— Медленно двигаем к директорскому кабинету, — скомандовал Кривой.
Если бы они пошли по прямой, то путь к спасительной толстенной двери лежал бы как раз через строй тёмных бойцов. Поэтому двигались пятясь и бочком, в чем резона не было никакого. Если бы Елизар решил напасть, пользы от того, что они оставались к нему лицом, было бы чуть. Елизар стоял на месте, стояли и его бойцы. За такую старательную неподвижность на площадях в больших городах бросают копеечку, чтобы артист, наконец, перестал изображать статую. Антон с удовольствием забросал бы деньгами Елизара, чтобы этот столбняк продлился подольше.
— Чего они стоят? Ждут кого? — В том, что в конечном счете от этого стояния будет только хуже, Влад не сомневался.
В следующие несколько минут Влад думал только об одном — зачем он заговорил? Глядишь, не спросил бы — так и дошли бы по чуть-чуть.
В своем нынешнем состоянии Елизар соображал не хуже и не лучше прежнего. Он ждал приказа. Его хозяин то ли хотел дать фору противникам Елизара, то ли просто медлил.
Но в конце концов приказ пришёл, и бойцы взялись за дело. Влад отбил первый удар одного из тёмных не лезвием — рукоятью, как это у него получилось, он и сам не понимал и повторять точно не собирался. Рука осталась целой, но мачете он выронил. Подбирать своё оружие Влад пока не собирался. Не верил он в то, что следующий раз будет таким же удачным. Лозинский верил в другое.
Влад сделал все идеально — сократил дистанцию, провел захват, поймал противника на удушающий… на этом идеальность закончилась. Противнику было все равно — душат его или нет. С тем же успехом Влад мог попытаться навредить ему с помощью мелодекламации. Одно движение — и Влад оказался на исходных — только без мачете и без шансов.
Лозинский успел увидеть, как Антон уложил одного из тёмных и тут же был атакован двумя другими, как Кривой держится, но темный теснит его все ближе к стене, и скоро тому будет просто некуда отступать, как Елизар и ещё четверо все ещё не вступили в схватку. А потом его противник ударил, и Влад не отступил — просто кто-то очень вовремя выдернул его с того места, где его только что должны были убить. Теперь на место Влада встали два воспитанника, а рядом — ещё двое, и Кривой уже не отступал, он тоже был не один.
Уже все тёмные, кроме Елизара, участвовали в схватке, а великан с головой-башней будто все ещё не выбрал себе противника.
Воспитанники явно уставали, а тёмные, казалось, только разогревались. Антон, уложивший одного из тёмных, так и оставался единственным, кому это удалось, и второго раза ничто не предвещало.
Антон не увидел — скорее почувствовал, что своих становится меньше. И по левую руку, и по правую.
За последние дни Стрельцов почти поверил в свой статус супербойца, в конце концов, он победил Привратника, пусть сам и не понимая как, отправил на тот свет тёмных гончих, положил не одного и не двух таманцев… А сейчас почему-то не мог одолеть ничем не выдающихся противников. Противники были действительно средние, только они не уставали и, что важнее, не ошибались. Теперь Антон уже даже не верил в то, как легко ему удалось одолеть первого, и пока единственного. Просто — без финтов — взять удар на защиту и выпад в ответ… и все получилось.
В Москве с ним случалось всякое, здесь он был всего лишь человеком, который кое-что помнил и умел. Стрельцов понимал, тёмные здесь из-за него и того, что они нашли во Вратах. Понимал и другое — с каждым ударом все ближе тот момент, когда кто-то из воспитанников устанет, раскроется, и все будет кончено. Антон чувствовал приближение этой ошибки. Ещё удар, ещё… Было что-то ещё, что-то, о чем он забыл. Что-то важное.
Стрельцов сблизился с противником и не пытался вернуть дистанцию. С человеком у него были бы шансы — пересилить, перетерпеть, но не с темным. В Москве было достаточно просто коснуться. Сейчас в нём не осталось ничего от той силы. Что-то не пускало.
У Антона была знакомая, которая довольно здорово каталась на коньках. После травмы перестала прыгать. Просто не могла себя заставить. И дело было вовсе не в смелости. Что-то сломалось, все делала правильно, только лезвия так и не отрывались ото льда. Разгонялась, готовилась… и ничего. Тренер пытался. Психологи, алкоголь, препараты, стрессотерапия — девушка старалась: не пропускала сеансы, прыгала с парашютом. Оттолкнуться ото льда так и не получилось. Через два года, после того как закончила выступления, уже в статусе тренера запросто показывала подопечным, как надо прыгать двойные и тройные. Просто выходила и показывала.
Тёмные не ошибались, подловить противника на выходе из ближнего боя точно не удастся. Пригодился бы нож. У темного он был.
Они это проходили. Мало что они тренировали больше, чем мгновенный разрыв дистанции. Антон все так же сдерживал клинок врага — ждать, пока темный воспользуется ножом, пришлось недолго. Все что смог Стрельцов — это выбрать, куда именно вонзится клинок. Получилось — ниже плеча — ещё чуть ниже и было бы все совсем плохо, а так только кровь и боль.
Антон помнил, как у него получилось в первый раз. Что было причиной.
Боль. Сейчас у него боли было в избытке, и небо быстро потемнело. Дождь начинался, как это бывает всегда, с первой капли, мало кто замечает именно эту — первую. Антон видел, как она падает между ним и темным. Когда капля разбилась об асфальт, Стрельцов почти нежно взял врага за руку, все ещё пытающуюся поглубже вжать, вдавить нож. Рука Антона ещё не отпустила темного, а сам он уже шёл вперёд, темный больше не мешал, темный медленно оседал, лишенный не жизни — чего-то другого, что заставляло его существовать.
Нож просился в руку, но Антону нужен был другой полноценный клинок, пусть это будет меч темного. Кровь свернулась, как по команде, боль никуда не делась, перед Антоном стоял Елизар — это было бы слишком большое везение, если бы Елизара смог уложить кто-то другой.
В своё время Елизар много сделал для своей репутации. Начинал простым бойцом, хотя назвать его простым мог только человек, который его ни разу не видел. В отличие от многих своих «коллег», он никогда не был спортсменом. В его технике не было ничего от желания быть первым, лучшим. Изувечить, убить, наказать не калеча. Три варианта работы. У Елизара был особый талант, именно ему он был обязан своей репутацией. На кого бы он ни работал, Елизар никогда не брался за рискованные дела. Он предпочитал соотношение три к одному. Если только нельзя было добиться пяти. Казалось бы, при его мощи это было лишнее. Елизар так не считал.
Если соотношение сил было не абсолютно комфортным, значит, его нужно было добиться в начале боя и уже потом спокойно довести его до финала. Нужного.
Елизар смотрел на Стрельцова, которого просто не должно было здесь быть. Антон не должен был прорвать цепь тёмных. Если бы Елизар работал сам, он бы взял с собой как минимум вдвое больше бойцов. Стрельцов замер в классической стойке — бедра практически параллельны земле, спина — идеально вверх, левая рука сзади, будто где-то рядом судьи, оценивающие не только сам бой, но и технику соперников. Вытянутая рука с клинком дразнила Елизара — ударь, если сможешь. Не особо вежливо, но допустимо. Так работают с новичками, мастер легко держит расстояние, слишком быстро для ученика переходит в защиту, а уж всадить встречный из такой позиции — легко. Если противник новичок.
Елизар не был новичком, вывести его из равновесия острием клинка, который, выцеливая, завис напротив его лица, было невозможно. Стрельцов и не пытался. Он делал все просто — ему нужно было достать Елизара, поэтому сейчас его клинок держался на минимальном расстоянии от противника. Антон не планировал никаких маневров, никаких защит — любую защиту Елизар просто проломит. Все должен был решить один удар, если только у него хватит на него времени.
Елизар ждал. Стрельцов сделал шаг вперёд, темный предсказуем — шаг назад, защита. Никогда Елизар не был фехтовальщиком, но его новые хозяева дали ему и это. В спортивном фехтовании равные противники будут, оставаясь неуязвимыми, чередовать атаку и защиту. В реальной жизни ничего равного не бывает. На стороне Елизара была сила и техника, так его устроили — сохранили силы и дали умение.
Флеш! Клинок Стрельцова обошел меч Елизара, и, казалось бы, сейчас в прыжке дотянется — проколет врага. Елизар все сделал как надо — один шаг назад и снова поймал клинок на своё лезвие, ему оставалось мгновение, чтобы просто выпрямить руку и убить уже безоружного врага. Флеш смотрится эффектно, но слишком часто заканчивается встречной и почти всегда успешной атакой.
Антон не пытался уйти от неизбежного, просто его атака ещё не закончилась. Вторая рука уже тянулась к Елизару, и в ней был не нож, а ещё один полноценный клинок. Елизар пытался защититься ножом. Антону было все равно. В его левой руке был меч, подаренный Дворником и оживший, стоило Стрельцову почувствовать боль. Меч словно сам поднырнул под короткое лезвие Елизара и достал плоть.
Стрельцов легко вернулся в стойку. Бой был закончен. Тёмные отступали к воротам. У Антона из ран пошла кровь. Вероятно, потому, что небо снова светлело. Дождь так и не пошёл. Антон присмотрелся к тому, что осталось от Елизара, и на всякий случай сделал ещё одно движение — отделил голову от тела.
Стрельцов наконец вспомнил. Его змея. Куда она делась?
Глава 42
Скелет в шкафу?
В лучшем случае, и то не у всех.
Всего лишь несколько костей таза.
Будто снова щелкнул рычаг выключателя. Толпа у приюта замерла — так экскаватор застывает с поднятым ковшом в конце смены, не нужный до следующего утра. На самом деле всех этих людей не выключили — переключили из фазы хищника в фазу жертвы.
И те, кому они предназначались, не заставили себя ждать. Шестеро. Шестеро тех, кому не было ходу из Москвы, и все же они появились перед воротами Иоаннинского приюта. Шутник, Купец, Охотник, Привратник, Доктор и Мертвец — все они были здесь.