Эрнст окончил берлинский технологический колледж. Старшая сестра Лидия вышла замуж за испанца и выехала вместе с ним в Мадрид. Когда в Германии к власти пришел Гитлер, семейство Ган переехало во Францию. Отец и мать остались в Париже, а Эрнст отправился в столицу Испании к сестре.
В Испании началась гражданская война. Эрнст Ган оказался в рядах республиканцев, которые начали борьбу против фашистского режима генерала Франко. В 1936 году он вступил в испанскую компартию и вместе с товарищами по партийной ячейке оказался в рядах республиканской армии. В те годы Эрнст и попал в поле зрения советской военной разведки. С 1937 по 1940 год Ган успешно выполнял задания Разведывательного управления Красной армии в Испании и Франции. С помощью Центра Ган приобрел паспорт на имя финского подданного Холгера Тарвонена.
В одном из документов военной разведки сохранилась характеристика Тарвонена. В ней отмечалось, что «Тарвонен Холгер, псевдоним Эрнесто, рождения 1911 года, немец, инженер-электрик, член компартии Испании, до 1937 года проживал в Барселоне. К разведывательной работе привлечен в апреле 1937 года резидентом в Валенсии Джонсоном (работник РУ Герман, арестованный НКВД в 1938 году).
Эрнесто обеспечивал связь резидентуры с Парижем, Тулузой и Марселем, поддерживал связь с групповодами Феросом и Эйфером. В 1939 году Эрнесто выполнял работу резидента. По данным на май 1940 года характеризовался положительно. Эрнесто хорошо знает агентурную работу в нелегальных условиях. Имеет солидную общеобразовательную подготовку. Владеет немецким, французским, испанским и немного английским языками. Интересуется разведывательной работой. Имеет способности к руководству людьми. Однако, так как обязанности резидента выполняет короткий срок, требует внимательного руководства со стороны Центра. Зная иностранные языки и жизнь ряда стран, умеет сравнительно легко легализовываться».
К началу 1940 года Тарвонен создал резидентуру, в которую входили двадцать агентов. От них разведчик получал ценные сведения об испанской армии.
В конце 1940 года командование Разведывательного управления приступило к активному укреплению своих тайных зарубежных структур в странах фашистского блока — в Германии, Италии, Венгрии, Румынии и Японии. Именно тогда и было принято решение перебросить Тарвонена из Испании в Италию.
В начале 1941 года Тарвонен, выполняя задание Центра, прибыл в Рим. Устроиться в итальянской столице было непросто. Нужно было иметь надежные документы и убедительную причину, которая позволила бы иностранцу проживать и работать в Вечном городе.
Тарвонену было необходимо добыть сертификат, подтверждающий его арийское происхождение. Такой документ можно было получить в консульстве Финляндии в Риме. Изучив обстановку вокруг финского консульства и собрав сведения о его сотрудниках, разведчик понял, что в Риме ему сертификат арийца не получить. Он выехал на Сицилию и там познакомился с консульским работником, представлявшим интересы Финляндии на острове. Вручив этому дипломату 500 германских марок «на укрепление финской армии», Тарвонен без каких-либо проверок получил заветный документ — «сертификат арийца», — который открыл ему дорогу к успеху в Риме.
Через некоторое время Тарвонен получил разрешение на временное проживание в Риме, нашел компаньона и создал частную фирму, которая стала выполнять многочисленные заказы городской энергетической компании.
Работая в Риме, Тарвонен получал заказы, оплачивал счета, нанимал рабочих. Его компаньон — итальянский инженер-электрик — занимался реализацией заказов. Дело ладилось, и фирма успешно работала, принося небольшие доходы, которые оправдывали пребывание Тарвонена в итальянской столице.
В Центре Тарвонен получил псевдоним Эрнесто. Через некоторое время Центр передал своему разведчику радиопередатчик, условия связи и шифр. Эрнесто приступил к выполнению разведывательных заданий, которые предусматривали сбор сведений о вооруженных силах Италии и германских частях, дислоцированных на территории этой страны.
Тарвонен с работой справлялся. Но объем сведений постоянно возрастал. Поэтому Центр принял решение усилить группу Тарвонена, направив в Италию еще одного специально подготовленного для этих целей разведчика — Германа Фридриховича Марлея.
Марлей родился в 1912 голу в Санкт-Петербурге. Он вырос в семье эстляндских немцев, окончил Ленинградский электротехнический институт, имел диплом инженера-электрика. Герман Фридрихович был привлечен к сотрудничеству с советской военной разведкой в мае 1937 года одним из офицеров разведывательного отдела Ленинградского военного округа. Выполняя задания разведки, Марлей совершал нелегальные поездки в Швецию, Эстонию и Латвию. Марлей прошел подготовку в разведывательной школе. В Центре ему присвоили псевдоним Феникс. Он стал готовиться для работы в Италии. В Центре считали, что диплом инженера-электрика, хорошее знание немецкого языка и некоторый опыт разведывательной работы помогут Марлею устроиться в Риме и возглавить резидентуру, радистом в которой должен был стать Эрнесто. В Центре допустили ошибку. Эрнесто уже имел большой опыт работы на нелегальном положении, действовал в Испании, Франции и Италии, хорошо знал особенности обстановки в этих странах. И самое главное — он уже прочно обосновался в Италии. Эрнесто также был опытным резидентом, руководившим деятельностью двадцати источников. Направлять в Рим Феникса в качестве руководителя Эрнесто было нецелесообразно. Центр таким образом как бы выразил свое неудовлетворение работой Эрнесто и лишал его самостоятельности, к которой разведчик привык за несколько лет.
В Центре, конечно, так не думали и полностью доверяли Эрнесто. Марлей, который имел опыт разведывательной работы, прошел специальную подготовку в разведывательной школе и поэтому направлялся в Италию для создания эффективной разведгруппы. Центр, несомненно, беспокоился о профессиональной квалификации своих сотрудников, действовавших на территориях государств фашистского блока.
После окончания подготовки в разведшколе Герман Марлей в феврале 1940 года «превратился» в швейцарского гражданина Фрица Шнейдера и выехал в Италию. По дороге в Рим ему пришлось проехать несколько европейских государств.
В Италии Феникс смог получить разрешение на проживание и работу в Риме. После этого Центр поручил ему восстановить связь с Эрнесто. Когда Феникс выполнил эту задачу, Центр приказал ему восстановить контакты с источниками Тиссо, Вегой и Гау. Через некоторое время Центр поручил Фениксу установить связь с разведчиком, который имел псевдоним Бера. Под этим псевдонимом в Центре числилась синьорина, которая тоже была секретным сотрудником военной разведки.
Формирование резидентуры «Феникс» было завершено в начале 1941 года.
Группа Марлея успешно выполняла задания Центра. Весной 1941 года от Феникса поступали достоверные сведения о подготовке Германии к нападению на СССР, а также о роли Италии в предстоящей войне. Резидентура имела прямую радиосвязь с Центром и часто выходила в эфир под прикрытием мощного радиопередатчика Ватикана.
Кадровыми сотрудниками Разведуправления в резидентуре были Феникс, Эрнесто и Бера. Феникс и Бера решали вербовочные задачи. Эрнесто выполнял обязанности радиста. Это обстоятельство сковывало его инициативу, которую он привык проявлять. Нарушив указания резидента, Эрнесто без ведома и разрешения Феникса решил привлечь журналиста Фацио к сотрудничеству с советской разведкой…
12 июня 1942 года после ареста Фацио итальянская контрразведка нанесла по резидентуре «Феникс» первый удар. Он оказался смертельным. Арест радиста Тарвонена, захват радиопередатчика и нескольких радиограмм дали в руки контрразведки серьезные улики. Иоланта Шнейдер, жена Тарвонена, тоже была арестована. Она знала не очень много о разведывательной работе своего мужа, но контрразведка вполне могла заставить ее рассказать то, что ей было известно.
13 июня следователь провел первый допрос Тарвонена. Арестованный отрицал свою связь с иностранной разведкой, но улики, имевшиеся в руках следователя, были неопровержимыми. Напряженный допрос продолжался несколько часов. Затем майор Росси и двое других следователей стали избивать Тарвонена. Он молчал. Следствие продолжалось. Росси настаивал:
— Мы нашли у вас на квартире серьезный компромат. Знаете, что вас ожидает?
Тарвонен молчал. Росси продолжал:
— Я предлагаю вам рассказать нам правду, и мы обменяем вас на нашего агента в стране, на которую вы работаете. Если вы откажетесь от сотрудничества с нами, вы будете расстреляны.
Тарвонен понял, что Росси что-то недоговаривает. И его предложение об обмене имеет мало смысла. Арестованный сказал:
— Не верю в то, что вы меня обменяете. У меня нет на это никакой гарантии.
Это была вторая крупная ошибка Тарвонена. Не признавая своей вины, но думая о том, как вырваться из рук контрразведки, он произнес фразу, которая косвенно звучала как признание. Это еще не было фактическим признанием принадлежности к иностранной разведке, но формально он уже признал это.
Росси сообщил:
— Две недели тому назад мы обменяли одного американского агента на нашего разведчика, которого захватили в Вашингтоне.
Присутствовавшие на допросе два агента итальянской контрразведки стали рассказывать о том, как происходил обмен.
Тарвонен не сдавался и не признавался в своих связях с иностранной разведкой. Тогда Росси сообщил об аресте Фацио и положил на стол его показания, в которых указывалось, что Тарвонен ставил Фацио задачи по сбору сведений об итальянской армии…
Удар был неожиданным.
Росси продолжал:
— Нам известно, что вы — советский агент. Кто вы? Откуда приехали?
Тарвонен не сдавался. Росси продолжал:
— Вы — советский агент. Мы это знаем. У вас на квартире захвачен передатчик и радиограммы. Мы скоро их расшифруем. Кто ваш руководитель?
Избиения продолжились, и Тарвонен заговорил. Вначале он признался, что выполняет задания какого-то иностранца, который передает ему на встречах в городе зашифрованные сведения. Его задача состоит только в передаче этих шифровок в Центр. Содержания этих сведений он не знает. Имени иностранца — тоже. Встречи с ним происходят в городе один раз в неделю в разных местах. Право контакта принадлежит иностранцу, который в назначенное время подходил на место встречи и передавал указания и деньги…