— Я благодаря вам уже два часа как на ногах и успел не только позавтракать, но и проголодаться и еще раз перекусить.
Вместо ответа Алиса уселась в кресло и, передвинув столик мысленной командой, принялась за завтрак.
— А теперь подробнее и без эмоций, если можно, — попросила она, поднимая чашку с белым линном.
Слегка пристыженный отповедью барон поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и кивнул.
— Хорошо. Кодекс приграничья формально не действует на планете, поскольку она уже пятьсот лет как вышла из приграничной зоны. Но в данном случае это ничего не меняет, так как и мы, и Волки — пограничные кланы. Для нас кодекс — это вся жизнь, и именно он является нашим основным законом, как во внутренней жизни, так и в разрешении спорных ситуаций.
Бросив от нашего имени вызов Волкам и пообещав наказать за нарушение кодекса, вы таким образом признали себя частью Закатных драконов. Потом вы не оставили Тессариан ни малейшего шанса отказаться, не назвав конкретного виновника нарушения, что автоматически возлагает вину на клан в целом. Ну и самое главное, если вы откажетесь от поединка, то биться придется мне как главе клана, а я, как вы правильно заметили, вовсе не боец. Теперь понятно, почему я был так взвинчен?
— Ну, умирать вроде еще рано, так что давайте-ка обсудим последний пункт подробнее, — Алиса зачерпнула куском мяса соус и замолчала, тщательно прожевывая. — Значит, так. Они хотят поединка и со своей стороны выставляют — кого?
— Ватес Тессариан — барон клана. Знаменитый мастер хаато. Это такой длинный меч. Вы знаете, что такое длинный меч?
— Видела как-то раз, — Алиса небрежно взмахнула рукой. — А почему я не могу убить его силой и чем вам грозит мой проигрыш?
— Драконам Ири — ничем, — барон мотнул головой. — Если бы на поле вышел я, то Ватес мог бы претендовать на место главы клана, а поскольку вы лишь член клана, то и рискуете только своим личным состоянием. А магия на площадке просто закрыта. Кроме того, с вас на время поединка потребуют снять нархон, так что останется лишь меч против меча.
— А Ватес, стало быть, рискует потерять всё?
— Да ничем он не рискует, — раздраженно ответил Нилар. — Вы для него словно заноза в пятке. Когда он убьет вас, то сразу избавит свою псарню от угрозы быть растертой в пыль могучим исао. И я не могу заменить вас, так как это сразу поставит клан Ири перед необходимостью исполнять кодекс, а значит, просто стать частью Тессариан.
— Как у вас все сложно, — Алиса недовольно покачала головой, рассматривая горку сладкого фруктового мороженого, украшенного ягодами вакры, и решительно отодвинув стаканчик с лакомством, подняла взгляд на барона. — А найдется в ваших хранилищах этот, как вы сказали… — она, словно вспоминая, прищелкнула пальцами, — хаато?
Уже открывший рот, чтобы что-то сказать, барон вдруг закашлялся, так что лицо покраснело. Справившись кое-как с приступом, он отдышался, встал и махнул рукой.
— Пойдемте.
В личной резиденции барона она была первый раз, хотя дворец находился в каких-то ста метрах от гостевого дома. Дело в том, что дворец был именно личными апартаментами барона и его супруги, так что там не проводились ни приемы, ни обеды. Для всего этого существовали помещения в штаб-квартире клана, и барон предпочитал не смешивать личное с общественным.
Идя быстрым шагом по длинному коридору, устланному мягким ковром, Алиса едва успела среагировать на вылетевшее к ней нечто похожее на размахивающую крыльями огромную птицу. Мягко перехватив это в воздухе, Алиса обнаружила у себя в руках очаровательную белокурую девочку в белоснежной фратте, подвязанной золотым пояском.
— Привет, — девочка, ничуть не смущаясь, посмотрела Алисе в глаза и сморщила носик. — Ты та самая могучая исао, которую боится все пограничье?
— Наверное, — Алиса широко улыбнулась, осторожно поставила малышку на пол и встала на одно колено, чтобы она не тянулась.
— Нири! — барон строго посмотрел на дочь. — Что ты тут вообще делаешь, и почему не с сестрами?
Девочка опустила лицо.
— Бегом в детскую, и чтобы до вечера я вас не слышал и не видел.
Нири уже повернулась, когда Алиса мягким касанием остановила девочку.
— Подожди.
Рокотова раскрыла ладонь, и в воздухе над ней забегали мелкие огоньки, которые, словно паучки, стали плести светящуюся паутину. Постепенно соткалась крохотная роза, переливавшаяся, будто перламутр, всеми оттенками голубого и розового.
— Это тебе. Подарок.
Рокотова прикрепила цветок к воротнику фратты, и счастливая малышка, чмокнув Алису в щеку на прощание, убежала хвастаться подарком.
— Что это было? — сбитый с толку барон неверящим взглядом провожал дочь, потом обернулся к Алисе.
— Волокно из нилимских бриллиантов в форме цветка, — Алиса с усмешкой показала на раскрытой ладони два прозрачных камешка. — Валялись в кармане после урока преобразования структур.
— И много их было?
— Штук десять.
— Занятный сувенирчик получился, — барон хмыкнул и пошел дальше по коридору, словно ничего не произошло.
Зал, в который они пришли, находился в левом крыле дворца, прямо под домашним кабинетом барона. Здесь хранились реликвии клана, накопленные за более чем двухтысячелетнюю историю, в том числе доспехи и оружие.
Стойка с мечами хаато была самой большой, что было не удивительно, так как прямые, длинные и легкие мечи были самым популярным оружием в пограничье на протяжении многих веков. А после, когда пороховое, а потом лучевре оружие стало главным, мечи не утратили своего ореола символа чести и силы воина, став частью многочисленных ритуалов.
— Выбирайте, — Нилар сделал приглашающий жест и отошел в сторону, как бы устраняясь от процесса выбора.
Алиса прошлась вдоль стойки, с интересом рассматривая разные по весу и длине мечи. Несмотря на то что здесь стояли клинки более чем почтенного возраста, все были в прекрасном состоянии и сверкали отполированным до блеска металлом.
Рокотовой, в принципе, подошел бы практически любой клинок, потому что она тренировалась как с короткими, так и с длинными образцами, а в спарринге с роботом вообще предпочитала утяжеленный меч н'хато. Но один хаато, с тонким шпагообразным лезвием метровой длины и витой рукоятью черного цвета, просто просился в руку. Алиса потянула меч вверх, и сталь отозвалась тонким звенящим шелестом.
— Пожалуй, этот подойдет, — она для проверки баланса крутанула двойную петлю, а потом крыло бабочки, так что клинок совершенно размазался в воздухе, превратившись в туманный силуэт. Рукоять лежала в ладони словно приклеенная, а кончик клинка послушно выписывал пируэты, словно соскучившись по боевому танцу за время, проведенное в музее.
— У вас отменный вкус, сарм Алиса, — барон медленно, словно боясь, что наваждение рассеется, подошел ближе. Конечно, бойцом он не был, но как любой владетель приграничья прошел соответствующее обучение и умел обращаться с оружием. Того, что он увидел, было достаточно, чтобы понять — барона Тессариан ждет неприятный сюрприз.
— Насколько я понял, определенный опыт в общении с хаато у вас есть. Это Тангар — меч знаменитого мастера Раста Ири. Он дополнительно укреплен плетениями высшего уровня и выдержит даже прямой лучевой удар. Теперь по доспехам. Классика лучше противостоит концентрированным ударам и порезам, но энергетический доспех не сковывает движения. Можно, конечно, надеть оба, но тогда из-за взаимодействия защит скорость движений упадет до критической.
— Я, пожалуй, возьму энергетический, — Алиса остановилась возле коробки, где находился медальон и браслеты, образовывавшие замкнутый силовой кокон.
— Помните, что накопители доспеха не бездонны и выдержат лишь пять-шесть сильных ударов, — барон начал доставать браслеты и выкладывать их на столик. — Поле распространяется от браслета к браслету и замыкается на нагрудном медальоне. Таким образом, кисти рук и ноги от колена и ниже не защищены. Имейте это в виду.
Скоро переговорщики согласуют условия поединка, и мы узнаем место и время боя. Скорее всего, это будет центральный городской стадион. Есть еще вопросы по правам на трансляцию и ставкам…
— Полагаю, что магистр-казначей сможет решить эти вопросы лучше меня, — Алиса, не желая расставаться с замечательным клинком, продолжала держать его в руках.
— Сейчас, — барон, правильно поняв затруднения гостьи, метнулся куда-то в сторону и через минуту вернулся с ножнами голубого цвета, и с поклоном подал их. — Вот, возьмите.
— Превосходно, — меч с мягким шелестом вошел в ножны, и Алиса довольно кивнула. — Теперь бы еще соответствующей одеждой разжиться, и вообще порядок.
— Полагаю, с этим проблем не будет, — барон, в глазах которого уже замерцала надежда, улыбнулся.
Гисса Айян, гроздь Харно, планета Кенн, стадион Хегарон
К грядущему смертоубийству готовились основательно и со вкусом.
По такому случаю был арендован главный столичный стадион, вмещавший более трехсот тысяч зрителей. Каждый из кланов получил право на половину мест, и вся трехсоттысячная чаша была забита людьми в одеждах клановых цветов, поэтому половина стадиона была в бело-голубом, а другая в багрово-красном, что со стороны выглядело довольно эффектно.
Ири и Тессариан противостояли друг другу довольно давно, так что обе стороны могли вспомнить как досадные поражения, так и блистательные победы. Часто подразделения враждующих кланов сходились на поле боя, или вступали в противоречия экономические интересы, начиная очередной раунд тихих, но от этого не менее напряженных промышленно-финансовых войн.
Но то, что произошло с недавно еще цветущей корпорацией Эхо, напугало даже закаленных финансовых бойцов. Прекрасно понимая, что клан, получивший поддержку исао такого высокого уровня, сразу вырывается вперед, Волки решили сразу решить вопрос, вызвав заносчивую девицу на дуэль.
Большой совет утвердил решение единогласно, потому что даже на взгляд параноидально осторожных людей, магичка не имела никаких шансов на победу. Ватес, несмотря на приличный по айянским меркам возраст — 180 лет, был не просто мастером меча, а главой целой школы, поэтому исход поединка был ясен всем заранее. Оставался, правда, небольшой шанс, что Драконы будут настаивать на замене магички кем-то из членов клана, но на этот счет переговорщики получили абсолютно категорические инструкции, и дуэльный протокол был подписан в том виде, за который ратовали Волки. Включая пункт об отсутствии ограничений во время боя, что позволяло поединщикам драться до смерти и использовать весь возможный арсенал средств.