— Покружи пока, — сказал я этому Журову, понимая, что оставаться на месте нельзя.
Он охотно вцепился в какие-то рычаги, задергал их, и «Пыж» покатился по улице, воя, словно стая волков.
Я расстелил кое-как карту и всмотрелся. Судя по ней, Кремань с высоты птичьего полета выглядела как круглый торт, разрезанный на куски. В центре белел пятачок площади, от которого рассыпались радиальные нити улиц. Под городом, внизу, были обозначены ещё какие-то районы, но они были жирно перечеркнуты маркером.
— Это что?
Журов покосился.
— Отстойники. Там ни одного нормального человека.
В Отстойники отправился бы Тайтэнд.
— А здесь?
— Здесь гостеприимцы. Развлечения, покер, дамы… Ну, ты понял.
Я ничего не понял. Мне не хватало ума, чтобы создать какую-то стратегию или соорудить план действий. Я был глупым Раннингом, черт возьми, а не Квоттербеком, мои шансы выжить падали с каждой минутой бездействия и раздумий.
Лайнмен наверняка окопался где-то в полном вооружении и сидит, готовый к обороне. А что делать мне? Он не будет охотиться — не его это специализация.
Я раздумывал и очнулся только тогда, когда «Пыж» дернулся и встал намертво. В смотровой щели показалось какое-то движение, быстрое и суматошное. Журов выпрямился, выбил руками люк и безмятежно уставился на улицу, дыша вонючим дымом через маленькую белую палочку. Я помедлил, отложил карту и тоже поднялся.
По пыльной белой дороге вдоль и чуть наискосок бежал тощий паренек с маленьким рюкзачком за плечами. Бежал он, с моей точки зрения, безобразно — ноги ставил вкривь и вкось, никакой цели перед собой не имел, смотрел вперёд обезумевшими глазами и весь болтался из стороны в сторону. Завидев «Пыж», он радостно вскрикнул и торопливо заковылял в нашу сторону. Я не сразу понял, от чего он убегает, но потом позади него показались пыльные фонтанчики, взбитые пулями, а потом и сам преследователь, увешанный пулеметными лентами и почти голый. На нём болтались только грязные рваные штаны.
С победным кличем абориген Кремани уронил на руки дуло короткоствольного огнестрела и снова зарядил длинной очередью. Журов на секунду опустил глаза и старательно затушил белую дымную палочку о броню «Пыжа».
— Что ж он со спины?.. — только и успел спросить я.
Для меня было странным такое противостояние — по всем признакам оба участника событий созданы по правилам Аттама, значит, и драться должны лицом к лицу.
Парень с рюкзаком добежал. Выбросил вперёд длинные цепкие руки и ухватился за наш борт, но повис на нём мешком. У него из-под лопатки выбилась долгая алая нить, потом угасла, и тёмное пятно поплыло по выгоревшей майке и лямке рюкзака.
Абориген снова радостно взвыл и боком, опасливо глядя на нас, потащился к своей добыче. Мне его глаза не понравились — в них не было спокойствия, а вместо боевого духа угадывалась яростная и трусливая эмоция.
Совершенно бракованный экземпляр, как на улицу-то выпустили?
Не дойдя до «Пыжа» метра два, экземпляр остановился и сказал хрипло:
— Мне бы обналичить…
Журов глазами указал вниз и поправил свою танкистскую шапочку обеими руками. Опасливо косясь, экземпляр подобрался к ещё живому пареньку и нацелился прикладом на его затылок.
Я взялся руками за края люка и спрыгнул ему навстречу.
— Раннинг! — окликнул меня Журов. — Не мешай…
— Помолчи.
Я встал между пареньком, все ещё висящим на колючей броне, и его убийцей, здоровенным мужиком, изрисованным полосами машинного масла.
— Отойди, — неуверенно сказал тот. — Я вот. — И показал мне смятый талон, такой же, как и у меня, только с другой фотографией. — Я за ним неделю гонялся!
— Ну все, — сказал я ему. — Видишь, ты победил. Ты сильнее. Чего ещё?
Как же плохо я ощущал себя без Квоттербека, который умел договариваться без слов!
— Их надо убивать, Раннинг, — пояснил сверху Журов и почему-то вздохнул. — Тут смысл Игры другой и правила другие, ты пойми, брат.
Он снова вздохнул, тоже вылез из люка и как-то ненавязчиво протиснулся между мной и полосатым.
Полосатый незамедлительно кинулся к окончательно ослабевшему пареньку и с одного удара раскроил ему череп, оставив над ухом длинную черную трещину. Смятый талон он вымочил в выплеснувшейся крови, подтянул свои пулеметные ленты и застыл, нехорошо нас рассматривая.
— Правила тут, — безмятежно объяснял Журов, снова поджигая свою дымную палочку, — желание за жизнь. Жизнь любая и желание любое. Ну, понял? Ты же Игрок… Я должен…
Он не успел договорить, чего он там должен, потому что замасленный мужик вдруг вновь издал вопль, отбросил труп от «Пыжа» и торопливо полез вверх по колючему горячему боку машины.
Будь это биогенная техника, тут бы и закончилась его никчемная жизнь, но полностью механический «Пыж» благодушно ревел двигателем и не сдвинулся с места.
— Куда?! — заорал Журов и кинулся следом.
Он успел только ухватиться за брыкающуюся ногу, но потом она исчезла в люке, крышка захлопнулась, и «Пыж», поворочав колесами, крутнулся на месте и торопливо укатил, блестя на солнце всеми своими частями. Вместо него остались дымный выхлоп и труп паренька.
— Твою мать!
Журов повернулся ко мне и растерянно развел руками.
— Ты чего стоял-то?
— В правилах ничего на этот счет не было, — отозвался я. — А есть подробная их опись?
Мы пошли пешком. Закоулками, заваленными мусорными контейнерами, откуда ощутимо тянуло мертвечиной. Перебирались через заборы, на которых витыми кольцами держалась колючая проволока, пробирались через доски-мостики на задних дворах. Под досками желтели густые лужи. Нам встретился однажды заваленный коробками некто, пищащий от ужаса, и однажды — с безумными охотничьими глазами кто-то с замазанным смолой лицом и тяжелым ножом наперевес. Обоих я брал на прицел, но пищащий только взвыл обреченно, а охотник ринулся в сторону и исчез в какой-то подворотне.
Правила этой Игры особого интереса для меня не представляли. Я понял — если ты чего-то хочешь, то добиться этого можешь через смерть выданной тебе цели, а остальные могут быть либо помехой, либо помощью в достижении. Наша команда хотела вернуть Солнце. Что там хотела… обязана была вернуть Солнце. Потому мы и оказались втянуты в правила чужой Игры.
Несмотря на царящее вокруг напряжение, мне стало скучновато. Никто из нас не был убийцей. Мы создавались специалистами, приспособленными для выполнения самых разных задач, но жажды крови в нас вложено не было. Боевой дух — это другое. Это ощущение гордости за себя и свою силу, самоуважение и воля к победе. Кровавой резней нельзя было заинтересовать даже Тайта и Лайна, которые по умолчанию являлись Игроками обороны и нападения. Раннинги в этом плане вовсе провисали. Я, например, недоумевал, как зародыш, впервые обретший зрение.
Вспомнилось, как мы убивали «Доброго» и как было потом тяжело на душе, вспомнилась стычка с Волками — убивали, защищаясь. Ну, Тайт ликовал, но не было у него в глазах трусливого безумия, просто радовался победе…
Квоттербек вовсе оставался спокойным во всех обстоятельствах. Надеюсь, он и сейчас спокоен — сейчас, когда ему необходимо сделать выбор и убрать Игрока его же команды ради победы Солнца.
Я размышлял, а Журов шёл рядом, выставив костистые плечи, и молчал, только тянул одну за другой свои дымные палочки. Шапочка наползла ему на лоб, губы беззвучно шевелились — ругался. В нём не чувствовалось ни жажды крови, ни боевого духа. Но и спокойствия не было. Что такое этот маленький инструктор, я сразу разгадать не сумел.
Он вывел меня за черту города, туда, где за лесом ломаной арматуры показалась разбитая взлетно-посадочная полоса, окруженная серыми пузырями ангаров. Между ними свистал ветер, ветер гладил их по ребристым спинам, и все вокруг трещало и выло. Журов выбрал крайний ангар, достал из кармана связку ключей и, погремев, распахнул дверь. Я вошел. В ангаре пахло тряпками, маслом и дымом.
— Здесь можно пересидеть до вечера, — сказал Журов, с сожалением глядя на темный пустой прямоугольник на полу. — Эх, что упало… то пропало.
— А почему вы пользуетесь механикой? — спросил я, не торопясь здесь обустраиваться. — Завели бы биогенную технику, она бы могла за себя постоять.
— Это какую? — с интересом повернулся ко мне Журов. Его глаза заблестели. — Это как?
Я специалистом по биогенной технике не был. Объяснил, как смог, и Журов аж рот открыл.
— Мне бы… хотя нет, — одернул он себя. — Ничего я не хочу.
И снова угас. Выволок в центр мягкое рыжее сиденье, рядом поставил пустую консервную банку, заполненную пеплом.
— Есть хочешь?
Я хотел и последующие полчаса молчал, пережевывая все, что он тянул из коробок — консервы в пряном остром соусе, белый тугой хлеб, какие-то засоленные ягоды и резанное на куски холодное мясо.
Журов все тянул дым и под конец надымил так, что я еле дышал.
— Не куришь? — спросил он меня, я покачал головой, зато моментально уложил новое понятие в памяти, создал на его основе правильное существительное, различные варианты глаголов и подходящее прилагательное.
Все это заняло доли секунды, и после я смог ответить:
— Не курю.
Я накинул шилдкавер шлема — тишина. Мои координаты и пустота вокруг.
— Здесь все гасится, — сказал Журов, заметив моё движение. — Заглушки кругом. Не так уж и плоха наша техника, как тебе кажется. — Он подумал немного, с трудом проглотил кусок и добавил: — Это ты ещё «Королей» не видел. Искусственный интеллект на чистой механике… ничем не прошибешь.
Он наклонился и отщипнул ломтик сероватого хлеба.
— Я всю жизнь на технике, — проговорил он. — Ещё до Кремани — танкистом был. Воевал, в три погибели спал, землёй питался и спиртом запивал. Знаешь, вот встал утром, выкопался, ливень, ни зги… Гром гремит. И только в кабине человеком себя чувствуешь, привык, уютно, как у матушки в брюхе. Я с танками, как эти твои… биогенные. Я его плоть и кровь. — Он снова закурил. — И «Пыж» я верну, — глухо добавил он.