зор, открывая вид на реку.
В остальном их взору предстало самое обычное армейское помещение. Длинный стол, за которым сейчас сидело с пяток человек в форме. Большая карта страны на стене, утыканная загадочными флажками. Рядом с картой огромная картина, на которой был изображен явно какой-то полководец древности, щедро украшенный россыпью орденов.
Навстречу им, отрываясь от стола, плотно усеянного картами местности, устремился весьма внушительный здоровяк, по сравнению с которым даже Торсон казался карликом. Хотя отчасти этот эффект достигался за счет причудливого, колпакоподобного головного убора.
— Брат Торсон, — вежливо, но с довольной улыбкой пробормотал здоровяк. — Мой дом, ваш дом! И да не пробудится в нем зло!
— Генерал Варкус, — довольно бодро рыкнул инквизитор. — Выметем все зло поганой метлой!
— Хотелось бы, — внезапно вздохнул генерал, но тут, заметив новых гостей, заулыбался еще сильнее. — О, сам Грэйлон Лис к нам пожаловал. Слухами земля полнится. Слышал, ты отправил на дно саму Красотку Селусию! Чем же тебе не угодил этот корабль? Обслуживали плохо?!
— Это совпадение, — с легкой ухмылкой отозвался Грэй.
— Ага, и когда дворец лорда Шамкина сгорел в мгновение ока, это тоже было совпадением? Помнится, мне кто-то жаловался, что ушло три дня на то, что бы заложить в подвал нужные заряды.
— Но в данном случае все-таки совпадение, можешь спросить у него, — и Лис ткнул в Андрея.
— Твой ученик? — поинтересовался генерал, но внезапно сменил тему. — Ладно, времени у нас не так много. Я в общих чертах представляю вашу миссию, хотя догадываюсь, что многого не знаю. Что именно требуется от меня?
— Транспорт, — кратко отозвался Торсон. — Провизия, парочка надежных проводников, хорошо знающих проходы через Хребет. И небольшой отряд, который мог бы сопроводить нас до границы.
— Ясно, — голос коменданта вдруг резко похолодел. — К сожалению, последнего пункта я выполнить не могу.
— Мне говорили, что у вас достаточно бойцов, — удивился инквизитор. — Как мне помнится, гарнизон форта составляет примерно восемьсот солдат и…
— Восемьсот пятьдесят три, — мрачно перебил его Варкус. — Четыре дня назад он насчитывал именно столько. Сейчас у меня чуть больше трехсот и каждый из них на счету.
— Проблемы? — вкрадчиво поинтересовался Лис.
— Да еще какие. Небось слышали про то, что орки в последнее время совсем обнаглели? Разгуливают как у себя дома и творят, что хотят.
— Слышали, как я понимаю, вас тоже эти мелкие шайки донимают?
— Донимали, пока пару дней назад мы не решили их приструнить.
— Мы? — поинтересовался инквизитор.
— Связался с фортами Элайтен и Зламикон и решили объединенными силами избавиться от этой проблемы. Я шесть сотен всадников выставил, они так же не меньше. Разведчики как раз показали, что несколько крупных шаек собралось в Гнилом лесу.
— Помню это место, — хмыкнул Лис. — Не очень приятное. Призраки всякие бродят, хотя для шаманов самое то.
— Мы тоже пришли к мнению, что они там проводят обряд, и решили воспользоваться случаем. Окружили их лагерь и атаковали. Дрались они свирепо, но против пятикратного превосходства не попрешь.
— И в чем подвох? Шаманы вызвали очередного орочьего демона, отомстив таким образом?
— Если бы, — Варкуса даже передернуло. — Когда мы вышли из леса, нас там поджидал клан Кровавого Молота, причем чуть ли не в полном составе.
— Ого, не очень приятное знакомство! Но как вы могли прошляпить подход такой армии?
— Сам не знаю, из разведчиков ни один не вернулся. Похоже, не обошлось без чрезвычайно мощной магии. У Молотов, как мне помнится, очень сильные шаманы. По крайней мере, моего главмага они завалили через пять минут после начала боя. Хотя какой это бой, бойня в чистом виде. Они умудрились даже артиллерию расставить. Из всего отряда чуть больше полусотни вырвалось. Остальным фортам досталось еще больше. Насколько мне известно, в данный момент орки воспользовались ситуацией и без особых проблем сокрушили Элайтен и Зламикон. Как-никак защитников там почти не осталось. Так что похоже мы следующие на очереди.
— Но даже у Молотов со всеми их шаманами не хватит сил, что бы сокрушить Громовержца, — удивился Грэйлон. — Так что откуда такой пессимизм?
— Как я понял, там еще пара кланов к ним присоединилось. Разведчики говорят, что там уже тысяч двадцать народу. И все идут сюда.
— В таком случае хватит и проводников, в принципе места знакомые, до гор добраться сумеем.
— Несмотря на все мое уважение, я бы посоветовал воздержаться от столь опрометчивого шага, — внезапно возразил комендант. — Вон, видите трубу на треноге, она у третьего слева отверстия. Рекомендую заглянуть в неё. — Лис удивленно посмотрел на генерала, но возражать не стал. Подойдя к указанной трубе, он наклонился и секунд десять изучал предоставленное ему зрелище.
— Ну и что тут такого? — недовольно спросил он. — Все, что я вижу, это холм и четыре куста на нем.
— Еще вчера их было три, — недовольно пробурчал Варкус. — Теперь ты понимаешь, о чем идет речь?
— Наблюдатели? И вы от них не избавились?
— Как же, избавишься. Тут сейчас все окрестные холмы кишат разведчиками орков. Даже в тылу их уже обнаружили. Один из моих патрулей, попытавшийся разобраться с наглецами, они уже обстреляли, еще двух человек при этом потерял. А у меня сейчас каждый боец на счету. Ну а ты теперь должен понимать, почему не стоит покидать стен форта. Реку орки, конечно, не перейдут, но если узнают о небольшом, хорошо вооруженном отряде, непременно захотят познакомиться с вами поближе. Поэтому засада чуть дальше будет вам гарантирована.
— У нас весьма неплохой чародей — тут же возразил Лис.
— Алиор так же считался магистром высшей ступени, но от Серебряной Змеи это его не спасло.
— И что ты предлагаешь? — Грэйлон оторвался от трубы и вернулся к столу.
— Подождать три дня. Мне обещали подмогу, но попросили продержаться хотя бы три дня. Поскольку в тылу не могут не понимать, насколько мы важный участок обороны столицы, поэтому должны прислать подкрепление. После чего мы сможем отогнать орков, а я буду в состоянии выделить необходимых вам людей.
— А если орков отогнать не удастся и форт падет? — подал голос Игорь, до этого молча изучавший помещение и пару раз подходивший к смотровым щелям. — Что вы тогда будете делать?
— Их там конечно много, — недоуменно глядя в сторону нового собеседника, произнес Варкус. — Но боюсь этого мало, что бы захватить Громовержец. Они могут сдерживать нас здесь, но реку им перейти не удастся.
— Почему вы так считаете? — спокойным уверенным тоном поинтересовался Игорь.
— Достаточно посмотреть на эти пушки, что бы… — важно начал генерал, но его собеседник тут же перебил его.
— Пушки ваши весьма хороши, но… я так понимаю, что ваши артиллеристы больше специализируются в стрельбе по открытым целям.
— У нас есть воздушный шар для корректировки, — возмутился Варкус.
— И тогда почему он еще не висит на своем месте? Считаете, что поднимать его под огнем противника будет более надежным делом. В данный момент, как я вижу, вы можете более-менее контролировать пространство в радиусе примерно пяти километров. И то только если будете видеть врага. Учитывая наличие вокруг вашего форта множества ям, оврагов, впадин и прочих рельефов местности, орки могут вполне комфортно себя чувствовать, скрываясь там от ваших весьма могучих, но в данном случае бесполезных орудий.
— Считаете, что знаете слабые места нашего форта? — генерал мрачно прищурился, изучая чересчур болтливого гостя.
— Взять его можно, — не торопясь ответил Игорь. — Просматривается несколько вариантов, и я надеюсь, орки не станут их использовать.
— Ну так раскройте нам глаза.
— Для начала я прикинул боевые возможности вашей стальной крепости. Восемь тяжелых орудий, на мой взгляд, калибром в десять дюймов в четырех башнях. Еще двенадцать универсальных скорострелок стомиллиметровок, весьма неудачно открыто поставленных на палубе. Щитами конечно расчет прикрыт, но это больше противопульная защита в данном случае. Ну и, наверное, четыре десятка тяжелых пулеметов, так же расставленных на палубе и в казематах. Выглядит это все крайне солидно.
— И что же тебе не нравится? — Варкус начал терять терпение.
— Я уже говорил про рельеф местности. Оркам достаточно пересечь реку и они могут спокойно раствориться в нем. И даже тяжелые пушки тут не помогут, поскольку вы согласны разменивать один снаряд главного калибра на пяток трупов? А ведь они не дураки и постараются рассредоточиться.
— Это понятно, но лезть на стены для них самоубиство…
— Потому что иначе они попадут под огонь ваших многочисленных скорострелок, — закончил слова генерала Игорь. — Но есть одно но. Ваш форт слишком большой и открытый. Для противника он как на ладони, и если у него будет артиллерия, ему ничего не стоит его обстрелять даже с закрытой позиции. Броню они, конечно, пробить не смогут, но как я уже говорил, ваши многочисленные пулеметы и скорострелки стоят совершенно открыто, без малейших признаков маскировки или какой-либо нормальной защиты. Хорошие артиллеристы в течении суток могут выбить большую часть легкого вооружения, которое должно сдерживать противников на расстоянии, не давая им подойти к стенам. Ведь, как я понимаю, ваш главный калибр не предназначен для ведения огня в упор?
— Да, — мрачно отозвался комендант.
— Поэтому дальнейшая тактика проста и ясна, собрать как можно больше народу вблизи крепости, но вне досягаемости ваших страшных пушек, дождаться, когда обороноспособность форта приблизится к нулю, и пойти на штурм. И кстати самое главное для достижения этого успеха они уже сделали.
— Что именно? — на этот раз, вопрос ради разнообразия задал Грэйлон.
— Лишили крепость маневренности, уничтожив большую часть войск в открытом бою. Теперь даже если орки будут скапливаться небольшими группами прямо под стенами, тут не найдется силы, способной их убрать. И это станет началом конца.