— Точно не могу сказать, кажется, тысяч пять годков или около того. Знаю только, что основателями базы были Молох, Анубис и еще парочка патриархов.
— Во пала! — возмущенно воскликнул Шмультик. — Испоганили мир, а жареный петух под хвост клюнул, сразу же слиняли, бросили подопечных на произвол судьбы. Теперь дебаты устраивают — стоит туда возвращаться или нет. А известно ли этим остолопам то, что земляне лет эдак через сотню сами начнут организовывать прогрессорские базы в Инферналиуме?… - И, подумав немного, добавил: — Если, конечно, уцелеют.
Видя реакцию товарища, Бен-Гааль постарался увести разговор подальше от ядерных бомб, прогрессорской деятельности жителей Преисподней и вообще от континуума под названием Земля. В двух словах он сообщил Шмультику, что его родители, братья и сестры живы, здоровы, за исключением двоюродного дядюшки, который по пьяни утонул во время купания в лавовом озере. Весть о кончине дальнего родственника ничуть не огорчила демона, поскольку старый козел в свое время попортил ему немало кровушки своими нудными нравоучениями.
— Отлично! — Потирая ладони улыбнулся потомок древнего инфернального рода.
Гвенлин и Бен-Гааль так и не поняли, что же привело их товарища в благостное расположение духа: весть о том, что все его родные и близкие живы и здоровы или известие о безвременной кончине дядюшки.
Когда все вещи были уложены по заплечным мешкам, Бен-Гааль спросил:
— Ну что, готовы? Тогда пошли к пентаграмме, через нее я вас и отправлю, куда пожелаете.
— Погодь, паря! — Задорно сверкнул золотой фиксой Шмультик. — Тут у меня одна идейка в голове возникла. Ты можешь доставить сюда пуда два взрывчатки помощнее, электронный будильник, немного пороху, аршин изолированного провода, кусок тонкой стальной проволоки и мощную гальваническую батарею. Хочу малость отомстить тем козлам, что жаждут нашей смертушки будто ворон крови, заодно ввести кое-кого в заблуждение и сбить со следа.
— Нет проблем. — Демон вновь щелкнул пальцами и прямо у входа, в двух шагах от огненной завесы материализовался большой пакет в яркой подарочной упаковке, перевязанный красивой лентой.
Шмультик громко рассмеялся, отдавая дань своеобразному чувству юмора своего соплеменника, быстро распаковал посылку и извлек на свет деревянный ящик с надписью на крышке ДИНАМИТ, будильник и прочие детали адской машины. Изготовление бомбы не отняло у Шмультика много времени и так его увлекло, что по ходу дела он охотно посвящал своих друзей в тонкости саперного мастерства:
— Ровно за пятнадцать минут до того, как исчезнет завеса, зазвонит будильник и перемкнет вот эти контакты, электрический ток пойдет по проводам, нагреет докрасна этот тонкий стальной волосок, который и подожжет порох, а вслед за порохом сдетонирует динамит, тогда здесь такое начнется, врагу не пожелаешь… — Шмультик осекся и тут же поправился: — Впрочем, как раз для врагов и готовят такие сюрпризы. Хотя в данном случае ничего страшного не случится, даже наоборот — сплошная польза. Остин посчитает нас погибшими и доложит куда следует, молодой сопляк по причине своей средневековой дремучести подумает, что нашу банду наказали горные духи и наконец-то приобретет душевное спокойствие, пара-тройка обгаженных порток, да разбитых камнями голов воинов в счет не идут. Даже если кто-то из них погибнет, сами виноваты — нечего приставать к мирным путникам аки тати на большой дороге. — Одарив любящим взором свое «детище» в последний раз, демон взвалил рюкзак на спину и крепко шлепнул по плечу своего инфернального соплеменника: — Пойдем, Гааль, отправишь нас поближе к Майрану и можешь быть свободен — катись хоть сразу на все четыре стороны.
Вернувшись в аппендикс, Бен-Гааль немного поколдовал над пентаграммой. Пока демон возился с перенастройкой транспортного средства, Шмультик находился в непосредственной близости и по мере надобности объяснял своему другу, в какое место мира Тев-Хат тому следует доставить его и Гвенлина. Не забыл он также упомянуть о неучтенном магическом факторе, чье присутствие едва не сыграло роковую роль во время первой попытки попасть в столицу Кангура.
— Да не парься, Ши-Муль, — успокоил друга Бен-Гааль, — Если ты насчет того деревянного гомункула, что дрыхнет в кармане нашего красавчика Гвенлина, я его вычислил сразу, как только вышел из пентаграммы. Он не сможет своим присутствием создать помехи, поскольку я сначала создам стабильный коридор, а затем уже вас по нему отправлю.
Когда все приготовления были закончены, демон в очередной раз щелкнул пальцами правой руки, и в самом центре звезды на полу пещеры вспыхнул светящийся пятиугольник, который через минуту превратился в столб призрачного пульсирующего света.
— Минуточку, господа, — засуетился Бен-Гааль. — Прибор еще не нагрелся и не вошел в режим. — И, обратившись к Шмультику, в пятый или шестой раз предупредил: — При тех данных, которые ты мне дал, точность переброски составит не более пяти процентов, от Майрана вы можете оказаться примерно в трехстах местных верст, поэтому, чур, потом не обижаться и не искать скрытые козни там, где их нет.
Наконец огненный столб перестал пульсировать и налился ровным голубым светом.
— Пора, — сообщил Бен-Гааль. — Вперед, друзья! До новых встреч!
Он подтолкнул Шмультика и Гвена к мерцающему в темноте столбу света. При этом его рука как бы ненароком скользнула по упругой ягодице юноши, а взгляд черных глаз стал масляно-мечтательным. Но молодой человек не обратил никакого внимания на эти действия своего нового знакомого, поскольку с замиранием сердца шагнул в неизвестность вслед за своим инфернальным другом.
Глава 16
Темнота, хоть глаз выколи. Громкий шлепок о какую-то ненадежную поверхность и Гвенлин почувствовал, как ноги его, не ощутив твердой основы, с чмокающим звуком начали проваливаться вниз. Мгновение спустя, до сознания юноши дошло, что по воле случая или злому умыслу Бен-Гааля их компанию занесло в болото. К великому облегчению Гвена погружение продолжалось недолго, когда вонючая жижа поднялась до уровня паха, его ноги почувствовали относительно твердое дно. Юноша не успел как следует испугаться, как услышал впереди себя хорошо знакомый голос:
— Вот же сучара удружил! Ведь пала специально подстроил так, чтобы мы в болото угодили! Ладно, педрило неисправимый, я тебе эту шуточку еще припомню!…
Кому адресовались проклятия и угрозы демона, понять было нетрудно, и Гвенлин, несмотря на то, что сам стоял едва не по пояс в воде, искренне посочувствовал Бен-Гаалю. Основательно выговорившись в адрес своего соплеменника, Шмультик немного остыл и философски заметил:
— Хорошо, что мы угодили на самую окраину болота — еще чуток к центру и нам с тобой, Гвен, наступил бы кирдык. Деревянному проще — оно не тонет…
— Это кого ты назвал "оно". — В ночной мгле прозвучал еще один знакомый голос. Это Мандрагор наконец-то изволил выспаться, выглянул из кармана куртки юноши, ненароком подслушал реплику демона и как обычно болезненно на нее отреагировал. Однако, немного сориентировавшись в пространстве, точнее полностью дезориентировавшись, увидев вне пределов уютного кармана непроницаемый мрак, он тут же обратился к своему покровителю и по совместительству транспортному средству: — Гвенчик, что происходит, где это мы сейчас находимся?
— Как видишь, увязли в болоте по самые не балуйся. — Вместо Гвенлина ответил сердитый голос Шмультика. — И ждем какого-нибудь Ивана Сусанина, чтобы тот вытащил нас из передряги. Хотя Сусанин в данной ситуации, пожалуй, нам ни к чему — проводник из него еще тот…
— Шмуль, кончай болтать почем зря! — прервал демагогические разглагольствования товарища Гвенлин. — Нужно из болота как-нибудь выбираться.
Вместо ответа впереди зачавкало и заплескалось. Вскоре юноша почувствовал прикосновение руки к своему плечу и совсем рядом раздался голос демона:
— Держись, паря, за меня! Поскольку Сусанина нам ждать не приходится, выползать из болота придется самим.
К счастью до берега оказалось не более сотни шагов. Когда путники в изрядно потяжелевших от болотной воды зимних костюмах выбрались на сушу, полоска горизонта на востоке заалела кроваво-красным, придавая убегающей на запад слоистой облачности сюрреалистические оттенки в стиле "Преддверие Армагеддона".
— Шмуль, почему здесь только утро? — спросил Гвенлин. — Помнится, мы покинули пещеру в тот момент, когда солнце уже довольно высоко висело над головой.
— Сколько можно тебе объяснять?! - раздраженно отозвался демон. — Это все оттого, что твой мир имеет форму шара, а точнее — геоида и вращается вокруг собственной оси с запада на восток, поэтому сначала день наступает на востоке и по мере движения небесного светила перемещается на запад. От Тартлана до этого места почти шесть тысяч верст, значит, часа четыре разницы. Вот и посчитай, если там — около десяти утра, здесь — всего шесть часов, то есть самый восход. Мне кажется, что ваши маги прекрасно осведомлены об истинном положении вещей, но по какой-то непонятной причине вешают вашему брату — простому обывателю лапшу на уши насчет плоских миров, покоящихся на рогах быков, спинах слонов и панцирях черепах. Сам подумай, насколько теория шарообразного мира красивее плоского. Кто, к примеру, кормит всю эту скотину и что случится с вашим миром, если бык захочет почесаться или помотать головой?
Гвенлин сразу не нашелся, что ответить хитроумному демону, хотя ничуть не поверил его слишком уж мудреным объяснениям. Ну как же можно принять за истину явную чепуху. Будь мир Тев-Хат шаром, все реки, моря и океаны уже давным-давно стекли бы с него вместе с людьми и прочими живыми тварями, а деревья без воды тут же засохли. Однако после того как столь веские аргументы сформировались в голове юноши, всякая охота оспаривать истину у него отпала по причине то ли врожденной толерантности к чужим заблуждениям, то ли собственной лени. Стягивая с себя насквозь промокшую одежду, он всего лишь неагрессивно заметил: