— Что?! Я не ослышался?!
— Я и не знал, что у тебя так плохо со слухом, — с сожалением в голосе произнес Многоликий. — Повторяю еще раз, ты должен спасти темного мага по имени Дивлор, более известного как Шакал.
— От кого? — продолжал недоумевать юноша.
— От тех личностей, противостояние с которыми я тебе только что расписал. Точнее не от них самих, а от их клевретов, подготавливающих плацдарм для вторжения. Если справишься, я в свою очередь выполню все, что обещал.
— И каким же образом я должен его спасти? — окончательно помрачнев, поинтересовался Андрей.
— Если беспокоишься, что я брошу тебя одного на амбразуру, то можешь не волноваться. Во-первых, с тобой пойдет мой племянник, который оказался слишком любопытным и настырным. Во-вторых, твой старый знакомый и один из моих агентов, Грэйлон Лис так же присоединится к веселью. Честно говоря, он уже сформировал команду для похода, в которой не хватает только вас.
— Все-то вы спланировали, — пробурчал юноша под нос. Демон мрачно ухмыльнулся, услышав его слова.
— Ну не все конечно. К примеру, в случае твоего откровенного отказа мне пришлось бы импровизировать. Весь расчет строился на том, что именно ты играешь основную роль в этой миссии. Ну что, ты согласен или мне начинать думать, как закрыть эту дыру, заодно предоставив тебя судьбе?
— Вы же так просто не отвяжетесь, — вздохнул Андрей. — Поэтому на этот раз сыграю по вашим правилам. Но только на этот раз!
— Мой любимый ответ. Я его столько раз слышал, — Многоликий вновь отвернулся к окну. — На этот раз, как ты понимаешь, тебе дается немало послаблений. Ты четко знаешь цель миссии, мало того, ты имеешь право использовать меня в качестве спасательной шлюпки. Правда учти, в этом случае твоя миссия будет считаться проваленной, и разговор будет совсем иным.
— Я понимаю, — по-прежнему мрачно пробормотал Андрей. — Что хоть случилось с Шакалом?
— Если честно, сам не знаю, — внезапно признался демон. — Одно скажу, тебе придется иметь дело со служителями Змеебога, а то и с самим богом.
— С теми, кто ставил нам палки в колеса в прошлый раз?
— Вижу, ты их хорошо запомнил. На этом моя миссия может считаться выполненной. Более подробный инструктаж проведет мой коллега. Так что все остальные вопросы так же к нему.
— То есть ты пришел сюда только что бы поговорить со мной? — Андрей даже не пытался скрыть удивление.
— Не только, но подробности тебе пока знать не стоит. Это мой маленький секрет.
С последними словами демон подмигнул опешившему юноше и внезапно растворился в воздухе. Петр лишь тяжело вздохнул и тут же занял место своего коллеги, задумчиво покручивая револьверы в руках.
— Если честно, добавить мне и нечего, — извиняющимся тоном начал он. — Проще поговорить с Грэйлоном, тот уже подробно изучил этот вопрос и спланировал всю операцию.
— Что хоть там происходит? — устало поинтересовался Андрей. — Что это за Змеебог?
— Самый обычный бог, созданный посредством верований множества разумов. Другое дело, что он относится к деструктивным сущностям, которых используют для массовых разрушений. Создавая их, чужаки стремятся зачистить плацдарм выбранного ими мира. Достаточно создать такое существо и наполнить его силой, после чего Хранителям и Охотникам остается лишь бежать куда подальше.
— Разве они не могут его уничтожить?
— Могут, но цена слишком высока. Поскольку данный бог связан с верующими в него, уничтожить его можно лишь убив всех его последователей. Но это еще не самое страшное. С какого-то момента связь перекидывается и на тех, кто лишь краем уха слышал про него. Так что представляешь себе такую ответственность, уничтожить несколько сот миллионов живых существ лишь для того, что бы остановить разрастание зла?
— Это жутко, — поежился Андрей, представляя себе подобную перспективу.
— А нам приходится так работать постоянно, — укоризненно покачал головой Петр. — Самое страшное, что чужаки не испытывают сомнений и страданий поэтому едва надобность в призванном боге отпадает, как они тут же уничтожают его и всех, кто с ним связан, а мир падает к ним в ладонь. Нам уже доводилось выжигать дотла несколько вселенных, дабы они не попали в руки врага. Но если дело дойдет до такого обширного мироздания, как данная реальность. — Демон кивнул головой за окно. — Тогда дело будет дрянь. Придется либо биться до последнего, либо и здесь возводить стену.
— Похоже, дело будет непростое, — внезапно весьма довольным тоном произнес Игорь. — Заодно и отдохну.
— Я его в последнее время загонял, — уголки губ наставляющего их растянулись в отеческой улыбке. — Пришлось даже по межвременным линиям поскакать, но это дело уже прошлое. Кстати будьте там осторожны, в свое время мы этих змеиных хвостов хорошо потрепали, так что теперь они действуют куда тоньше и осторожнее.
— Так это еще и не первый раз…
— Не первый. Они пытаются взять этот мир под свой контроль едва мы запустили сам проект. Ох, и работки тогда было, считай, два десятка рас туда натащили из самых разных вселенных. Ладно там, где с гибнущих миров, те сами рвались поскорее сбежать. А вот всяких там изгоев приходилось чуть ли не уговаривать перебраться туда, где им будет комфортно. А в итоге эти змеехвосты умудрились нам так все подпортить, что рас в итоге осталось всего семь.
— Семь? — удивился Андрей. — Орки, люди, эльфы, гномы, тролли…
— Троллей можешь вычеркнуть, они более поздние биомагические химеры, созданные местными магами. Так же ты забыл драконов, русалок и лестольдов.
— Даже не знал, что там русалки водятся… — удивился юноша. — А кто такие лестольды? Я их не помню?
— Они больше напоминают разумных обезьян. Водятся только на южном континенте, причем в горах. С ними и местные жители не особо-то общаются. Считают их либо прислужниками демонов, либо бабушкиными сказками. Это в зависимости от места проживания.
— Все это конечно интересно, — вновь подал голос Игорь. — Но нельзя ли нас, наконец, посадить на поезд, или как это у вас там называется, и…
— Я настраиваю портал, — вежливо объяснил ему отец. — Из-за вмешательства змеехвостых проникнуть в Эчхин без шума стало весьма трудно. Именно поэтому мы не можем забросить группу к ним в тыл и сразу вытащить Шакала. Нас сразу обнаружат. В прошлый раз, когда они попытались выкинуть подобное, мы так же не могли туда попасть. В итоге твоя мать, а ты помнишь, насколько она несдержанна, пошла напрямик и чудом осталась жива. Сектанты, как сам понимаешь, напротив, не выжили от столкновения с ней.
— Это тот эпизод примерно шестьсот лет назад? — поинтересовался Андрей, вспоминая рассказанную историю.
— Да, он самый. Нам тогда пришлось самим вмешаться, поскольку ситуация портилась на глазах. Но ничего, как видишь, справились, хотя поволноваться пришлось изрядно.
— А сам Многоликий почему не вмешался?
— Эттелен-то? Он предпочитает появляться только тогда, когда хуже быть уже не может. Учитывая, что после его вмешательства остается лишь выжженная земля, я считаю, что ему лучше действительно не вмешиваться лишний раз.
— Но коли проект Заповедник закрывается, это значит, что он покинет Эчхин? Или нет?
— Покинуть мир? — вдруг всерьез возмутился Петр, и его глаза гневно сверкнули. — Ни один Хранитель или Охотник не покинет избранный им для охраны мир, если того не потребуют серьезные обстоятельства. Да, Эттелен будет меньше уделять внимания своим жрецам и прочей пастве. Но это не значит, что он полностью его покинет. Тем более с его-то талантами.
— А какие у дяди таланты? — Игорь, устав стоять, обнаружил в затененном углу табурет и, подтащив его к беседующим, по наглому уселся.
— Он один из немногих, кто может создавать свои копии. И, наверное, единственный, кто может их контролировать. На сегодняшний день по всей Паутине насчитывается несколько миллиардов копий Многоликого, а возможно, что даже и больше. Кстати, именно поэтому его так и называют, а вовсе не за склонность менять обличия. А учитывая, что со всеми копиями он поддерживает полноценную связь, то он не только относится к самым осведомленным существам во всей этой каше из миров, но кроме того это является залогом его абсолютного бессмертия. Что бы уничтожить Многоликого требуется уничтожить всю Паутину вместе со всеми копиями.
— Да он силен! — восторженно протянул Андрей.
— Официально он входит в восьмерку сильнейших. По моим личным прикидкам он где-то на пятом месте, но это лишь предположение.
— А дядя это копия или оригинал? — поинтересовался Игорь.
— Копия. С оригиналом я сам крайне редко вижусь. Предпочитает сидеть в личном, созданном под себя мире и лишний раз оттуда не высовывается, рассылая лишь свои бесчисленные клоны. До сих пор не могу понять, как он умудряется такое проворачивать. Считается, что копия обладает всеми способностями оригинала, в том числе и образом мышления. И очень часто случалось, что она пыталась занять место своего хозяина. Разницы-то никакой ведь. Но Эттелен умудряется найти с ними общий язык и они при этом весьма слаженно работают. Кстати, можешь забрать, я с ними закончил, — Петр, наконец, протянул юноше его оружие. Андрей тут же с интересом уставился на него, пытаясь понять, что же изменилось.
— А что вы с ними сделали?
— Немного подкорректировал настройки. Приглушил голоса запечатанных душ, дабы они больше не могли взять над тобой контроль. Правда расслабляться не стоит, кто знает, может они отыщут лазейку. Заменил накопитель, так что теперь уровень энергии, накачиваемой им немного повысится. И заодно снял блок, наложенный Принцессой.
— Принцесса? Какая при… А, та девочка легкого поведения, — вспомнил юный маг.
— Эта шлюха изрядно нам подпортила дело, — голос демона вновь стал жестким. — Её принцип: "Занимайтесь любовью, а не войной" сыграл с тобой дурную штуку. Ты ведь по природе своей воздушный стихийник, сам, наверное, уже понял, что тебя тянет к этому направлению магии. А она умудрилась поставить блок, и в итоге любое использовании чар, замешанных на воздухе, приводило к тому, что ты падал без сил. Слава Творцу, что она остальные стихии не заблокировала. Посчитала, что ты, как и большая часть магов, используешь лишь одно направление, а другие окажутся не столь см