Он вернулся на кухню, не обращая внимания на умоляющий взгляд Иры, и взял табуретку. На верхней полке шкафа он нашёл два армейских рюкзака и ещё какие-то огромные спортивные сумки. Руслан взял один рюкзак и пошёл обратно.
По-прежнему не глядя на Иру, застывшую у окна со скрещенными под грудью руками, Руслан положил рюкзак на стол и стал складывать в него банки. В принципе, ему много не надо — пару раз перекусить и достаточно, а тяжесть лишняя ни к чему. Руслан положил три банки тушенки, кинул пару коробков спичек, лежащих в том же шкафу, и вытащил из подставки на столе большой нож. Лучше бы нормальный тесак найти, да где его взять? Нож отправился следом за спичками.
Руслан сел за стол и подвинул к себе открытую Ирой свиную тушенку. Он вывалил всю банку в тарелку с кашей и принялся жадно есть приготовленной девушкой ложкой, прикусывая черствыми лепешками, оставленными ещё Иванычем.
Через десять минут, чувствуя приятную тяжесть в желудке, он откинулся на спинку стула. Несмотря на то что он шёл всю ночь, спать не хотелось. Да ещё и возбуждение от собственных мыслей и планов вряд ли даст уснуть. Он покосился ещё раз на Иру. Нет, будут у него и получше бабы, хрен с ней, этой дохлятиной, нечего время терять.
— Чего стоишь? Давай горячего свари что-нибудь! — прикрикнул он на девушку.
Ира вздрогнула и полезла в ящики под рабочим столом.
— Где дрова-то, знаешь? — спросил Руслан.
— За домом должны быть, я слышала, как…
— «Слышала она», — передразнил Руслан. — Ладно, пойду принесу. Давай быстрее.
Он взял со стола рюкзак и вышел из кухни. Пока девушка ничего не сообразила, быстро пересек холл и вышел на улицу, захватив оставленный в коридоре «калашников». Руслан захлопнул дверь и повернул ключ, так и оставшийся торчать в замке.
Он дошел до калитки, когда услышал, что Ира сначала дернула ручку двери, а потом заколотила по ней ладонью:
— Руслан! Открой! Ты что?! Руслан!
Она кричала и плакала добрых десять минут, пока не утихла. Руслан с кривой усмешкой дождался, когда за дверью станет тихо, и пошёл в Уральск.
Почти всю дорогу он бежал трусцой, делая остановки только для того, чтобы постоять несколько минут, перевести дыхание и послушать звуки в лесу: он боялся пропустить приближение собак. Ещё один раз Руслан остановился, чтобы вскрыть банку тушенки. Поел на ходу, выковыривая ножом из банки куски мяса. То, что он никого не встретил на протяжении ста двадцати километров, было хорошим знаком — сама судьба толкала его в спину, подтверждая правильность задуманного.
Он еле волочил ноги от усталости, а ещё больше от жажды: уходя из Моченых Дворов, впопыхах забыл взять с собой воды. Как назло, именно сегодня дождя не было, и он один раз напился из лужи перед самым Уральском — почему-то сразу ему эта простая мысль в голову не пришла.
К городу он подошёл, когда уже начало смеркаться. Ворота с надписью «Уральский механический завод» по-прежнему были распахнуты настежь. Когда они проходили мимо него в первый раз, обойдя его с задней стороны, по лесу, внутри одного из цехов стоял грохот железа и рёв чертовых псов. Сегодня Руслан ничего не услышал, кроме заунывного скрипа и тонких завывающих звуков, — он даже не понял, стон это или свист ветра в переплетении заводских конструкций. Единственное, что он почувствовал и узнал, — вонь, ударившую в нос при порыве ветра. Точно так смердели чертовы псы, которых он встретил за последнюю неделю уже дважды: у себя в деревне и когда их с Ирой спас этот дурачок Иваныч.
Подумав об Ире, Руслан осклабился своим мыслям и пошёл дальше, как будто воспоминание придало ему сил.
Он пересек городскую черту и успел пройти несколько кварталов, пока не встретил первого жителя. Это была нестарая ещё женщина в рваных обносках с тяпкой в грязных руках. Увидев незнакомца, она сначала замерла, как столб, а потом побежала от Руслана в сторону центра, поминутно оглядываясь, пока не свернула в первый же проулок.
— Женщина, подождите! — весело крикнул Руслан ей вслед. Ну да, судя по его неопрятному виду, нетрудно догадаться, что он «турист».
Только увидев человека, он осознал, что он опять сделал это! Снова жив! От собственной удачливости хотелось петь и плясать. А ещё есть и пить. Еда была, но без глотка воды она все равно не полезет в горло.
Судя по обработанным огородам вместо газонов, потянувшимся вдоль дороги, он был уже рядом с центральной площадью города, когда его перехватил патруль охотников.
Два мужика, как на подбор, крепких и угрюмых, торопливо вышли из-за угла и, увидев Руслана, чуть не бегом кинулись к нему. Когда они приблизились на пять метров, Руслан улыбнулся как можно доброжелательнее потрескавшимися губами и, чувствуя, как распухший язык с трудом ворочается во рту, сказал:
— Добрый вечер! Отведите меня к мэру. Я хочу…
Договорить ему не дали. Тот, что помоложе, с бордовым свежим шрамом на щеке, похожим на укус собаки, коротко размахнулся и ткнул Руслана кулаком в челюсть. Второй пнул ногой в живот и, когда Руслан согнулся, ловя ртом воздух, сдернул у него с плеча автомат.
Руслан хотел выпрямиться и объяснить, что он не собирается бежать, но первый трахнул ему кулаком по затылку, и парень потерял сознание.
Когда пришёл в себя, он лежал на боку прямо на асфальте. Голова словно взорвалась болью. Руслан увидел охотников, которые потрошили его рюкзак.
— Смотри, Сёма, консервы-то мясные.
— Ага, в смазке, резервовские…
— И где взял, гнида?
— Да кто его знает, где этот сучонок шарился? С севера идёт… Неужто в Лисинске был?
— Да ну, Вить, это вряд ли. Небось тут по округе, по деревням шарил.
— А тушенка?
— Да в подполе небось у кого лежала.
— Ну, может быть. Глянь, очухался вроде?
— Ага, зенками лупает.
Тот, что со шрамом, подошёл ближе и присел на корточки:
— Давай вставай. А то ещё раз ща заряжу, понял?
Руслан, чтобы не получить зуботычину, быстро сел и торопливо заговорил, чувствуя вкус крови во рту:
— Отведите меня к мэру! Я должен ему кое-что сказать.
— Ага, отведем. Вставай давай.
— Это очень важно, понимаете? Для всех.
— Да понял я, понял. Пошли уже.
Руслан повернулся сначала лицом вниз и постоял несколько секунд, опираясь на колени и руки. Кроме головы нестерпимо болел низ живота, и хотелось помочиться, несмотря на то что, кажется, он уже чуть напустил в штаны…
Охотники дождались, когда он поднимется, и кивком головы показали — иди мол, вперёд. Руслан поплелся к площади. То, что его обманули, он понял, когда охранник, тот, что постарше, дернул его за рукав и заставил свернуть влево, мимо площади.
— Мне к мэру! — воскликнул возмущенно Руслан и рванул в проход между двумя пятиэтажками — он уже видел крыльцо здания городской администрации, на котором всего несколько дней назад его увидела Ира. С площади на него смотрели несколько человек.
Страшный удар в висок свалил Руслана с ног. Сознания он не потерял и тут же почувствовал пинок тяжелого армейского ботинка под ребра.
— Вставай, придурок! Чего разлегся?
— Мне к мэру… — прохрипел Руслан, захлебываясь слюной и чувствуя, как перед глазами все расплывается.
— К хренэру! — передразнил тот, что старше. — Сёма, дай ему ещё.
Новый удар, теперь в грудь, выбил из легких воздух, а глотнуть Руслан не смог из-за боли. Когда он чуть пришёл в себя, Семен схватил его за волосы и вздернул вверх, поставив на ноги.
— Ну? Успокоился? — насмешливо спросил он.
Руслан в ответ смог только промычать что-то невразумительное. Семен замахнулся и рассмеялся, увидев, как Руслан судорожно вскинул руки, закрывая лицо.
— Ладно, урод, давай двигай вперёд. Дернешься ещё раз — не обессудь…
Руслан почувствовал пинок по заднице, от которого его бросило вперёд, и поспешно заковылял по боковому проезду, идущему вдоль многоэтажек. Его привели все к тому же контейнеру, в котором он сидел прошлый раз. Старший распахнул металлические створки, запах мочи и кала ударил в нос, и Руслана толкнули в спину так, что он ударился о заднюю стенку.
— Отдыхай, — бросил младший.
— Пить, — выдохнул Руслан.
— Пои его ещё, — буркнул старший, но все же вытащил из кармана куртки пластиковую полуторалитровую бутылку и забросил внутрь. В ту же секунду двери захлопнулись с металлическим скрежетом, и стало темно. Несколько раз стукнуло железо о железо, потом щелкнуло несколько раз, и Руслан понял, что контейнер закрыли на замок. Подвывая от жалости к себе, Руслан начал шарить руками по полу, то и дело натыкаясь на засохшее дерьмо. Через несколько минут он нащупал бутылку и одним махом всосал её.
— Теперь ещё охраняй его тут до четверга, — услышал Руслан ворчание старшего из охотников.
— Да ладно тебе бухтеть, Старый, — возразил Семен. — Все лучше, чем по улицам шляться. А то, не дай бог, найдём кого на свою голову…
— Тоже верно. Ладно, пойдём вон в беседку сядем, а то несёт тут как от параши…
Руслан услышал удаляющиеся шаги, и скоро все стихло.
Что теперь делать, он не представлял. Почему-то встреча с мэром казалась ему чем-то самим собой разумеющимся. Все пошло не так. Но думать о том, что теперь с ним будет, уже не было сил. Руслан на ощупь, по стене, дошел до стороны контейнера, где ещё чуть светилась щель между створками, и лег на металлический пол, свернувшись калачиком. Саднило в боках, а под веками то и дело вспыхивали разноцветные круги боли, но усталость взяла своё, и скоро Руслан уснул.
Бух! Бух! Бух! Удары сыпались ему на голову, но Руслан не видел, ни кто его бьет, ни где он находится. Он только вскинул судорожно руки, пытаясь закрыть голову, и… проснулся.
Стучали в воротину контейнера, и мужской голос позвал его:
— Эй, как тебя… Руслан? Слышишь? Руслан? Эй, отзовись!
Руслан с трудом поднял голову и прохрипел:
— Кто здесь? Что вам нужно?
— Послушай, скажи только одно… Где…
— Эй! — прервал мужчину грубый окрик. Руслан узнал голос Семена. — Ты чего там трешься? А ну, вали оттуда!