- Молодец, - пару раз хлопнул ладонями Артас, - догадался.
- Не-а, - помотал я головою, - нереально. Весовые категории у нас разные. Если я проткну насквозь архидемона мечом, то он спокойно сможет продолжить бой. Я же от такой раны загнусь. Арх меня и без всякой магии порвет на лоскутки...но в целом идея мне понравилась.
- Там есть архидемоны едва ли сильнее тебя, - сообщил мне Артас. - И я кое в чем помогу. Умения останутся прежними, но вот сила и мощь будут архидемона. Не навсегда, правда, иначе не стал бы заморачиваться такими сложными вариантами.
- Хм, - задумался, даже позабыв о своем висение в серой хмари, - складно говоришь. Значит, мне достаточно побить своего противника и стану архидемоном вместо него.
- Сразу не станешь, - подрезал мне наполеоновские крылышки Артас, - постепенно. Но статус будет такой, архидемона. Согласен?
- А давай, - оскалился я в усмешке. - Пропадать, так с музыкой.
Артас усмехнулся в ответ и ударил открытой ладонью в грудь. Не сильно так, даже с ленцой, но от этого касания у меня внутри дыхание сперло и все внутренности перемешались.
- Ты чего? - возмутился спустя минуту, придя в себя.
- Ничего не чувствуешь?
- Вроде, - прислушался к своим ощущения я, - есть что-то такое. Словно сразу сотню душ вобрал...или тысячу.
- Теперь ты сильнее, быстрее и живучее, чем был раньше. И еще возьми вот это, - Артас протянул мне небольшую бусинку красноватого, под цвет моей кожи, бусинку. - Вставишь в ухо.
- Микрофон? - усмехнулся я, выполняя указание.
- Ага, - ответил Артас. - Типа того...
А потом серая мгла обступила меня со всех сторон, отрезая от всех звуков и картинок, и понесла куда-то вниз. Миг спустя движение прекратилось, пелена рассеялась, и я увидел, что стою на большой каменной площади среди сотен, если не тысяч, демонов всевозможных видом. Настоящих демонов, а не тех, утративших свои способности, с которыми сталкивался в предыдущем мире.
В середине площади располагалось небольшое круглое углубление, накрытое прозрачной пеленой защитного купола. Арена. Догадаться было не сложно, видя, как в этой каменной яме несколько демонов рвут друг друга на части.
'Посмотри вон на того демона, который покрыт чешуей и с крокодильей пастью, - голос Артаса заставил от неожиданности вздрогнуть: едва не забыл от впечатлений о горошине 'микрофона в ухе. - просто думай, что хочешь сказать'.
'Вижу демона, вижу, - отыскал я искомого среди десятка активных и неподвижных тел на арене, - что дальше?'.
'А теперь иди к слизню и поставь на этого чешуйчатого свои души...свои, а не подарок Лорда'.
Слизня я отыскал быстро. Огромный круглый демон метра в три диаметром и сильно похожий на злого и отожравшегося зеленого призрака из старого фильма.
- Кхм, - кашлянул я, привлекая к себе внимание десятка разноразмерных глаз, свободно ползающих по телу демона, - души хочу поставить на одного из бойцов.
- Сколько и на кого? - по-жабьи пробулькал-проквакал демон. По его жесту перед мои лицом зависла картинка с дерущимися бойцами.
- Вот на этого, - нашел я указанного Артасом претендента на победу. - Десять душ.
Слизень кивнул и требовательно протянул свою тонкую руку. Секунду я удивленно хлопал глазами, пока не догадался, что тот требует залог. Гадство, но как их вытащить из себя, души эти? Или попробовать...
Представив, как в моей руке материализуются энергетические оболочки бывших людей, я с радостью обнаружил, что мысленная картинка вышла в реальность. С довольным хмыканьем - наверное, подумал, что я так долго возился борясь со своей жадностью - слизень ухватил души и приложил к ним большой черный камень. По виду нечто вроде куска антрацита, но в этот кусок породы души провалились, как в бездонную яму.
- Один к четырем на Соро-Сотор, - ответил он мне после этого. Хм, а не обманул ли меня Артас с этим бойцом? Насколько знаю, чем выше отношение сумма-выигрыш, тем меньше ранг бойца.
'Не волнуйся, все будет нормально, - хохотнул у меня в ухе Артас. - Как выиграет чешуйчатый, то поставь весь выигрыш на того горилообразного бугая'.
Я посмотрел на указанного типа и подумал, что на этот раз божественный помощник выбрал удачный вариант. Еще сильнее в этом убедился, когда увидел против кого тому придется биться. Какой-то мелкий лимонного цвета карлик с шестью руками и заячьими ногами. Но когда поставил выигрыш, то несколько призадумался.
На карлика выигрыш шел один к полутора, а на гориллу поставили восемь к одному. К концу второго боя я стал обладателем трехсот с лишнем душ.
'Сотню оставь и ставь остаток на того рогатого демона, - деловито произнес Артас. - Ага, на этого, который на тебя похож'.
'А почему не все? - поинтересовался я, следуя указаниям Артаса. - Если тут хотя бы один к трем окажется...кстати, именно так и есть...то получим под тысячу душ'.
'Этот бой сольем, - сообщил мне Артас, - не стоит заранее привлекать к себе не нужное внимание. И следующий тоже'.
Вот так, то выигрывая, то проигрывая я за несколько часов и сотню схваток набрал едва ли не десять тысяч душ без малого. Куш для демонов не просто хороший, а очень и очень солидный. Сравним с оборотом владельца нескольких десятков магазинов или парочки супермакетов. Немногие могли похвастаться подобным выигрышем, точнее кроме меня всего трое и все архидемоны.
К концу состязаний между простыми демонами вышел огромный демон, чем-то схожий по насыщенности ауры с Лордом.
'Герцог, - прокомментировал в ухе Артас, появление нового персонажа. - Сейчас все начнется, готовься'.
- Наш праздник в самом разгаре, - проревел герцог демонов на всю немалую площадь, - пора переходить к новым ставкам и новым бойцам.
Собравшиеся отозвались дружным ревом, приветствуя слова герцога. Переждав бурю рыка, воя, хрипа и прочих неприятных и страшных (будь человеком, то вполне мог окочуриться от ужаса) звуков демон продолжил.
- Предлагаю выйти на арену бойцам с новыми ставками, - произнес демон и внезапно посмотрел на меня. - Среди вас появился счастливчик, который получил великое множество душ во время предыдущих ставок. Столько не у каждого архидемона есть... а ты всего лишь старший демон.
После слов герцога вокруг меня образовался свободный круг. Все ближайшие демоны постарались разойдись, опознав во мне того самого старшего демона, везунчика и привлекшего внимание самого герцога.
'Поклонись, прояви уважение к нему, - раздался в ухе голос Артаса. - И вырази горячее желание поучаствовать в бою с новыми правилами и ставками'.
Хоть и не хотелось следовать совету Артаса, но поклониться пришлось. Точнее, изобразил поклон кивком головы и тут громко выкрикнул:
- Новое состязание поможет мне разогнать кровь, а то застоялась она. Не дело настоящему демону стоять и смотреть, как бьются другие.
'Скажи: ставлю все души на замок с вассалами, - пробубнил Артас, давая подсказки. - Или на такое же количество душ'.
Я мысленно скрипнул зубами, но повторил только что услышанную фразу. Ставить все души на кон было неимоверно жалко - уже успел свыкнуться с мыслью, что они мои. С другой стороны, сражаться предстоит мне и итогом боя будет смерть одного из нас, меня или противника. Проиграю - души и так мне не понадобятся. Выиграю - буду в люсе. Именно про такие моменты и говорили мои предки: пан или пропал.
- Слова сказаны, - прогрохотал голос герцога. - Кто желает выйти против старшего демона?
'Вызови вон того архидемона с крыльями, - посоветовал мне Артас. - И побыстрее, а то тебя опередит кто-то другой, против кого у тебя не будет шансов'.
'Как, - огрызнулся, рассматривая высокого, под три метра, демона с шестью птичьими крыльями разных размеров, - как мне его вызвать?'.
'Придумай'.
- Ты, - указал я пальцем на пернатого крылана, - не желаешь поставить свои души и сразиться со мною?
- Старший, - прогрохотал голос будущего соперника, - ты слишком дерзок. Почему считаешь, что я должен биться с тобою? Это занятие для слуг и таких слабаков, вроде тебя.
- Боишься, - хмыкнул. - Боишься, что такой слабак, как я прибьет тебя на арене.
- Я? - взревел крылан и сделал пару шагов в мою сторону. - Боюсь тебя? Я буду сражаться и убью тебя...вот только не жди легкой смерти.
- Что ставишь? - перебил я демона. Грозный вид соперника перестал меня беспокоить. Ну и что такого в размерах? Есть такая присказка: чем больше шкаф, тем громче падает. Тем более, что его посоветовал Артас, а этот прохиндей за последние часы показал, что не ошибается в своем выборе. С другой стороны, схватка легкой не будет - архидемон как-никак. Плюс в том, что в родном инфернальном мире (для моей новой оболочки, конечно) я чувствую себя сильнее. Еще души в кольце никуда не делись и подпитывают меня. Еще сюрпризом для противника будет мой астральный дух, сейчас с интересом посматривающий на архидемона - в предчувствии боя он вышел из своей спячки, порываясь наброситься на врага и уничтожить.
- Замок, - прорычал демон, подойдя ко мне вплотную и нависнув всем телом надо мною. - Свой замок и прислугу с душами, заключенными в замке.
Хе, замок с душами... Знаем мы такие 'замки'. Десятка два душ и наберется. Только чтобы поддерживать строение в нормальном состоянии. Ну, может с полсотни душ - еще и на прислугу часть энергии траться... А иначе никак. Ни один демон не пойдет служить ему за просто так, даже низший.
На арену мы зашли одновременно - крылатый с одного края, - я - с другого. И почти сразу же, как только нас прикрыл купол, я был атакован.
Противник использовал свое преимущество в полете. Из трех пар крыльев у него только одна, на лопатках была предназначена к полету. Еще одна пара располагалась на руках и последняя - на голенях. Крылья на конечностях были небольшие, размером с гусиное и применялись для корректировки полета и стабилизации.