Болабонд благоразумно решил держаться подальше от злопамятного молодого программиста.
На протяжении следующих двух лет Нэтч оттачивал мастерство программирования в сфере ППТ. К тому времени как «Примо» заметил его и объявил восходящей звездой, услуги Нэтча уже были востребованы у элиты. Также он завел себе множество врагов, что, с его точки зрения, было еще более красноречивым показателем его успеха. «Успех любят исключительно те, кому он сопутствует», – заметил как-то беспощадный финансист Кордес Фассель.
Со временем Нэтч решил перебраться из своей тесной квартиры в Анджелосе куда-нибудь в другое место. Он выбрал город Шенандоа, хранилища которого были переполнены поступлениями от феодкорпов, а местные МСПОГ считались одними из самых либертарианских в мире. С помощью очередной финансовой подпитки со стороны Хорвила ему даже удалось найти жилье, оборудованное собственным выделенным мультипотоком и имеющее маленький садик с маргаритками перед окном.
Однако деньги, которые он зарабатывал, по-прежнему оставались ничтожными по сравнению с огромными суммами, которые ежедневно вливались в сектор био-логического программирования со стороны крупных капиталменов. Ряды дисс редели, в то время как число феодкорпов стремительно росло. В «Море данных» поговаривали о новом Великом буме, подобном тому, который предшествовал смерти Маркуса Сурины.
Нэтч провел еще год на вольных хлебах, изредка берясь за какую-нибудь ППТ, но в основном сосредоточившись на программном обеспечении нервной системы. По мере того как рос его рейтинг, ширились его планы на будущее. Каждую неделю он получал мультизапросы и приглашения пообедать от капиталменов и каналистов, пытающихся проведать о его намерениях. Похоже, они соревновались между собой, выясняя, кому удастся представить наиболее благожелательный отзыв о «прерванном посвящении». Многие мастера феодкорпов, те самые, которые несколько лет назад зазывали Нэтча подмастерьем без содержания, стремясь на дармовщину поживиться его способностями, теперь льстиво обещали ему щедрые премии.
С ним даже пытались связаться люди из теневого сектора био-логического программирования, предлагая целое состояние за написание черных кодов. Они утверждали, что будущее не в мемкорпах и феодкорпах, а в подпольных группах программистов, спонсируемых богатыми сектами и лунными магнатами, которым платят за то, чтобы обойти строгие законы центрального правительства и раздвинуть границы био-логики.
Нэтч взял в привычку выезжать на трубе в обширные секвойные леса и часами петлять от станции к станции, глядя на исполинские деревья и примеряя, словно перчатки, различные пути своей дальнейшей карьеры.
– Вы добились впечатляющих успехов в деле кодирования ППТ, – сказала Джара во время одной из многочисленных консультаций. – Но не пора ли вам повысить планку своих целей?
– Я никогда бы не подумал, что мне придется уговаривать тебя набраться честолюбия, – насмешливо произнес Хорвил, поддержав ее. – Есть цели повыше, и за них платят очень хорошие деньги, блин!
Однако Нэтч не смирился с проторенной колеей, как того опасались Джара и Хорвил. Он выжидал, откладывая средства, набираясь опыта. Нэтч собирался тщательно рассчитать свой следующий ход, чтобы его больше не постигла неудача.
Однажды холодным зимним днем в три часа ночи Нэтч связался по «Конфиденциальному шепоту» с Серром Вигалем.
Нейропрограммист нисколько не разозлился на то, что его разбудили в такой неурочный час; напротив, он был рад запросу от своего бывшего подопечного. Десять минут спустя Нэтч уже запрыгнул в поезд трубы, следующий в Омаху. Через час он стоял в прихожей дома Вигаля. Нэтч удивился, когда их дружеское приветствие переросло в настоящие крепкие объятия двух тел из плоти и крови.
Верный себе, Серр Вигаль почти не изменился за прошедшие годы. Процветающая экономика способствовала росту деятельности мемкорпов, однако для Вигаля это оборачивалось тем, что его усилия по добыванию средств разрослись до эпических масштабов. Он только что вернулся со встречи с второстепенными бодхисатвами Секты Сурина и через два дня собирался отправиться на сибаритский орбитальный курорт «49-е небо» с докладом о новых предполагаемых стандартах КОПОЧ.
– Так что же заставило блудного сына навестить среди ночи своего престарелого опекуна? – потягивая зеленый чай, спросил Вигаль.
– Мне нужен твой совет, – сказал Нэтч.
– Вот как?
– Я готов основать собственный феодкорп.
Чуть позже Хорвил и Джара согласились присоединиться к ним, чтобы принять участие в разработке плана. Следуя правилам этикета, требующим, чтобы важные деловые решения принимались лично, оба воспользовались ховеркрафтами, чтобы пересечь Атлантику. Впервые встретившись во плоти на взлетно-посадочной площадке в Лондоне, инженер и аналитик обменялись вежливыми поклонами. К тому времени как они добрались до Омахи, Хорвил и Джара уже ворчали друг на друга, словно давние знакомые.
Нэтч открыл первое заседание «Закрытого феодкорпа программирования Нэтча» на кухне в квартире Вигаля в полдень.
С самого начала на первое место вышел вопрос денег. По самым оптимистичным подсчетам, нельзя было ожидать первых доходов от деятельности компании раньше чем через два месяца, однако для того, чтобы начать дело, требовались солидные вложения. Покупка лицензии в Мем-Кооперативе, подписка на рейтинг «Примо», регистрация в МСПОГ, био-логическое оборудование, административные программы. Сбережений Нэтча должно было хватить на то, чтобы покрыть существенную часть расходов, а остальное он собирался возместить благодаря новому закону о налоговых льготах для феодкорпов. Однако ему были нужны кредиты, чтобы первое время оплачивать жилье и питание своих подмастерьев.
Нэтч выжидающе посмотрел на Хорвила, но тот удивил его, отрицательно покачав головой.
– Извини, – сказал инженер, – но если мне предстоит стать твоим подмастерьем, Нэтч, я не хочу усложнять дело финансовыми вопросами.
– Ты хочешь стать моим подмастерьем? – недоуменно поднял брови Нэтч.
– Ну да, а почему бы и нет? Тебе ведь в команде потребуется первоклассный инженер, разве не так? Я так прикинул, в безопасности от твоих амбициозных планов я буду, только находясь у тебя в штате.
– Но… оплата…
– Тут дело не в деньгах, Нэтч, – беспечно произнес Хорвил, довольный тем, что застал своего друга врасплох. – Их мне и так хватает. Я просто не хочу остаться в стороне от такого веселья. И к тому же кто-то ведь должен следить за тем, чтобы ты не сошел с ума.
Просияв, Серр Вигаль бросил одобрительный взгляд на инженера.
– Я не думаю, Хорвил, что возникнет надобность в твоих кредитах, – сказал он. – Я смогу покрывать текущие расходы в течение первых нескольких месяцев.
Этот поток веры в его силы и благожелательности пробудил у Нэтча подозрения.
– А что ты хочешь взамен?
– Я обязательно должен хотеть что-либо взамен? – благодушно улыбнулся Вигаль.
Нэтч побагровел.
– Я серьезно, Вигаль, – пробормотал он. – Скажи, что ты хочешь?
Вздохнув, Вигаль призадумался.
– Ну хорошо, как насчет членства в правлении и участия в принятии решений? Разумеется, без права решающего голоса, – поспешно добавил он.
Нэтч удовлетворенно кивнул. Молодым мастерам феодкорпов нередко приходилось вводить в правление заботливых отцов и щедрых тетушек.
– Не могу обещать, что буду доступен каждый день или хотя бы раз в неделю, – продолжал нейропрограммист, – но просто помни, что, если тебе понадобится помощь, я всегда к твоим услугам.
Смущенный, Нэтч повернулся к последнему из собравшихся за столом. Он не знал, чего ожидать от Джары. В отличие от его собственной карьеры, карьера аналитика за прошедшие годы нисколько не расцвела. Постепенное ослабление напряженности в отношениях с Лукасом Сентинелем способствовало тому, что Джаре изредка удавалось найти какую-нибудь подработку, однако в последнее время она все больше и больше зависела от гонораров за консультации, полученных от Нэтча.
Мастер феодкорпа призвал испепеляющий взгляд, который, как методом проб и ошибок выяснил он, максимально эффективно воздействовал на Джару.
– Джара, мне также понадобится хороший аналитик в области био-логики, – сказал Нэтч.
Миниатюрная женщина неуютно заерзала на стуле, тщетно пытаясь выдержать его взгляд. Наконец она, признав поражение, уставилась на стол перед собой.
– Считай, что я в деле, – процедила Джара сквозь стиснутые зубы. – Но только не думай, Нэтч, что это ты меня уговорил. Всем известно, что в наше время настоящие деньги именно в феодкорпах. Я давно ждала, когда мне представится такая возможность.
Хищно усмехнувшись, Нэтч обвел взглядом своих коллег. «Как и я сам», – мысленно добавил он.
Несмотря на тщательную подготовку и планирование, успех пришел к «Закрытому феодкорпу программирования Нэтча» не сразу.
Био-логическое программирование было зверем совсем иной породы, нежели кодирование процедур по требованию. Эта работа оказалась гораздо более трудоемкой; для нее были необходимы знания и умения такого основательного и дотошного инженера, как Хорвил, и блестящее руководство такого лидера, как Нэтч. Из-за многократно увеличившихся масштабов значительно возросла стоимость каждого отдельного сегмента кода. На исправления и доработки уходили недели. Поверхностные, неотлаженные решения, широко распространенные в кодировании ППТ, здесь были неприемлемы. В то же время нельзя было позволить себе роскошь тратить время на ненужные функции; требовался такой блестящий аналитик, как Джара, держащая руку на пульсе рынка и способная максимально точно определить, какие именно доработки принесут наибольшую прибыль.
Первые несколько недель Нэтч трудился практически безостановочно. Он настолько часто метался между квартирами Джары, Хорвила и Вигаля, что постоянно пребывал в состоянии полной дезориентации. Но Нэтч понимал, что наконец оказался на верном пути, и на всех парáх несся вперед.