Беглецы шли вдоль дороги, стараясь держать её в поле зрения с правой стороны от себя. Ира решила не выходить на дорогу, пока это будет возможно. Так оставался шанс, что Сергей, не найдя их следов, решит, что ошибся и вернется обратно.
Два часа назад они ненадолго зашли в деревню в поисках еды. Но там, кроме двух заплесневелых кусков непонятно чего, ничего не оказалось. Искать что-то в квартирах было более перспективно, но они не стали терять время. В конце концов, если их догонят, то будет все равно, голодные они или сытые.
— Сколько до этого города твоего? — хрипло спросил Руслан в сотый раз.
— Сто пять километров от Уральска, — не оборачиваясь, ответила Ира и, кажется, ещё прибавила шаг.
Впереди, слева, мелькнуло черно-красное пятно. Руслан похолодел. Чертов пес? Он прибавил шаг, стараясь идти поближе к Ире. Чёрная тень мелькнула между стволами ещё раз и пропала. Потом снова, уже ближе.
Руслан напряженно таращился в ту сторону, так что пару раз споткнулся о камни и чуть не сбил Иру с ног.
— Ты что?
— Там… Что-то черное…
— Вижу, — спокойно сказала Ира и оглянулась на Руслана. — Это собака. Маленькая, она уже минут пятнадцать за нами бежит.
— Так чего ты молчала?!
— А что толку говорить? Она все равно теперь не отстанет. Я думала, ты видел.
Несколько минут они шли молча. Руслан чувствовал, как страх горячей, как чертов пес, рукой сжимает сердце. Он задыхался, пот градом катил по вискам, теряясь в трехдневной щетине.
Вдруг собака взлаяла совсем рядом, заставив обоих беглецов вздрогнуть.
Руслан сорвал автомат с плеча и, как только увидел черно-рыжего пса, выстрелил одиночным. Эхо выстрела гулом прошло по лесу.
— Ты совсем дурак?! — резко обернулась к нему Ира. — Давай выйди на дорогу и ори, что мы здесь! Или просто останься, пусть тебя найдут охотники! Дебил! Дай сюда!
Она бросилась к попятившемуся от неё Руслану и подняла брошенную им только что палку:
— А ну, пошли! Задолбал уже! Или оставайся и целуйся с собаками!
Ира быстро пошла вперёд, не оглядываясь на спутника. Руслан сжал побелевшие от страха и злости губы и несколько секунд смотрел в спину девушки, поднимая автомат все выше и выше. Но тут собака гавкнула ещё раз, ещё ближе, он опомнился и бегом бросился догонять Иру.
Они почти бежали долгих десять минут, пока не вышли в узкий проход между дорогой и длинным каменным завалом. Они оказались в пологой низине, в её нижней точке. Дорога справа шла по высокой, не меньше пяти метров, насыпи. Ира быстро оценила обстановку — слева в лес уходила каменная гряда, и обходить её по лесу теперь не было никакого желания. Ира свернула направо, к дороге. Случись что, по отвесному склону, заросшему мокрой склизкой травой, точно не выбраться.
Но собака ждала их в конце прохода. Грязно-чёрная, в рыжих пятнах дворняга с оскаленными в утробном рычании белоснежными клыками. Руслан попал в неё, когда стрелял, — правое ухо болталось лоскутом, морду, шею и грудь залила кровь. Она была невелика — по колено взрослому человеку, может, чуть выше. Но в ней клокотала такая злость и ярость, что у Руслана зашевелились волосы. Он опять скинул с плеча автомат и передернул затвор.
Ира, идущая впереди, не оглядываясь, показала ему ладонь с растопыренными пальцами: не стреляй, мол! Руслан увидел, что она перехватила поудобнее палку и побежала на собаку.
Та, видно, не ожидала такого. Она попятилась, присела на напряженных лапах, готовая в любой момент атаковать или убегать. Ира подскочила к ней и с размаху огрела по голове.
В последний момент собака увернулась и завизжала — палка торцом попала по второму уху, и оно тоже безвольно повисло. Из глубокой раны толчками полилась на черную шкуру бурая кровь.
Собака, продолжая истошно выть, опрометью кинулась в лес. Видно, по голове ей тоже хорошо попало — она врезалась в дерево и отлетела в сторону. Но тут же вскочила и скоро скрылась за деревьями. Её жалобный стон ещё долго слышался в лесу.
— Быстрее! — крикнула Ира, обернувшись. — Надо бежать! Она сейчас всю стаю приведет!
Руслан по примеру Иры перебросил ремень автомата через голову, на левое плечо, и бросился за девушкой, ровным шагом стайера бегущей по дороге.
Они начали подниматься по склону низины вверх, пока дорога почти не сровнялась с естественным уровнем земли в этом месте. Ира свернула на дорогу и побежала ещё быстрее. Руслан чувствовал, что в таком темпе он долго не протянет. Откуда только силы берутся у этой девчонки?!
Руслан не знал, каких трудов стоило Ире не оборачиваться каждую секунду. Но она сразу поняла, что, если не потащит его буквально силой за собой, он тут же раскиснет и остановится, погубит и себя, и её. Силу заменил страх. На редких привалах он рассказал ей о своей дороге в Уральск — больше всего он боялся теперь остаться в лесу один.
Через полчаса гонки за спиной послышался собачий лай. Ира увеличила темп. Руслан уже ненавидел её. Или она надеется, что сможет убежать от стаи? И сколько они так смогут бежать? Ещё полчаса, и он свалится на растрескавшийся асфальт, гонись за ним хоть сам чертов пес.
На вершине подъема Руслан оглянулся. Два десятка собак, заняв всю ширину дороги, веером неслись за ними. До них был километр, может, чуть меньше. Руслан удивился, что он с такого расстояния слышит их лай и нетерпеливое рычание.
Вид преследующего врага придал сил. Руслан почти догнал Иру.
По бокам дороги замелькали в лесу чёрные остовы сгоревших деревьев. Сначала одно, потом ещё несколько. Слева и справа, их становилось все больше, пока чернота не слилась и не поглотила последние живые деревья. Удивительно, но в сгоревшем лесу было светлее — кроны елей не мешали пропускать свет. Но зелень травы уже затянула землю под черными деревьями. Черное и зеленое — казалось, они попали в электронную плату, картинки которых видели в старых журналах.
Дорога пошла под уклон, Ира ещё прибавила. Но теперь, когда дыхание собак чуть ли не смешивалось с их собственным, каждое движение давалось легко. Руслан даже вырвался вперёд. Дождь заливал разгоряченное лицо, капли воды то и дело попадали ему в рот, и Руслан в конце концов закашлялся и сбился с дыхания. Он покачнулся и толкнул Иру, оказавшуюся рядом. Девушка упала, Руслан сам еле устоял на ногах, но сумел выровняться и побежал дальше, не оглядываясь.
— Стой! — услышал он за спиной. — Руслан, стой!
Сначала он решил, что ошибся, а потом услышал тоскливый вой и мельком, на ходу, обернулся. То, что он увидел, заставило его остановиться и медленно пойти назад.
Ира сидела на асфальте. Она как раз обернулась к нему ещё раз и крикнула:
— Руслан! Иди… — Она осеклась, увидев, что он уже возвращается, и отвернулась.
На вершине подъема, с которого они только что сбежали, стояла вся стая. Собаки нетерпеливо скулили, нервно кружились на месте и гулко лаяли. Самые злые хватали зубами слабых, ещё больше увеличивая сумятицу в стае. Несколько дворняг, вытянув морды в сторону беглецов, тоскливо выли.
Казалось, стая уперлась в невидимую стену. Одна из собак, из-за дождя Руслан не был уверен, но вроде эта была та самая черно-рыжая сука, что выследила их, отбежала на несколько метров вперёд и взвыла, глядя вверх. Её товарки предостерегающе залаяли, и разведчик вернулась обратно, словно не решаясь пересечь магическую черту.
— Быстрее пойдём! — Ира уже стояла рядом, вытирая с лица тонкими розовыми пальцами капли дождя. — Нечего терять время!
Она тяжело дышала, исподлобья глядя на Руслана. Потом отвернулась и пошла по дороге дальше.
— Что это? — спросил он её, догоняя.
— Что «что»? — покосилась она на него.
— Почему они остановились?
— Откуда я знаю?
— Ты что, не понимаешь?! Это же что-то значит! Они боятся идти дальше!
— Ну и что? — равнодушно спросила Ира.
— Как ну и что?! Да нас разорвут просто! Тут чертов пес где-то… Или вообще этот… демон!
— Демоны только возле городов живут… А до Лисинска ещё километров десять, не меньше. Нет, это демопес.
— Да какая разница?! Ты что, дура? Нельзя туда идти! Нас же сожрут!
Руслан схватил Иру за руку и остановил.
Они стояли, глядя друг другу в глаза. Руслан уловил было ту покорность, что так часто видел у женщин, но тут же взгляд Иры стал жестким, мужским. Руслан не выдержал, выпустил рукав куртки и отвел глаза. Мелькнула на мгновение сумасшедшая мысль, что на него только что глянул покойный Пузо.
— Если хочешь, — тихо сказала Ира и кивнула в сторону дороги на Уральск, — можем пойти обратно.
Руслан только отрицательно покачал головой.
— Тогда побежали! — крикнула Ира. — Может быть, успеем проскочить!
Она повернулась спиной ко все ещё мнущейся на вершине холма стае и легко побежала, как будто только что вышла из дома.
Руслан все ещё задыхался, в боку кололо, ноги гудели так что, казалось, он уже не сможет сделать ни одного шага. Но вспомнил чертова пса, откусывающего голову Пузу, и… побежал.
Он думал, что не сможет сделать и одного шага. Но он его сделал. Потом ещё и ещё. Шаги сливались в метры, и скоро он перестал что-либо чувствовать. Только мерное движение ног и рук да свист воздуха в горящих легких. Автомат казался непосильной и ненужной обузой, и он давно снял бы его и выбросил, удерживала только боязнь отстать и то, что организм может взбунтоваться после остановки и отказаться двигаться дальше.
Через двадцать минут в черном однообразии сгоревших деревьев стали попадаться живые ели. Руслан и не заметил, как вокруг опять шумел живой лес.
Дорога снова пошла под уклон, и было видно, как далеко впереди, вписываясь в ландшафт, она сворачивает вправо. На повороте что-то темнело, отличаясь от цвета леса и выделяясь на фоне светлой травы.
— Кажется, дом! — прохрипела Ира.
Вниз бежать было легче, но ноги уже заплетались, и Руслан следил только за тем, чтобы не упасть.
Через минуту стало видно, что впереди действительно стоит дом — старый, деревянный, с покосившейся крышей, сбитой во время какой-то Кары.