Я посмотрел на него и понял — вернет.
— А потом я пожелал, чтобы все закончилось, — продолжил бывший танкист, и выглядел он так, словно напрочь про меня забыл и рассказывает сам себе. — Чтобы домой вернуться, спать на кровати, жареную картошку жрать. Дезертир я… нажелал на свою голову. Дезертир, — беспощадно повторил он, сжимая губы в узкую полоску.
Снаружи зашумело, словно кто-то подкрался на мягких лапах, а потом со всей силы бросился на рифленые стены ангара.
Я схватился за оружие, но Журов помотал головой:
— Дождь.
И всё-таки из предосторожности я вышел наружу. Сильные хлесткие струи бились в раскрошенный серый бетон, потоками несло из города мутную бурую воду, пахнущую железом. Мотало в маленьких бурунах какие-то смятые этикетки. Принесло мокрый насквозь талон с плохо различимой фотографией. Крови на талоне не было, и с ним, распластанным на пальцах, я вернулся в ангар.
— Что будет, если Игрок откажется соблюдать правила?
— Его ликвидируют «Короли», — охотно разъяснил Журов. — Город маленький, поголовье прячущихся крыс разорвет его в клочья. Остаются только инструкторы и те, кто выполняет задание, остальных…
— Отстойники, — напомнил я.
— Зачищают раз в месяц, — сказал Журов и потушил сигарету о кожаную вставку своего ботинка. — Так даже удобнее, они сами туда сбегаются. Оппозиция, мать их за ногу. Отдохнул?
Я и уставшим-то не был, просто голодным. А после предоставленного Журовым ужина мог бы на одном дыхании километров пятьдесят пересеченной местности одолеть.
— Моя задача — помочь тебе как можно быстрее накрыть цель, — принялся объяснять Журов. — Чтобы не затягивал процесс, так сказать. Для начала — кого ты выбрал?
Я вынул из кармана свои талоны и посмотрел. Лайн, Квоттербек…
— Квоттербека не убить, — твердо сказал я. — Это то же самое, что головой об бетонную стену… Лайнмен проще.
Я помнил о Солнце, помнил о том, что моя задача — закинуть его на ветку. Выбирать так выбирать. Но одновременно с уверенностью в том, что я обязан выиграть в навязанной мне Игре, ощущал смутную тревогу — что-то подгрызало уверенность изнутри, и чем дольше я смотрел на фото Лайна — на его в камуфляж изрисованную кожу и светлые глаза, тем тяжелее мне становилось.
— Значит, Лайнмен, — одобрил Журов. — Смотри…
И он развернул карту на тощих коленях.
— Я с вашей братией сталкивался уже, и по опыту судя… Лайнмена ты завалишь только в катакомбах, где ему развернуться негде будет. Здесь, — он показал, — вход в Нижний город. И здесь. Севернее ещё один вход, но там только ползком, весной было обрушение. Я тебе предлагаю перед ним засветиться и тащить вниз — бегаешь ты отлично. Искать его нужно… тут. Трое из четверых Лайнменов окапывались на башнях. Там обзор и укрепления, самое для них подходящее место.
Я слушал его и раздумывал. Я никогда не был силен в логике, но понимал, что гонка на выживание может закончиться для нашей команды полным крахом, цепной реакцией смертей. Кто тогда понесет Солнце дальше?
Журов, выслушав вопрос, ответил туманно и сухо:
— Откуда ты знаешь, что будет с вами после смерти? Это, брат, Кремань… Здесь никто ничего толком не знает, разве что во Дворце.
Он поднялся, сухощавыми руками потянулся к моему вороту и прикрепил крошечную паутинку-жучок. С этой паутинкой, вооруженный одним лишь «Щелчком», я и вышел на улицу, где бурный ливень сменился прохладной моросью. Город лежал в подушке молочно-белого тумана, с правого бока из тумана торчали чёрные искривленные пальцы башен. Туда я и пошёл, держа бесшумный быстрый темп. Может, повезёт, и я действительно найду Лайна там… и сумею заманить его в катакомбы и через быструю победу избавиться от навязанных нам правил чужой Игры.
Несколько раз я останавливался: прижался к стене, услышав истеричный вой, перешедший в какое-то адское хихиканье, потом, завидев сумрачную группу людей с торчащими за плечами ржавыми пиками, покружил немного по улицам, путая следы, и остановился в тяжелой полутьме под довольно хорошо сохранившимся домом.
Над домом висела зеленоватая звезда, вся в сизых клочьях. Первый этаж был затемнен, а на втором сияла рубиновым целая вереница окон. Все они были закрыты занавесями, похожими на содранную кожу — в огненном путаном узоре. Приглушенно играла музыка — ритмичная череда звуков и трелей. Виднелись чёрные колышущиеся силуэты — то крупные и квадратные, то тонкие и волнистые.
Я прижался спиной к станине неработающего фонаря и долго смотрел на эти окна — за ними жили какой-то непонятной мне, жгучей жизнью.
Великий Аттам, что я, Раннинг, Игрок на поле Последней Анестезии, делаю на улицах этого города, под алыми окнами?
Все это было мне настолько чуждо, что хотелось закрыть глаза и снова оказаться на первой линии, снова подойти к Квоттербеку и снова увидеть его лицо, сжатые в белый шрам губы и теплый огонек в матовом черном зрачке.
Я никогда больше не ослушаюсь приказа.
Никогда.
Четвертые линии — самые сложные для нас, потому что там обычно творится что-то, нашим умам не подвластное. Например, там ценятся Эбы — правда, в странную цену плитки шоколада и галет, но ценятся.
Пока я стоял и глазел на окна, её вынесло из лязгнувшей двери, повело на мокром асфальте и швырнуло к моему столбу. Я вытянул руки и поймал её, но не успел подхватить падающий сверток. Из свертка в лужу плюхнулись плитки шоколада в красной надорванной обертке и белый бумажный пакет. Пакет вымок моментально, хотя она и бросилась подбирать его с жалобным криком, а шоколадки поднял я.
Тогда я возомнил себя крайне опытным в вопросах пола, потому что уже видел настоящую Эбу, а эта мало чем отличалась. Тоже маленькая и как-то странно сложенная, с пышным рыжим нагромождением волос на голове и светлым, маленьким личиком.
Я уже знал, что Эбы не питаются моей силой, но влипать в новые неприятности, связанные с их организмами, мне не хотелось. Поэтому я сунул ей в руки шоколад и зашагал под какую-то арку, откуда нещадно несло мочой и кислятиной.
И снова — вот наваждение, да что со мной такое! — Эба поскакала следом, стуча своей шаткой обувью по разбитому асфальту.
Пришлось ускориться. Миновав вонючую арку, я свернул влево и замер за выступом одноэтажного безглазого дома.
Эба выскочила следом и остановилась в нерешительности.
— Человек Солнца! — дрожащим голосом позвала она, озираясь.
Тёмные пятна её глаз безуспешно нащупывали меня в темноте.
Несколько секунд она ждала ответа, качаясь вправо-влево.
— Ты ушёл? — спросила она наконец.
Ушёл — стопроцентно. Знаю я вас. Сначала бегаешь туда-сюда с одной на руках, потом обнаруживается, что их стало двое, а после отмываешься от произошедшего, насмерть схватываясь с Тайтом на шляпке фиолетового гриба. К черту.
Эба все так же беспомощно озиралась. Я хорошо видел её — тонкую, глупую, незрячую под светом тусклого фонаря.
Глупую — это точно. Вместо того чтобы проверить периметр двора, она вдруг полезла в этот свой мокрый пакет, вытащила какой-то кусок и принялась жевать.
Её окликнули из арки:
— Люка!
Гортанным, тягучим голосом.
Она обернулась и вдруг бросилась бежать. Полы мокрого плаща развевались, рыжие волосы подпрыгивали на затылке. Бежала она ещё хуже, чем недавно убитый парень, — подпрыгивая, как те птицы, что мы с Тайтом набили на второй линии. Её мотало из стороны в сторону, и за три минуты она преодолела только половину двора.
За ней не менее неуклюже, но намного быстрее кинулся какой-то тощий, в подбитых железом ботинках человек с блестящей мокрой лысиной.
Он догнал Эбу у следующей арки и прихватил за бока. Эба знакомо запищала, забилась и упала, гулко ударившись о низкий выступ балкончика.
Склонившись над ней, лысый с длинным оттягом ударил прицельно — куда-то ей под ребра, видимо, сильно, потому что она захрипела и принялась корчиться — верный признак точечного попадания в солнечное сплетение.
Мне пришлось выйти из укрытия. Опыт общения с первой Эбой доказывал, что они никчемные бойцы и тело их не предназначено для защиты, слишком много мягких уязвимых мест.
Лысый сел на корточки. Одной рукой он шарил под плащом Эбы, другой запихивал в карман шоколад и этот её несчастный пакет.
Меня он не слышал — Эба снова обрела голос и принялась верещать. Она вскинулась и вцепилась в обидчика. Визжа, она вырывала обратно бумажный пакет и не сдавалась, хотя свободной рукой он бил её в беленький висок, залепленный мокрыми прядями рыжих волос.
Мне никак не удавалось взять в толк, что такого в нём ценного, и разбираться я не стал. Сзади взял склоненную крутую шею лысого в крепкий захват, потянул его на себя, надеясь, что мне хватит веса его опрокинуть, и опрокинул всё-таки, упершись ногами в зернистый асфальт.
Под желтым фонарем мы немного повозились в грязи и мутной воде, но он был дрябл и заторможен, поэтому справиться с ним было легче, чем с левой рукой Тайта.
В конце концов я отпустил его — надоело, и он по-паучьи кинулся в щель между домами.
Эба забилась под балкончик и оттуда длинно всхлипывала.
— Не подходи, — предупредил я её, все ещё помня о нежелании связываться с этими странными существами. — Иди своей дорогой.
Башни, в которых нужно было искать Лайнмена, цеплялись за небо совсем рядом, а я застрял здесь и начал потихоньку раздражаться.
— Я по шлему узнала, — сказала Эба, ползая по земле и собирая рассыпавшиеся галеты, — с прошлого раза запомнила… Вы здесь самые сильные, сильнее никого нет. Я видела, один из ваших убил «Короля».
— Когда? — насторожился я.
Оказалось, что прошлой осенью.
Это была Игра четвертого сезона.
— А в этот сезон нас видела?
Она помотала головой и со стоном вцепилась в виски.
— Приходи к нам, — попросила она, не открывая глаз, — нас сегодня ночью будут зачищать. Слышишь?
Я прислушался и уловил разлитое в воздухе слабое электрическое гудение.
— Это Дворец, — сказала Эба. — Распределяет «Королей» по секторам Отстойников.