– А мы тут мимо идем… – сказал я. – Решили к вам вот заглянуть, проведать…
– Проведать… – повторил рыбак как-то равнодушно.
– Да, проведать, – встрял Курок. – Мы сами из этих краев, у меня тут мама булавкой подавилась, а дедушка электричеством лечился.
– А вы все на этом мосту живете? – спросил я.
– Все? А ну да, живем… Тут тихо. Паровозы поют…
Курок поглядел на меня выразительно.
– Ну да, – согласился я, – иногда они безобразничают. Нам бы старшего вашего повидать? Как?
– Старший Командор, он там, – рыбак махнул рукой в дым.
Мгла утратила однородность, теперь казалось, что она ожила, она переползала через мост огромным червем, почти как живая. Неприятно.
– На север пошла, – сказал рыбак.
– Кто? – не понял я.
– Мреть, – рыбак указал пальцем.
Мреть так мреть, хотя слово само по себе неприятное. На мречь похоже. Туман все перебирался и перебирался, дымом запахло сильнее и электричеством еще.
– Погода теперь испортится, – с грустью сказал рыбак. – Давление шалит.
И тут у него клюнуло. Поплавок, висящий в воздухе, дернулся, леску повело, рыбак подсек и потянул. И тут же внизу запищало злобным противным голосом.
– Я предупреждал, – сказал Курок.
Рыбак крутил катушку, сматывал леску. Рыба продолжала визжать. Я подумал – а вдруг на самом деле рыба? Вполне себе рыбная, прозрачный сомик или светящийся окунь?
Но рыбак вытащил крысу. Серую и жирную.
Курок охнул. Рыбак же надел на правую руку кольчужную крагу, подхватил крысу, хряпнул башкой о бетонный парапет. Крыса не сдавалась, удар ее ничуть не оглушил, она изловчилась и впилась в кольчужные кольца. Рыбак стукнул еще. Крыса сдохла. Рыбак снял ее с крючка, кинул в ведро.
– Хорошо берут, – сказал он. – На опарыша.
Курок пробурлил животом, затошнило его, несчастного. Оно понятно, крыс он никогда не пробовал, наверное, питался чисто. А меня не затошнило. Вообще я не предполагал, что крыс можно на удочку. Мы крысоловку специальную использовали, бочку железную. Брали протухшее сало, намазывали им бочку изнутри и дырки делали. Непростые дырки, с особыми заусеницами. То есть внутрь залезть просто, а обратно уже не выберешься. А крысы жадные и тупые, иногда по полбочки набивалось, прежде чем они понимали, что к чему. Это раньше крысы были умными животными, которые сразу все понимали и даже вроде как приручались. Теперь нет. Озверели. Отупели, только жрать хотят, никакой духовной жизни.
Но вкусные. Не знаю, как первобытные, а нынешние ничего, вполне. Надо только уметь готовить. Вот Старая Шура с крысами хорошо разбиралась, бывало, наловим, почистим, ей принесем, а она холодец варит. Целый день, чтобы веществ питательных больше выделилось. Потом ночью все это варево застывает, а утром уже ножом просто резать. Или струной. Студень что надо, главное, хвосты откидывать.
– Место хорошее, прикормленное, – рыбак насадил на крючок кусок белой дряни, закинул вниз. – Да и давление…
– Зачем бутылки? – спросил я.
Рыбак ухмыльнулся.
– Первая Вода была, – он загнул обрезанный палец. – Вторая Вода была, – загнул еще палец. – Третьей Воды не миновать. На них спасусь.
– На бутылках? – уточнил я.
Рыбак кивнул.
– Ясно.
Рыбак улыбнулся. Зубов нет, пара штук всего.
– Кто еще тут есть? – спросил Курок. – Оружие можно найти? Есть такие электрические винтовки…
– Там, – махнул рыбак вдоль магистрали. – Идите, идите… Там щели, их перепрыгивать надо…
Ясно, что рыбак тут не главный. Направились дальше. Почти сразу наткнулись на щель. На трещину. Эстакада проседала, покрывающий ее сверху асфальт лопнул и открылся проем метра в полтора.
Никаких мостков через провал не предусматривалось, поэтому я перепрыгнул. Курок тоже, хотя и с бранью.
Из мглы проступила хижина, выстроенная из жести, я вгляделся и понял, что это автомобильные капоты, этакая жестяная избушка. Сверху пластик. Возле стены стоял сплетенный из проволоки диван. Самый настоящий, только из проволоки, сколько терпения надо, чтобы связать? Хотя у психов, кажется, терпение как раз очень развито…
Бутылок вокруг тоже немало, запасы. В некоторых бутылках сидели вяленые крысы, в других какие-то причудливые, похожие на волосатые пальцы корни, в третьих вода, но не простая, а мутная, видимо, целебная. Тазы, железные баки, стулья, изобилие железных стульев.
На самой хижине красовались рога. Три пары, или три штуки. Одни явно лосиные, широкие и бестолковые, я такие встречал в лесах, другие потоньше, видимо оленьи, такие я видал на картинках и третьи, незнакомые. Злые рога, слишком много острых отростков, у обычных животных подобные рога на голове не произрастают. На этих третьих рогах болтались многочисленные колокольчики, ленточки и блестящие золотые пружинки, украшенные рога.
– Рога, – кивнул Курок. – Они рога носят, мне про такое рассказывали – армия Рогоносцев…
Я пнул жестяную ванну, она откликнулась задумчивым громом. Хижина дрогнула и даже как-то сместилась, затем капоты раздвинулись и показался человек.
С кувалдой.
Большой человек, толстый, вернее. Никогда хотя бы вполовину такого не видел. Пузатого видел, тогда, со слизнем, забыл, как его зовут, он лягушек жрал, а потом его сожрали. А чтобы толстого…
У нас все средние. Высокие для нашей жизни совсем не подходят, слишком выставляются. Слишком плохо пролазят. Много разных слишком. Крупные тоже. И пролазят и бегают не очень. Поэтому остались средние и мельче. Нет, здоровенные тоже иногда попадаются, но не толстые.
Толстяк уставился враждебно на меня. На Курка внимания не обратил. Зато Курок на него обратил.
– Теперь я знаю, почему человечество голодает, – сказал он довольно громко.
Человек с кувалдой шагнул вперед, скрипнув челюстями.
– Прекрати!
Властный голос. Есть голоса, которым хочется подчиняться, у Гомера был такой. Сразу видно, кто.
Из-за хижины показался главный. Я его сразу узнал. Человек улыбнулся и я удивился – у него были удивительно белые зубы, белые до ненастоящести, такие зубы могут быть только у старшего. Вообще у главности несколько признаков, в том числе и зубы.
– Меня зовут Командор, – сказал белозубый и улыбнулся еще раз.
Глава 8. Утро
– Не нравится мне здесь, – сказал Курок.
Он повернулся на бок и стал смотреть в щель.
– Не нравится, – Курок потер глаз. – Оружия не дали, едят водоросли, крыс. Крысоеды.
– Командор сказал, что нет оружия.
– Ага, нет. Ты в своей жизни кого-нибудь видел, кто без оружия бы ходил?
– Да.
Вообще-то мне тоже не очень верилось. Конечно, на эстакаду так просто не взобраться, но все равно. Оружие должно быть. Даже у психов. Хотя у психов свои порядки.
– Я тоже не видел, – Курок глядел в щель. – Оружия у них нет, снаряжения нет, одни крысы вяленые. Разве можно жить на вяленых крысах? Вот и я о том же. Нервные какие-то…
Это правда. Нервные. Я вчера тоже отметил. Пытался поговорить, повыспрашивать, не видели ли чужака – никто не ответил. Шарахались. Будто человека никогда не встречали.
– Девки чумазые, – сокрушался Курок. – Грязные, точно специально перемазались. Воняют, в прыщах. Тоже от крыс, наверное. Прыщи – это от крыс. А тот, кто бобрами питается, у того фурункулы. И пляшут.
Курок хихикнул.
Пляски эти меня тоже удивили. Вечером, едва стемнело, собрались, развели костер и стали дружно вокруг ходить с каким-то глухим гудением.
Командора видно не было, зато толстяк с кувалдой присутствовал. То есть присутствовал он совсем не с кувалдой, а с рогами. В плаще со множеством бубенчиков, с рогами, торчавшими из-за спины, с большим бубном. Рогатый клекотал горлом, бил в бубен и подпрыгивал.
К костру вывели мелкую девку, стали ее увешивать блестками, цветами и поливать светящейся водой. А девка хохотала.
Секта, точно секта. Рога, бубен, пляски и поганые песнопения, поливания светящейся водой, очень хотелось выйти и навести порядок, но Курок меня удержал, весьма здраво заметив, что порядок можно вполне навести и на обратном пути. Сейчас сделаем вид, что не заметили, а потом огнем и мечом.
Я согласился. Да они и недолго бесновались, так, побесновались-побесновались, да и разошлись. Один рогатый остался, бродил туда-сюда, бухал. Омерзительное зрелище.
– Рогатый этот меня удручает, – сказал Курок – Возле нашей лачуги полночи простоял, подслушивал. Слышь, Дэв, надо было этого Командора взять за кадык, быстро оружие бы нашел. Даже ботинок не дали, что за люди?
– Да уж. Я спрашивал про чужого, они его…
– Не видели, – закончил Курок.
– Да, не видели.
– Тут ничего удивительного. Они и про нас то же самое скажут. Никого не видели, ничего не слышали. Крысы, однако…
Выстрел.
Я распознаю выстрел даже во сне. Обрез. Скорее всего «свин», двустволка двенадцатая, распространенное оружие.
Скатился на пол уже с карабином. Курок тоже скатился с лежанки и теперь выглядывал из-за ящиков, выставлял перед собой секиру. Убийца. Астроном. Астроном-убийца.
Еще выстрел. Кто-то завизжал, за стенами началась суета, даже не суета, мелкая паника. Стреляли снаружи, снизу. Зачем?
Дотянулся до куртки, надел, застегнулся.
– Ну, вот и они… – недовольно прошептал Курок. – Они тут, а я без оружия. Почти голый и душевно расстроенный…
Ясно было, что они. Какие-то очередные мерзавцы. Бомберы. Рейдеры. Мразь разная, приличные люди не стали бы стрелять, приличные люди в свисток посвистели бы, значит, мразь. Стал зашнуровывать ботинки. Потом перешнуровывать, не хотелось выходить, с утра – и сразу стрельба, а мне не двенадцать лет уже, между прочим.
– Там! – крикнули за дверью. – Пришли!
– Там пришли, – сказал Курок, кивнул на дверь.
– Там пришли, понятно, – почесался я, достал блохоловку.
Блох у меня, конечно, нет, давно нет, но блохоловку я не оставляю, ношу. В память о Гомере, она у меня всегда рядом с сердцем.