— Ну и что? — Недоуменно вылупил глаза Мандрагор. — Я-то здесь при чем?
— А при том, дорогой кореш — сначала отказываемся от своего деревянного происхождения, далее добиваемся гражданских прав и свобод, а потом и вовсе на шею садимся, возомнив себя самим Господом Богом.
Задетый за живое Мандрагор хотел, было возмутиться: мало того, что сравнение с какими-то неграми и тем более с женщинами сильно задели его чувствительную натуру за живое, к тому же из сумбурного объяснения демона он, в общем-то, ничего так и не понял. Но тут громко рассмеялся Гвенлин и не дал возможности магическому корню излить свой гнев на голову демона.
— Горазд ты врать, Шмуль! Это же какой фантазией нужно обладать, чтобы придумать людей с черной кожей. Может быть, там есть и желтые, и красные, а также синие люди?
— Желтые и красные есть, — безапелляционно заявил Шмультик. — Синих также хватает: по утрам у пивных ларьков не счесть, но это временное явление — опохмелятся и вновь как огурчики… — Не докончив фразы, демон брезгливо сморщил физиономию и непроизвольно зажал нос рукой — порыв ветерка донес до его ноздрей запах вываливающегося из располосованных кишок монстра содержимого. — Ну и вонища! Пора отсюда сваливать.
— Пожалуй, пора, — согласился Гвен. — Вы с Мандрагором потихоньку отправляйтесь вперед, а я схожу бедных хрюшек освобожу.
Осторожно обойдя поверженную тушу первого Зверя, Гвен подошел к вбитому в землю колу и двумя взмахами своего кладенца освободил мающихся от жажды и головной боли хрюкающих зверюшек. Как только свиньи получили долгожданную свободу, они громко завизжали и опрометью кинулись наутек — в направлении родной деревни. Превозмогая страх и отвращение, юноша приблизился к морде звероящера и опять же посредством своего надежного меча выполнил небольшую стоматологическую операцию по удалению двух особо выдающихся клыков, украшавших верхнюю челюсть чудища. После того, как пара жутких трофеев очутилась в боковом кармане куртки молодого человека, далеко не симпатичная морда Зверя превратилась в нечто и вовсе ужасающее, а сам Гвенлин с ног до головы был забрызган кровью…
— Угадай загадку. — Предложил Гвенлину Шмультик после того, как произвел всесторонний критический осмотр запыхавшегося от бега по жаре товарища. — Что зимой и летом одним и тем же цветом?
— Да много чего. — Пожал плечами юноша. — К примеру: луна, звезды, солнце, трава, елка, сосна…
— А вот и не угадал! — Радостно запрыгал на месте хитроумный демон. — Кровища в которой ты извозился по самые уши! Нет, Гвен, в таком виде нам негоже появляться в деревне. Герои должны радовать своим видом простого обывателя и служить ходячим примером для остальной молодежи, мол, подвиг — тьфу… плюнуть и растереть. Дабы предстать перед местными товарищами во всем блеске и великолепии придется нам с тобой сделать небольшой крюк до ближайшей речушки. Не боись, паря, топать далеко не придется.
— Откуда про реку узнал? — недоверчиво спросил Гвенлин.
— Сведения достоверные, водная преграда мной обнаружена и изучена во время ночной рекогносцировки.
Гвенлин не стал подробно расспрашивать и тем более комментировать поступок предприимчивого компаньона. Он лишь пожал плечами и озадаченно помотал головой, подумав про себя: — "Шустёр исчадие. То-то мы так быстро обнаружили удобную площадку. Наш пострел везде поспел"…
После продолжительного купания совмещенного со стиркой одежды человек, демон и магический корень немного понежились под лучами солнца, успевшего подползти к зениту. Только не подумайте, что Мандрагор также принимал участие в водных забавах, он наблюдал за резвящимися в воде товарищами и грезил наяву о чем-то своем.
— Шмуль, а ты уверен, что в округе больше нет этих тварей? — Переворачиваясь на живот, чтобы подставить спину палящим лучам, спросил юноша.
— Можешь не беспокоиться, адские псы обычно появляются по одному, очень редко по двое, но никогда втроем. Эти двое были устойчивой супружеской парой, может быть, именно поэтому их и угораздило попасть в ваш мир. Вот если бы эти зверюшки начали приносить потомство и отправлять своих любимых чад на захват новых территорий, тогда местным пришлось бы намного хуже. Известны случаи, когда в некоторых мирах эти монстры успевали опустошить целые страны и континенты, пока аборигены размышляли, что с ними делать.
— Это хорошо, что их больше нет. — Удовлетворенно, констатировал Гвенлин. — Я едва в обморок не грохнулся, когда это чудовище в мгновение ока переместилось на сотню шагов и едва не откусило тебе голову. Молодец Мандрагор — сообразил прыгнуть прямо ему в глаз. — И, ласково посмотрев на дремлющего корня, добавил: — Ты с ним поделикатней, пожалуйста, Шмуль. Ладно?
— Ты чего, Гвен? Теперь этот деревянный парень самый, что ни на есть лепший мой корефан — я за него любому гаду глотку перегрызу. Зуб даю! Конечно, недостатков в нем хоть отбавляй, а у кого их нет, но в критическую минуту, как мы смогли сегодня убедиться, не подведет… Все, паря, хватит лясы точить! Народ жаждет лицезреть и носить на руках своих героев, к тому же одежонка наша успела подсохнуть, а это означает, что не существует никаких объективных причин отказывать местной братии в этом скромном удовольствии.
Глава 13
На сей раз на вышках у ворот цитадели вместо Гиния и Сильвия дежурила другая парочка. Нашу троицу заметили еще издали и к тому времени, когда герои достигли стен укрепления, подъемный мост был опущен, ворота широко распахнуты, а от каменного здания сельской управы, лихо подкручивая черный ус, им навстречу мчался Элий в сопровождении возбужденной толпы односельчан. Еще не добежав до цели, староста на ходу восторженно заорал:
— Живы! А мы когда бухнуло подумали: не повезло нашим благодетелям. А когда свиньи прибежали, окончательно решили, что вам каюк. Но как, вам удалось покончить со Зверем?
— И не с одним, а с двумя, дяденька. — Поспешил обрадовать старосту Шмультик и тут же накинулся на него с упреками: — Почему, гражданин начальник, вы не предупредили нас о том, что в окрестностях орудует целая банда этих тварей?! Вредительством попахивает, а это статья пятьдесят восьмая от десяти до двадцати пяти лет колонии строгого режима, в особо тяжких случаях можно заработать и высшую меру. Посмотри, какой рог растет на лбу Его Магической Светлости, а все по причине царящего здесь всеобщего раздолбайства.
— Не велите казнить Ваша Магическая Светлость господин Гвенлин! — Не на шутку испугался староста. — Клянусь здоровьем своих детей и внуков, мы даже и не подозревали, что Зверь окажется не один.
— Да ладно. — Махнул рукой Гвен. — Успокойтесь, Элий, никто вас ни в чем не обвиняет. Зверей действительно оказалось двое, однако нам удалось справиться с этой напастью. Вам не нужно больше прятаться за стенами цитадели, можете спокойно заниматься своими хозяйственными делами, и не забудьте послать гонцов оповестить остальные четыре деревни о том, что опасность миновала.
Радостное известие было воспринято сельчанами восторженным гулом, а когда «чародей» извлек из кармана два здоровенных клыка и продемонстрировал их толпе, некоторые чересчур эмоциональные особы женского пола, огласив окрестности громким визгом, едва не попадали в обморок.
В конце концов, народ потихоньку успокоился и начал расходиться, а через полчаса из ворот цитадели потянулись груженные нехитрым скарбом повозки. Затем оттуда хлынул поток домашней скотины, истосковавшейся за полтора месяца по вольным пастбищам. Последними с насиженного места снялись женщины и дети. С котомками за плечами бодрым шагом они направились к своим лачугам, чтобы убедиться, все ли там в порядке. Но наши герои наблюдать за массовым исходом не могли, поскольку сидели за столом хлебосольного Элия и после плотного обеда, сопровождаемого обильными возлияниями, тешили слух старика подробным рассказом о том, каким образом им удалось расправиться с двумя кровожадными монстрами. По мере развития сюжета импульсивный староста то вскакивал со скамьи и тут же падал обратно, то с грохотом опускал на стол тяжелую глиняную кружку, да так, что пурпурный напиток, изготовленный из какой-то местной винной ягоды, выплескивался на деревянную поверхность стола, оставляя на ней несмываемые пятна и разводы.
— Молодцы! Огромное спасибо вам, парни! Если бы не ваша помощь, боюсь предположить, чем бы все могло для нас закончиться. Поэтому просите у старого Элия все, что хотите… — И, немного поразмыслив, добавил: — Конечно же, в разумных пределах.
— По большому счету, — начал Гвенлин, — нам от вас много не нужно. Крупы, хлеба, вяленого мяса…
— И сыра! — Громко добавил Мандрагор, уписывая последние крошки, оставшиеся от целой сырной головки, поданной заботливым хозяином специально для него на отдельной тарелочке. — Без сыра я сразу чахнуть начну и не доживу до свадьбы Гвенчика.
Элий посмотрел на Гвенлина и Мандрагора и, весело сверкнув на удивление здоровыми зубами, кивнул головой:
— Не вопрос — провиант организуем для вас в самом лучшем виде, в широком ассортименте и в любых потребных вам количествах. — Еще какие-нибудь пожелания будут у молодых господ?
— Уважаемый Элий, ответьте, пожалуйста, не доводилось ли вам когда-нибудь слышать о королевстве Кангур? — спросил Шмультик.
— Кангур… Кангур… — зажмурив глаза, забормотал староста. — Никогда о таком не слыхивал. Андор знаю, Кошен, Гелан, Занабадан… Шитак, Дюмель…
Испугавшись, что исполнительный староста не остановится, пока не перечислит все окрестные царства-государства, демон вежливо прервал его:
— Спасибо, вполне достаточно. А не могли бы вы достопочтенный Элий провести небольшой историко-географический экскурс? Как мы вам уже объясняли, наша группа оказалась в этих местах в результате сбоя транспортного заклинания. Вчера за разговорами о Звере мы так и не успели вас хорошенько расспросить о том, куда нас все-таки занесло.
— Тут особо и рассказывать нечего. Королевство наше маленькое, называется Тартлан, разбросано по таким же изолированным горным долинам как эта. Стольный град Ошен почитай верстах в четырехстах отсюда будет, а город Варк — исконная вотчина нашего сиятельного герцога хоть и находится в соседней долине, добираться до него весьма затруднительно. Единственная дорога, ведущая отсюда в обжитые людьми края, идет через крутой горный перевал и пересекается в нескольких местах бездонными ущельями. Видите ли, славная армия нашего лендлорда освободила эти места