыпал, облокачиваясь на меня, а я толкал его в плечо и не давал захрапеть, ведь он должен доставить меня к бабке, а не наоборот. Поэтому Владик кое-как сохранял бодрствование, но он и так не уснул бы с полным животом пива. Остановки по требованию случались каждые полчаса. Небесная канцелярия не прекращала пасмурность, и ни одной прожилки света мы так и не увидели.
– Куда теперь? – останавливался он на каждых поворотах.
Белкин не знал, как объяснить, и показывал маршрут на пальцах. Сам не запомнил местоположение той деревушки – всего-то несколько домов в два порядка, а за холмами уже возвышались десятиэтажки, а неподалеку расположилось кладбище. Украдкой я спросил, как оно называется, а Белкин ответил: «Переделкино», что заставило меня демонстративно перекреститься. Приятель посудачил на подставу судьбы, и в том действительно есть высший смысл.
Я подозревал, на какую именно деревушку мы можем нарваться. Белкин отшучивался и говорил, что давно там не был, и надеялся, что бабка не умерла. Я успокаивал его тем, что подобные бабки живут долго и даже нас ещё переживут. Часто они питаются энергетикой своих пациентов, и он зря не расплатился с целительницей. Какой она сегодня предъявит счёт? Белкин испугался и попросил меня замолчать. Необъяснимая тревога нарастала в нём сильнее, чем во мне. Я же будто ехал на потеху – не верилось, что бабка может прекратить наши неудачи и содрать с нас чёрную полосу. Лучше бы она воскрешала людей из мёртвых и вернула далёкую, но не забытую сладкую девочку…
Так и есть. Мы мчались по знакомой трассе, протаранив Мичуринский проспект, но с другого направления, и свернули по просёлочным объездным путям.
Белкин лично направлял водителя, державшего в зубах сигарету и иронично поглядывавшего вперёд, в такую глушь ему суждено заехать. Перед отъездом мы выкурили по одной, когда угощал Белкин. У меня даже на сигареты средств не хватало – так я потихоньку избавлялся от вредной привычки.
Приехали, встали на порядке напротив полуразрушенного чёрного дома. На порядке пусто. Деревня как вымерла – типичная картина средней полосы. В обветшалых избушках одни старожилы. Всем по сто лет, и ни одной девки. Ни скотины, ни зверья – только пустой огород, яблони, вишни и зелёная картошка цветет – типичное вымирающее поселение.
– Всё по-старому, – заключил Белкин, глядя в лобовое стекло.
– Веди, – сказал я и приказал водителю ждать.
Он долго стучал в дубовую дверь. Окна с пожелтевшими стёклами отдавали вековой стариной. Избушка на первый взгляд пустовала, стояла набекрень и косилась влево – того и гляди, развалится, как карточный треугольник. Рядом калитка, ведущая в огород, засеянный редькой и морковью с распускающимися ромашками. Видимо, жили здесь хозяева, и не все ещё вымерли. Мимо ног проскользнула чёрная кошка с белым пятном на спине и просунулась в дырку у порога. Видимо, её здесь кормили, если кошка выглядела упитанной и пушистой.
– Есть кто? – голосил Белкин. – Открывайте! – продолжал он тарабанить по дереву. – Нам срочно!
Заскрипели половицы, и кто-то медленно приближался.
– Ага, жива. – негромко пролепетал Белкин. – Узнаю походку.
– Чуешь?
– Чую.
– Ну ты зверь, – пробубнил я сквозь зубы.
За гнилым деревом слабо дернулась ручка, отчего образовалась узкая щёлочка. Белкин поднатужился и надавил снаружи – дверь приоткрылась.
Перед нами стояло карликовое создание в платке, с невыразительным, хмурым, но очень обеспокоенным видом. В высушенных мозолистых руках она держала ту самую зеленоглазую кошку, а та урчала и послушно виляла хвостом. Загадочная бабуся гладила её и неодобрительно косилась на нас, играя суровыми морщинами, как гармошкой.
Старуха ошарашила меня. Та самая, кого я встретил на остановке! Может ли быть такое, или я обознался? Похожа, как её отражение. Чести ради, мало кто упрекнёт в том, что все столетние старушки похожи, когда предстают в платках и бесформенных халатах. Не удивлюсь, если я ошибался, и ручаться не буду. Ведь тогда я даже не взглянул толком ей в лицо, испугавшись морщин, а особенно её недоброго взгляда, когда она заметила меня, верзилу в разодранных одеждах, но семян тогда я успел попросить, и она не отказала. Мирная попалась старушка, а эта знахарка хоть и очень похожа на неё, но выглядела слишком хмуро и подозрительно.
– Чего надо? – открыла она круглый обветшалый рот.
Я отметил, как голос её слегка изменился, но общие интонации совпадали, как у всех бабушек на Руси. Да я и не спец в геронтологии.
– Помните меня? – обратился Белкин, – вы помогли мне очиститься. Давно это было. Я жил рядом у деда. Смешной такой дед был, кислым самогоном угощал.
– Все старики умерли давно. Одни бабы остались. Чего вам сда лось?
– Умер? Земля ему пухом, – приспособился к ее гонору Белкин, – а меня помните? Гостил я у вас. Вы лечили меня?! Травами поили.
– Не помню. С чего ты взял, окаянный, что я кого-то лечу? Что я, лекарь?
– Ты целительница, а я до сих пор живу – не тужу, значит, есть толк в твоём целительстве.
– Не помню, – повторяла бабка, – последний десяток лет мало что помню. Старая стала! Брысь, Машка! – бросила она кошку, – Иди мышей полови! Весь погреб прогрызли!
– Помоги, бабуль! – уламывал Белкин. – Меня не помнишь, может, и хорошо, но проблема есть. Не у меня, но у друга. Порча на нём. Ты разве не видишь?
– Порча? – пристально уставилась на меня бабка. – Ну, заходь. Щас проверим.
Когда мы зашли во двор, Белкин сразу намылился в баню. Помнил, зараза, куда следует идти, но старуха остановила его и указала на лестницу, ведущую в избу. Развернувшись, Белкин повёл меня вверх, скрипя половицами. Задвинув засов, бабка коряво карабкалась следом. Передвигаться ей было сложно – кривые ноги в тапочках еле ворочались. Вспомогательными причиндалами она не пользовалась, но я заметил знакомую клюшку в прихожей у вешалки, ещё раз убедившись в их сходстве.
Старуха махнула рукой, и с её позволения мы прошли в тёмную комнату, увешанную иконами. Под потолком горели лампады со свечками. Иконы святых смотрели на нас с прискорбием, словно видя в нас демонов. В доме пахло жареным луком и прокисшим молоком. У кухни я заметил ведро с помоями и растресканный веник. Обстановка нарочито бедная. У стены заправлена войлоком низкая кровать с тремя перинами, на которую уже успела забраться зеленоглазая кошка, чудом опередив нас, словно протиснувшись сквозь стены. На потолке висела одиночная и без обрамления лампочка, выключенная или перегоревшая. Даже выключателя я не обнаружил. В центре комнаты стоял чудной стул с просиженным дном и хохломским узором на ножках. Старуха указала на него, и я послушно сел. Становилось жутко. Начинался колдовской обряд.