Морда у него больше всего походит на гориллью — только более массивные и широкие челюсти с торчащими вверх и вниз парами клыков да высокий, человеческий лоб. Маленькие глазки сверкают красным из глубоких впадин в тени мощных надбровных дуг.
Из одежды на нём — только чёрная полоска, свисающая юбкой от пояса до начала бедер. Я не уверен даже, что это одежда, а не роговая пластина, закрывающая причинное место. И знаю, что наш демон — мужского рода. Не знаю почему, просто уверен в этом.
Но не его мышцы, когти и клыки, и даже не мечущийся из стороны в сторону хвост с дурацкой львиной кисточкой делают из него демона. Наверное, так и должно быть — при первом же взгляде вы должны его узнать. Посмотреть и понять — это демон, слуга сатаны! Никаких сомнений!
Его кожа черного цвета, она лоснится, будто смазанная маслом. Во впадинах между мышцами кожа становится красно-алой. Кажется, что демон раскален изнутри, буквально пышет жаром. Я знаю, что это не так. Это не жар, это просто цвет. Но если кто-то думает, что от этого демон становится менее похож на исчадие ада, — он сильно ошибается.
Во-первых, кончики его рогов действительно раскалены докрасна и светлеют, накаляясь до солнечного, нестерпимого света, когда он насыщается. Из его пасти и из складок кожи сочится едкий чёрный дым, который постоянно окутывает его призрачным плащом. Дым не такой, как от костра или, допустим, горящей автомобильной покрышки, он более плотный, стекает с демона или обволакивает его полосами, которые иногда причудливо переплетаются. Этим дымом невозможно дышать — это не запах серы, который обычно приписывают исчадиям ада, но что-то не менее мерзкое и ядовитое.
Не знаю, пристало ли так говорить, но самое красивое зрелище, которое я вижу каждую неделю — это когда демон Ли, только что неподвижный, обвитый клубами и полосами дыма, вдруг взрывается движением, так что черное облако ещё остается висеть на месте, а он вылетает из него стремительной молнией.
Это прекрасно и… ужасно.
У него только один дефект, и тот, кажется, только подчеркивает его совершенство. Кончик правого рога на его голове сломан. Где, в какой битве он его потерял, я не знаю. Просто не могу себе представить, кто может противостоять этому существу, если так можно назвать само зло. Должно быть, сатана лично пометил его за какую-то провинность…
Я напрягаюсь в ожидании того, что сейчас произойдет, но не в силах отвести взгляд.
Вот чёрный кокон дыма чуть дрогнул, выдавая начало движения… Стремительный, на границе видимости взмах правой рукой…
Демон оторвал жертве голову так стремительно, что обезглавленный труп сделал ещё несколько шагов по инерции, пока ноги не подкосились и он не начал заваливаться набок. Из бордово-красного пятна между плечами торчал неестественно белый огрызок позвоночника и вскипала красным фонтаном кровь, мгновенно пропитывая белую футболку жертвы. Это ещё одно напоминание о всех тех людях, кто остался в городе и молятся, благодаря за то, что не оказались сейчас рядом со мной. Так уж повелось, что жертвы идут умирать почти раздетыми, в самых старых вещах — мертвым не нужна одежда…
Демон вырвался из своего смрадного облака и взмахнул левой рукой, не давая упасть жертве, — одним движением он зашвырнул её в ворота цеха.
Ли делает стремительный шаг вперёд, опережая собственную дымную мантию, и в упор смотрит на меня.
— Ты исполнил… Иди! — хриплый рёв, такой низкий, что я почти не разбираю его слов. Кажется, земля вибрирует вместе со мной от звука его голоса.
Все расписано, как в сценарии. Он у нас нарцисс, любит хвост распушить… И все это для единственного зрителя — меня… Учитывая, что у меня самого в голове сейчас не все в порядке, чувствую себя центром мироздания… Приятное чувство? А что бы вы испытывали на моем месте?
Демон поднимает правую руку с зажатой в лапах головой жертвы. Задирает башку и припадает пастью к срезу шеи, топорщащейся бахромой жил, вен и порванных мускулов. Несколько секунд он сосет кровь, и я вижу, что он косится на меня красным глазом. Не знаю, не уверен, но кажется, он рассматривает меня с интересом.
Я терпеливо жду. Ещё не все.
Демон наконец отрывается от шеи, и я вижу, как кровь стекает с углов широкой пасти и капает на грудь и плечи. Все же он ненормально горячий — капли тут же высыхают и запекаются, теряясь на чёрной коже.
Но этого мало. Он ещё не показал мне себя во всем ужасе и великолепии. Он тихо и утробно рычит, и я вижу, как наливаются малиновым цветом, а потом постепенно алеют кончики его рогов. Понятно — он уже немного насытился.
Демон смотрит на меня, чуть наклонив голову набок. Потом перекладывает оторванную голову из правой руки в левую и поднимает её на уровень груди. Точным, отработанным движением он пробивает череп когтем указательного пальца. Бросает на меня ещё один взгляд и пробивает вторую дырку, чуть в стороне.
Он опять закидывает морду вверх и прикладывается к голове жертвы, высасывая мозг. Он утробно урчит, гулко сглатывает. Ещё раз убеждаюсь в его половой принадлежности — под кожей прокатывается кадык.
Я терпеливо жду.
Наконец демон насытился и отрывается от еды. Кончики его рогов нестерпимо горят, слепя меня своим светом, как электросварка. На контрасте кажется, что мрак, окутывающий его, стал ещё гуще, плотнее.
Из черноты блестят раскаленными углями непропорционально маленькие глаза.
— Что? — вопрошает он, как видно, почувствовав или прочитав мои мысли.
— Мы просим увеличить срок, — торопливо говорю я. — С недели на десять дней.
Мой голос чужой и хриплый, горло — как наждачка.
Демон закидывает голову и хохочет так, что я чувствую, как под ногами дрожит земля.
— Ты выполнил договор, иди! — рычит он, и я понимаю, что разговор окончен.
Я поворачиваюсь к нему спиной, чувствуя, как маленькие огненные глазки буравят мне затылок. В воротах не выдерживаю и оглядываюсь. Как раз за мгновение до этого, оставив висеть перед входом во второй цех смрадное черное облако дыма, Ли возвращается в своё логово. Сразу становится легче дышать — с головы как будто сняли один из десяти обручей, стянувших её. Тут же из глубин цеха раздаются рёв демона и испуганный вой демопсов, приглушенные стенами здания. Кажется, там ещё лают собаки, но не уверен — рёв посланцев сатаны заглушает всё.
Я иду все быстрее и быстрее, с каждым шагом чувствуя, как мне становится легче.
Через несколько минут ловлю себя на том, что уже бегу. Перехожу на шаг и выравниваю дыхание. Всё. Опять ушёл.
Живой.
Глава 2
Самое лучшее в моей жизни — возвращение домой. Хотя нет, вру. Есть ещё кое-что. Но дорога от завода до окраины города тоже очень приятная вещь.
Когда прохожу мимо белого указателя с черными буквами «Уральск», голова уже почти не болит. В последние несколько месяцев замечаю, что после визита к демону восстанавливаюсь все быстрее и быстрее. Наверное, привык всё-таки. Я усмехаюсь. Надо же — привык общаться с дьяволом. Хотя, если подумать, в этом ничего странного нет. Господь создал нас такими. И меня в том числе. Просто раньше, до Первой и Второй Кары, человек почти не сталкивался со сверхъестественным.
Я вообще думаю, что Кару нам послали из-за этого. В Средние века, когда вера была сильнее, а люди не сомневались в том, что их ежесекундно искушают черти и демоны, ничего подобного никогда бы не произошло. Зачем наказывать человека тем, что и так его окружает?
Другое дело сейчас. Мы же были такими умными, все знали, все умели… Атомы расщепляли, нанотехнологии и прочие погремушки — только в путь! Начали чувствовать себя всемогущими, мир стал простым и понятным. Рациональным и разлинованным, как тетрадка в клетку. Вложили деньги — получили результат. Чего-то не знаем? Опять вложили деньги. Узнали, приспособили для своих нужд и пользуемся. Все просто и понятно.
И какой же шок испытали все, особенно ученые, твердо уверенные в материальности нашего мира! И не мудрено. Ты всю сознательную жизнь настраиваешь свой синхрофазотрон или этот, как его… адронный коллайдер, ужас провидцев всего мира… А тут бах — сюрприз!
Исчадие ада — вот оно, на пороге твоего дома. Каменно-ледяной дождь ещё пытались объяснить рациональными причинами — метеоритным дождём, например. Но как объяснить раскаленного, вселяющего необъяснимый ужас черта у тебя на пороге? Или окутанного мраком преисподней демона, падающего на тебя с неба?
Мне кажется, больше всего людей поразило не то, что ад и его обитатели появились в нашем мире. А то, что они теперь стали нашими соседями. И ты можешь увидеть посланника дьявола в любой момент, когда захочешь. Правда, к сожалению, у тебя большие шансы столкнуться со слугой сатаны, даже если ты этого не хочешь. Буквально за порогом. Именно поэтому так много желающих жить в городе — ты участвуешь в жеребьевке, зато по улицам не шастают черти-демопсы, готовые разорвать на куски любого, кто попадется им на пути.
Так и живем.
Последние метры пути я уже еле тащил ноги — и устал, и спешить было некуда. Сейчас лето, и ещё час или два на улице будет достаточно светло, чтобы можно было безнаказанно гулять по городу.
Я прошел ещё один квартал невзрачных трёхэтажек, построенных больше пятидесяти лет назад, и свернул к своему дому. Когда ещё такое можно себе представить? Я живу в пятиподъездной трёхэтажке один! И могу переехать в любой момент в такую же квартиру. В моем распоряжении около сотни домов на выбор. Другое дело, что не все они так же удобно расположены. Для меня важны некоторые вещи, которые не понять тем, кто не побывал в моей шкуре.
Во-первых, мой дом рядом с заводом. После встречи с Ли мне не одолеть лишней пары-тройки километров. А общественный транспорт у нас не ходит уже десяток лет. Во-вторых, мне не хочется смотреть на рожи в городе. Нет, я не человеконенавистник, но вечно злые, раздраженные и настроенные против меня люди немного утомляют. Самое смешное, что горожане всё прекрасно понимают — не идиоты же они, в конце концов? Но человек так устроен, что не может нормально относиться к тому, кого выделили — не люди, а что-то недоступное их пониманию. Можно подумать, что я рвался на эту работу… Если это работа, конечно, а не Божье наказание… В-третьих, мне-то наплевать, а вот кое-кто очень переживает, что нас увидят вместе. А сохранить хоть что-то в тайне от соседей практически нереально. Поэтому у меня один сосед — демон, и он не ходит сплетничать со знакомыми. Единственное, что его интересует, — содержимое наших голов, и только в самом прямом смысле…