– Давайте выложим все начистоту, – сказал Нэтч. – Вы просите меня получить лицензию на какой-то новый продукт, не желая раскрывать, что это такое? И если этого еще недостаточно, Совет по обороне и благосостоянию собирается вас убить, чтобы сохранить в тайне всю информацию об этом проекте? Что ж, даже не надейтесь. Я не хочу иметь к этому никакого отношения. С чего вы решили, что я готов навлечь на себя гнев Лена Борды?
Лицо бодхисатвы смягчилось, хотя Нэтч и не мог сказать, то ли это выражение сочувствия, то ли просто смена тактики.
– Позвольте задать вам один вопрос, Нэтч. Какой самый быстрый способ нейтрализовать яд?
Нэтч задумался на мгновение.
– Разбавить его концентрацию.
– Совершенно верно. Если бросить яд в достаточно большой океан, его воздействие будет сведено к нулю.
– Так, хорошо, кажется, я понимаю, к чему вы клоните.
– Совет по обороне и благосостоянию считает мою технологию ядом. Мою технологию, Нэтч – дело всей моей жизни, на которое я потратила шестнадцать лет. – Резко обвив костлявым пальцем ручку чашки, Маргарет подняла ее в воздух. – Но если выплеснуть этот яд в самый большой океан на свете – в «Море данных», – он станет частью этого океана. Он станет безвредным. Что гораздо важнее: если выпустить яд в океан, его уже нельзя будет собрать обратно в бутылку. – Поднеся чашку ко рту, она осушила ее одним гневным глотком.
У Нэтча начинало складываться впечатление, что он приехал не на деловую встречу, а на собеседование. Ему вспомнилось все то, через что он прошел за эти годы: его соперничество с Броуном, жестокая конкурентная война с капитаном Болабондом, поднятие на первую строчку в рейтинге «Примо». Маргарет Сурина подготовила сценарий, и в этом сценарии у него, Нэтча, была своя роль.
Он снова тряхнул головой, борясь с удушливым воздухом, туго стиснувшим ему горло.
– Вы мне о чем-то недоговариваете, – сказал Нэтч. – Если вы хотите обезвредить яд, ничто не мешает прямо сейчас вылить его в «Море данных» и покончить с этим. К чему заморачиваться с составлением лицензионного соглашения с феодкорпом?
Бодхисатва задумчиво кивнула:
– Все не так просто. Проект очень сложный. Если этой программе не удастся привлечь внимание пользователей, Совет просто вмешается и приберет ее к рукам, и никто даже не пикнет. К тому же, код «Феникс» при ненадлежащем обращении действительно может стать опасным. Если мы просто выложим продукт в «Море данных», кто знает, что может случиться? Я категорически не желаю, чтобы мои руки оказались испачканы кровью. – Маргарет поднесла руки к лицу и посмотрела на них как на нечто чуждое. – Нет, с этой ситуацией нужно разобраться крайне осторожно. Вот почему вы здесь, Нэтч.
Мне нужен лицензиат, который сможет сделать две вещи. Во-первых, ему нужно будет породить в «Море данных» достаточно сильное волнение, чтобы Совет воздержался от каких-либо действий до тех пор, пока я не раскрою суть новой технологии. И еще он должен быстро создать работоспособный прототип, чтобы продемонстрировать миру то, что эта технология является чем-то реальным.
– Подождите минуточку! – воскликнул Нэтч, рассекая рукой воздух. – Вы потратили на эту долбанную штуковину шестнадцать лет, и у вас даже нет работоспособного прототипа?
Маргарет оставалась невозмутимой.
– У меня их много, однако среди них нет ни одного такого, который без единой запинки работал бы перед лицом миллиардов пользователей. Совет вынудил меня действовать раньше срока.
– Ну хорошо, замечательно. Так когда же вы представляете проект «Феникс»?
– В конце следующей недели, на культурном фестивале в ознаменование четырехсотлетия со дня рождения Шелдона Сурины. До тех пор нам нужна некоторая неопределенность. Вы человек со стороны, Нэтч, а такие создают дополнительные сложности. От них можно ожидать чего угодно. Чем сильнее Борда испугается того, что я привлеку к проекту «Феникс» посторонних, тем более нерешительно он будет действовать.
Нэтч задумчиво подпер кулаком подбородок. Много лет назад он усвоил, что ни в коем случае нельзя попадать в ситуацию, не имея тщательно продуманного многоуровневого плана отхода. Затем ему вспомнились слова Маргарет: «Я собираюсь дать вам возможность заработать столько денег и получить такую власть, о чем вы даже не смели мечтать». Что такое деньги и что такое власть? Это лишь слова, гласные и согласные звуки, работа голосовых связок, губ и языка. Но что они олицетворяют: открытые двери. Выход. Путь вверх.
– Но почему именно я? – после долгого молчания спросил наконец Нэтч.
– Потому что вы лучший из лучших, – без колебаний ответила Маргарет. – Потому что вы молодой и голодный. Потому что вы работаете быстро и требуете от своей команды абсолютного совершенства. Потому что данному предприятию требуется человек, склонный… производить эффект. – Взмахнув рукой, она вывела на стол текст, набранный голографическими буквами. – Мне нужен человек, способный на такое.
Бегло взглянув на буквы, Нэтч тотчас же снова включил программу «Каменное лицо».
ПОЖАЛУЙСТА, ЗАЩИТИТЕ СВОИ СБЕРЕЖЕНИЯ
Хранилище выявило ДНК-поддерживаемую дешифровальную атаку, направленную на ваш счет. Ваши сбережения не пострадали, но мы настоятельно рекомендуем периодически проверять надежность вашего счета в Хранилище. Эта рекомендация автоматически направлена смотрителю архива вашего МСПОГ и, в зависимости от порядков вашего МСПОГ, она может быть также переправлена в Комитет по обороне и благосостоянию.
Нэтч помнил эти слова наизусть, однако он сделал вид, будто прочитал их несколько раз. Очевидно, Маргарет не собиралась его шантажировать; в противном случае у ворот комплекса его встретили бы представители Мем-Кооператива.
– Это предупреждение от Хранилища, – невинным тоном произнес Нэтч.
Никак не отреагировав на его слова, бодхисатва удалила сообщение. Казалось, она замкнулась в своей раковине. И снова Нэтч уловил у нее во взгляде страх; при этом от Островитянина, застывшего в дверях, исходило неприкрытое беспокойство.
– Вы должны кое-что понять, – резко начал Нэтч. – Инвестирование в новые технологии – занятие дорогостоящее. Мне понадобится нанять новых сотрудников, провести исследования. Закупить дополнительное оборудование. Обучить своих людей, найти каналистов. – Перечисляя, он загибал пальцы. – Все это потребует денег. Только из того, что мой феодкорп поднялся на первую строчку в рейтинге «Примо», еще не следует, что мы первые по продажам. У меня отложено не так уж и много свободных кредитов – особенно если вы хотите, чтобы я занялся новым проектом, который еще долго не будет приносить деньги.
Маргарет вздохнула.
– Если вы рассчитываете на инвестиции со стороны фонда Сурина, – сказала она, – направить нам деньги по нашим обычным каналам я не смогу – по крайней мере быстро. Это слишком рискованно, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы возникли хоть малейшие подозрения насчет того, что я привлекла вас к данному проекту. Какое-то время вам придется оставаться в этой сделке совершенно независимой третьей стороной. – Бодхисатва оглянулась на стоящего в дверях блондина, и у Нэтча вдруг мелькнула мысль, что Островитянин здесь скорее не для того, чтобы не впускать посторонних, а для того, чтобы не выпускать его, Нэтча. – И еще я должна вести сложную игру со всевозможными организациями Сурина. Скажем так: здесь не все одобряют радикальные действия.
– То есть вы хотите, чтобы я взялся за работу, не имея денег, и за пару недель подготовил идеальный прототип.
– За одну неделю. Однако я нисколько не беспокоюсь, Нэтч. Если бы у меня были хоть малейшие сомнения в том, что вы раздобудете необходимые деньги, вы бы сейчас здесь не стояли.
Покачав головой, Нэтч насмешливо фыркнул:
– Не понимаю, чего вы стремитесь добиться.
Подавшись вперед, потомок Шелдона Сурины коснулась губами сплетенных пальцев.
– Всего этого не должно было случиться, – тихо произнесла она. – Вы – запасной вариант.
Встав, Нэтч оперся ладонями о стол и подался вперед, бросив испепеляющий взгляд на свою собеседницу.
– Давайте проясним один момент, – проскрежетал он. – Я вам не запасной вариант. Если я ввяжусь во все это, то исключительно ради своих собственных целей. Потому что вы утверждаете, что я смогу заработать много денег, и я вам верю. Если ситуация станет слишком опасной – для меня – или я сочту, что кредиты не стóят риска, я без колебаний выйду из игры, а вы уж там выкручивайтесь сами как хотите. Я не собираюсь ввязываться в такое дело ради того, чтобы спасти вас от Совета по обороне и благосостоянию. – Нэтч обернулся на светловолосого верзилу, словно добавляя: «Это относится и к тебе!»
Маргарет никак не отреагировала на его слова. Она окончательно отказалась от любого притворства.
– Я передам вам ту немногую информацию, которой располагаю на настоящий момент, – хрипло произнесла она.
Кивнув, предприниматель еще раз оглянулся на Островитянина. Теперь верзила уже открыто улыбался. Если они и подвергли Нэтча какому-то испытанию, тот преодолел его изящно и уверенно.
– Почему ты не попросил у Хорвила? – удивился Серр Вигаль.
– Кредитов у него полно, – покачал головой Нэтч, – однако он не сможет забрать такую сумму так, чтобы об этом не проведала его тетка Берилла. А та скорее отсечет себе руку, чем вложит деньги в меня.
– Ну занял бы у какого-нибудь другого феодкорпа. У Пьера Ложе. Или у Лукаса Сентинеля.
– У Сентинеля? – презрительно бросил мастер феодкорпа, словно эта фамилия была грубым ругательством на каком-то иностранном языке. – Ты шутишь? Он до сих пор злится на Джару. И не забывай, что, когда я сдвинул братьев Патель на вторую строчку в рейтинге «Примо», компания Сентинеля опустилась на третью. И Ложе тоже меня не очень-то жалует.
– А что насчет того финансиста, с которым ты встречался много лет назад? Он сказал, что ты ему понравился, разве не так?