– Фигаро Фи? Полтора года назад он присоединился к Подготовленным, Вигаль. Вероятно, сейчас его уже нет в живых.
Поджав губы, Серр Вигаль вздохнул. Медленно поднявшись на ноги, он приблизился к окну, которое показывало морской пляж с бронзовыми от загара детьми, со смехом бросающимися друг в друга песком. Желанная отдушина после промозглого ноябрьского дождя в Омахе.
– Конечно, я смогу тебе кое-чем помочь, – сказал нейропрограммист. – В мемкорпе есть кое-какое временно ненужное оборудование, которое я смогу тебе одолжить. Но таких денег, о которых ты говоришь, у меня нет.
– Что возвращает меня туда, с чего я начал, – с отвращением произнес Нэтч. – Капиталмены. – Пнув ковер, он хмуро посмотрел на резвящихся за окном детей. Ни один уважающий себя капиталмен не одолжит ему такую крупную сумму денег под проект, который он сам не может точно описать. Никому не будет никакого дела ни до того, что он возглавляет компанию, занимающую вторую строчку в рейтинге «Примо», ни до того, что он работает на легендарный проект «Феникс» Маргарет Сурина, – все первым делом пожелают знать детали. И Нэтч не мог никого винить. В послужном списке Маргарет не было громких побед, на которые можно было бы сослаться. Она могла предъявить лишь репутацию семейства Сурина. Но эта репутация не помогла возместить потери тем, кто вложился в «Теле-корп», ведь так?
– Вот мой самый страшный кошмарный сон, Вигаль, – простонал Нэтч. Взмахнув рукой, он изменил изображение на видеоэкране прямо перед носом Серра Вигаля. Его опекун удивленно заморгал, увидев, как пляж сменился торговым залом Мельбурнской финансовой биржи. – Мне представилась такая возможность, какая бывает раз в жизни, а я не могу ею воспользоваться. Никто не пожелает вложить деньги до тех пор, пока Маргарет в конце следующей недели не раскроет суть своей технологии. Но тогда будет уже слишком поздно. За такое короткое время я уже не успею создать и отладить прототип.
Какое-то время Серр Вигаль задумчиво теребил бородку.
– Интересно, что же на самом деле представляет собой этот проект «Феникс».
– Маргарет сказала, что начала с улучшения памяти. Ты разбираешься в нейропрограммировании, Вигаль: куда она могла прийти от этого?
– За шестнадцать лет? Да практически куда угодно.
– Ну, это должна быть какая-то неврологическая программа, правильно? Маргарет обязательно должна была изучить мое прошлое – ей известно, что я был подмастерьем у тебя. Она знает, что основная часть наших программ посвящена оптике и умственным процессам. «Де-мираж 54», «Морфоглаз 66а», «Калькулятор разума 93.9», «Ночная фокусировка 50в» – можно продолжать и продолжать. В противном случае почему она обратилась именно ко мне?
– А действительно, почему? – сказал Вигаль. – Есть сотни феодкорпов и мемкорпов, способных справиться с такой работой. И у большинства гораздо больше опыта в этой сфере, чем у тебя, я уже не говорю про бóльшие возможности.
– Маргарет сказала, что ей нужен человек, «склонный производить эффект».
– И ты ей веришь?
– Перестань говорить намеками. Если ты полагаешь, что тут что-то происходит, не молчи и выкладывай все начистоту.
Вигаль прислонился к экрану, собираясь с духом.
– Я ничего не думаю, – пробормотал он. – Я просто боюсь.
– И чего же ты боишься?
– Я боюсь, что Маргарет выбрала тебя для этого дела, так как считает, что сможет тобой манипулировать. – Нейропрограммист бросил долгий печальный взгляд на брокеров, суетящихся в торговом зале Мельбурнской биржи. Несомненно, по большей части это были мультипроекции, однако от этого зрелище не становилось менее хаотичным и бурным.
Нэтч почувствовал, как на него накатилось знакомое безумие, стиснувшее ему легкие. Злобно оскалившись, он ткнул виртуальным пальцем в грудь своему опекуну:
– И что с того, если она думает, будто сможет мною манипулировать? Это ничего не меняет. Я все равно должен найти способ попасть в проект «Феникс», иначе мне никогда не выбраться из этих… из этих лошадиных бегов в «Примо»!
– И ты точно знаешь, что проект «Феникс» Маргарет Сурина станет панацеей от всех твоих проблем? Меня тревожит то, что ты отбрасываешь все ради какого-то туманного делового предприятия, даже не зная толком, что это такое.
– Нет. Проект «Феникс» – это как раз то, что нужно. Вот ответ. Это то, чего я так долго искал. Я чувствую это каждой клеточкой своего тела. Ты ведь не думаешь, что я могу просто упустить такую возможность, правда?
Вигаль печально улыбнулся:
– Это решение сможешь принять только ты, Нэтч.
Похоже, Мерри уже несколько часов дожидалась появления Нэтча у себя в прихожей. Тот нахмурился. Ему страшно не нравилось, когда кто-то из кожи вон лез, стараясь произвести благоприятное впечатление. «Хороший работник возражает гораздо чаще, чем соглашается», – как-то заявил великий Лукко Примо.
– Стремиться к совершенству, Нэтч, – тихо поздоровалась Мерри.
– К совершенству, – кратко ответил Нэтч. – Готова?
– Да, но… – Мерри вздрогнула так, словно возразить для нее было самой трудной задачей на свете. – Я просто надеялась, что ты прольешь свет на то, какую роль мне предстоит сыграть сегодня.
Нэтч сверился с центральной службой времени Шенандоа. У них оставалось почти двадцать минут до прибытия потенциальных инвесторов в Предпринимательский концерн Сурина. Нэтч прошел мимо менеджера канала к ней в гостиную, мысленно проклиная настойчивое стремление мультисети воспроизвести дрожащий эффект несовершенного контроля гравитации.
– Мне никто не доверяет, – с горечью промолвил Нэтч, усаживаясь на круглой оттоманке, обитой тканью с узором из нежных цветов. – Я достиг первой строчки в рейтинге «Примо», я много раз доказал свои способности, однако по-прежнему никто не хочет вести дел со мною. Мне нужна твоя кредитоспособность, Мерри.
Мерри впитала его слова с нескрываемым недоумением.
– Моя кредитоспособность?
– Глядя на меня, все до сих пор вспоминают «прерванное посвящение». Глядя на Хорвила, все видят… в общем, мы с ним так долго работаем вместе, что все видят меня. Ну а Джара, еще когда работала самостоятельно, нажила себе весьма влиятельных врагов. Все мы изгои, Мерри. Но ты… С тех пор как ты покинула улей, о тебе никто не сказал в «Море данных» ни одного плохого слова. У тебя безупречная репутация.
Блондинка неуютно переступила с ноги на ногу.
– То есть ты хочешь сказать, что я нужна тебе из-за вот этого. – Она кивнула на булавку с закрученной черно-белой спиралью, бросающуюся в глаза на нагрудном кармане ее пиджака.
– Ну, разумеется, очень кстати то, что ты из Секты Объектив, – согласился Нэтч. – Ну же, Мерри, ты все прекрасно понимаешь. Мы отправляемся на встречу с потенциальными инвесторами. А ты дала обет никогда не лгать.
Мерри разочарованно наморщила нос.
– Все не так просто.
Нэтч пожал плечами. Он всегда презирал секты и их суровые этические нормы: Сурину – за ее рабское преклонение перед наукой, Натиск – за лицемерную защиту бедняков, Фассель – за низменное и бессмысленное почитание бизнеса. Но особое раздражение Нэтч испытывал к последователям Секты Объектив. Он никак не мог взять в толк, почему общественность терпела и даже боготворила их. У него внутри все переворачивалось от их бредового лепета насчет «поисков объективной истины» и тщательного препарирования каждого изречения этого загадочного старика-отшельника, известного как Бодхисатва.
– Философские вопросы мы обсудим как-нибудь в другой раз, – сказал мастер феодкорпа, поднимаясь с оттоманки и выразительно кивая на красную квадратную плитку в коридоре. – В настоящий момент нас ждет работа. Приготовься следовать за моим маячком.
– Так что же… я должна буду… делать? – запинаясь, произнесла Мерри.
– Не знаю, – безразличным тоном сказал Нэтч. – Молчать. Вести себя этично.
Не дожидаясь неодобрительной гримасы Мерри, он закрыл глаза, сосредоточился на сосуде концентрированной энтропии, каковой являлся Андра-Прадеш, и полностью отдался трепету мультипустоты, поглотившей его. Через несколько мгновений Нэтч уже стоял у ворот комплекса Сурина и смотрел на Шпиль Откровения. Растянув свой рассудок в мультисеть, он включил маячок, показывая свои координаты в пространстве Мерри, которой предстояло последовать за ним.
Та могла не беспокоиться по поводу того, что разлучилась со своим работодателем. Облаченные в зелено-голубую форму сотрудники охраны заставили посетителей прождать у ворот комплекса добрых десять минут. Они были поглощены наблюдением за группой одетых в белые рясы бойцов Совета по обороне и благосостоянию, которые не нашли ничего лучше, как расхаживать у подножия горы, поглаживая стволы своих иглометов. Мерри вздрогнула от облегчения, когда их с Нэтчем наконец провели под защиту комплекса.
Место для встречи с потенциальными инвесторами выглядело впечатляющим: двенадцать этажей синеватого камня, отходящих вбок от склона горы вопреки законам земного притяжения. Мерри молча проследовала за Нэтчем по хитросплетению коридоров до комнаты на девятом этаже. Эта комната была благословенно лишена выводящей из себя «Мнимой реальности». Там уже находились восемь капиталменов, сидящих за полукруглым столом для совещаний. Сверившись со временем, Нэтч с удовлетворением отметил, что опоздал ровно на двенадцать минут, то есть прибыл на три минуты раньше того срока, который сам для себя наметил.
– Стремиться к совершенству, – непринужденно бросил Нэтч, занимая место в центре стола.
Пятеро мужчин и три женщины ответили на его приветствие с различной степенью учтивости и любопытства. Мерри почтительно встала рядом, сплетя руки за спиной, выставив напоказ свою эмблему Секты Объектив, ожидая сигнала от мастера феодкорпа.
– Давайте не будем терять времени, – объявил Нэтч, указывая на пустое белое пространство на стене позади.
Там появился подробный перечень накладных расходов, набранный угловатыми буквами. Мастер феодкорпа выждал паузу, давая капиталменам возможность ознакомиться со списком. Как он и ожидал, все взгляды остановились на крупных суммах внизу: десять дополнительных программистов и инженеров в области био-логики, пятнадцать каналистов, офисные площади, оборудование для био-логического программирования, расходы на рекламу. Итоговая цифра, выведенная в правом нижнем углу, отображала умопомрачительную сумму.