Броун повысил голос до опасного уровня, словно играл для зрителей галерки в каком-то воображаемом зрительном зале.
– И мне предложили кое-что чуточку похуже. – Тут на глазах у сраженного ужасом Нэтча Броун отстегнул искусственную руку и швырнул ее на стол. Рука с тошнотворным шлепком упала на сыр. В обрубке культи влажно блеснуло кольцо пластмассовых штырей, похожих на зубы осьминога. – Полностью самодостаточный протез, не требующий ни нервных окончаний, ни крови: чудо инженерной мысли. Ты удивишься, как быстро можно приспособить его для работы в «Пространстве разума» подобно прутьям био-логического программирования. И, разумеется, искусственная конечность дает определенные… преимущества.
Когда пальцы отделенной от тела руки начали самостоятельно сгибаться, Нэтч отпрянул назад и едва снова не растянулся на полу. Оторвав колечко сыра, кисть исполнила жутковатый танец, забрызгав пол белыми кусочками.
Нэтчу стало тошно. Он узнал свою собственную беспощадную прагматичную тактику. Как там сказал старина Кордес Фассель? «Пусть запреты и социальные ограничения не мешают тебе получить преимущество над соперником». Нахлынувшие КОПОЧ поспешили рассосать скопившуюся у Нэтча в желудке кислоту. Он подкрепил бы их облегчающее действие био-логической программой, если бы решил, что от этого будет толк.
– Я… я прибыл сюда сегодня… – запинаясь, выдавил Нэтч, – чтобы…
Броун не обращал на него никакого внимания.
– Итак, искусственная рука и искусственный глаз оказались тупиками, – пожав плечами, сказал он. – Как только мне их установили, я понял, что использовал свою физическую неполноценность для бегства от реальности. Это был самый простой способ отвлечь себя от того, что я действительно хотел, от того единственного, что могло сделать меня счастливым. А хотел я убить тебя.
Нэтч попятился назад, шаря руками в поисках двери. В отчаянии он понял, что дверь исчезла. Ему уже не хотелось узнать, зачем Броун пригласил его сюда и чем его заинтересовал проект «Феникс»; он просто хотел выбраться отсюда. Однако теперь бриллиантовые стены полностью окружали его со всех сторон. Нэтч был в ловушке.
Откинувшись на спинку трона, Броун смотрел на него могильным взглядом, словно находясь в какой-то другой плоскости существования. Отделенная от тела кисть начала выстукивать сумасшедший ритм по тарелке с сыром.
– Я несколько месяцев тщательно прорабатывал этот сценарий. Я за тобой следил, Нэтч, тебе это известно? Я изучил тысячи мест в поисках такого, какое идеально бы подходило для западни. Может быть, последовать за тобой в Циско и пристрелить тебя в лесу? Или накормить тебя до отвала черным кодом в глухом переулке в Лондоне? А может быть, просто столкнуть тебя с балкона в Шенандоа и быстро покончить с делом?
Упершись спиной в бриллиантовую стену, Нэтч не дышал. Должна же где-то здесь быть дверь… нужно только проникнуть сквозь густую пелену «Мнимой реальности»…
– Но ты не волнуйся, Нэтч, – насмешливо продолжал Броун. – Сегодня тебе здесь ничего не угрожает. – Он широко развел руку и культю в примирительном жесте, улыбаясь словно упырь. – Понимаешь, я получил религию.
Мастер феодкорпа недоуменно смотрел на своего бывшего врага.
– Бодхисатва Секты Фассель, – сдавленно прохрипел он. – Где он? Что ты с ним сделал?
Броун выждал долгую неуютную паузу, словно разрядившийся робот.
– Бодхисатва Секты Фассель – это я, – сказал он наконец.
Нэтчу потребовалась целая минута, чтобы понять смысл его слов. Он покрутил их в голове, разбирая на мелкие куски, пытаясь переварить. Броун во главе фасселийцев?
Прежде чем ему удалось ухватиться за новую ситуацию, «Мнимая реальность» изменилась.
Нэтч и Броун неслись в черной пустоте на крошечном межзвездном корабле размером лишь немного больше того «Сокола», который много лет назад доставил их домой после посвящения. Мимо с головокружительной скоростью мелькали камни и глыбы льда. Выглянув в иллюминатор правого борта, Нэтч увидел пронесшийся рядом астероид размером с вагон трубы, разминувшийся с кораблем всего на каких-то полметра.
– Я мог бы выдать тебя Премьер-Комиссии, – выдавил Нэтч. – Ты не имеешь права вот так скрывать выходы. Это противозаконно. И ты не имеешь права по своей прихоти мгновенно переключать обстановку, не предупреждая меня заранее.
Броун сидел в удобном капитанском кресле, лениво играя с рулевой панелью, которая поднималась перед ним из пола подобно металлическому грибу. Он никак не отреагировал на столкновение с первым астероидом, от которого утлое суденышко содрогнулось так, словно было готово вот-вот развалиться на части.
– Как смешно, – проскрипел Броун. – Нэтч грозит выдать меня правоохранительным органам! Мы в Секте Фассель подходим к соблюдению законов более свободно. Как сказал старина Кордес: «Законы для тех, кто их соблюдает».
– Но…
В борт судна врезался ржавый корпус покинутого космического корабля, отчего Нэтч снова растянулся на полу, клацая зубами. От неожиданности он прикусил себе изнутри щеку. Броун как ни в чем не бывало сидел в кресле, а его отделенная рука неподвижно лежала на столе. «Еще одно вопиющее нарушение законов физики», – с горечью подумал мастер феодкорпа.
– Если честно, когда я только нашел Секту Фассель, она находилась в удручающем состоянии, – продолжал Броун, пристально изучая ногти на пальцах здоровой руки. – Ты удивишься: многие уверены в том, что Секта Фассель прекратила свое существование двадцать лет назад. Было то разоблачение Сен Сивв Сорра. Финансовые скандалы. Просто отвратительное руководство. Кретины, возглавлявшие организацию, были близки к тому, чтобы потерять комплекс имени Кордеса Фасселя. Так что, когда я получил религию, Нэтч, она досталась мне за сущие гроши. Секта нуждалась в моих деньгах. Нуждалась в моей прозорливости и моей инициативе.
Космический мусор продолжал барабанить по обшивке. Нэтч свернулся в клубок на полу, закрыв голову руками. КОПОЧ уже остановили кровотечение во рту, но он то и дело ощупывал ранку кончиком языка. Нэтч сознавал, что представляет собой жалкое зрелище, однако в настоящий момент он думал только о том, как остаться в живых.
– Прощу прощения, – вздохнул бодхисатва, однако в его голосе не прозвучало ни тени раскаяния. – Кажется, я увлекся. – Он махнул рукой – той, что из плоти и крови, – и плотное поле мусора вокруг судна исчезло. Виртуальная гравитация стабилизировалась. – Что ж, предлагаю поговорить о деле.
Осторожно поднявшись на ноги, Нэтч отряхнулся. Странно, что всего час назад все его мысли занимало лишь отчаянное желание раздобыть капитал. Однако сейчас он совершенно неожиданно для себя оказался в море, кишащем старыми минами.
– У меня есть выбор? – пробормотал Нэтч.
– Игра в разгаре! – резко воскликнул Броун, и у него зажглись глаза. Поднявшись с кресла, он подошел к иллюминатору и осторожно оперся культей на стекло. – Сколько игр мы с тобой сыграли за годы обучения в улье. И все эти декорации – приглашение, «Мнимая реальность», брошенная на стол рука, – это лишь очередной ход. В моей игре. Средство застать тебя врасплох. Но хочешь верь, хочешь нет, после всех этих страданий и боли, которые ты мне причинил, Нэтч, я по-прежнему способен тебя простить.
Нэтч стиснул зубы. «Простить за что?» – мелькнуло у него.
– Вскоре все мы выйдем за рамки игр, – продолжал Броун. – Все мы… ты, я, церберы, Хорвил, болваны из Совета по обороне и благосостоянию, все эти ограниченные счетоводы из «Примо». Скоро уже не будет иметь значения то, кто победитель, а кто проигравший.
– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
– Я говорю о Маргарет Сурина, разумеется. Я говорю о так называемом «проекте «Феникс». – Нэтч буквально услышал уничижительные кавычки.
– Я не знаю…
– О, только не надо! – неожиданно злобно перебил его бодхисатва. – Не трать время напрасно. Весь смысл твоих дурацких встреч с потенциальными инвесторами – это проект «Феникс», разве не так? Это единственная цель твоего визита сюда. Но даже если бы ты не устраивал эти встречи, Нэтч, я все равно постарался бы тебя найти. Мне прекрасно известно о твоей поездке в Андра-Прадеш. Фасселианские агенты следили за тобой, когда ты выходил из ворот комплекса Сурина, и они также присутствовали вчера на твоих спектаклях. Вот в чем преимущество организации, членство в которой тайное.
Буду откровенен. В этой игре ты на шаг позади, Нэтч, как ты всегда и во всем отставал на шаг от меня. Борьба за проект «Феникс» была в самом разгаре еще до того, как ты сунул в нее свой нос. Меня нисколько не волнуют твои жалкие потуги урвать маленький кусок, но я не думаю, что тебе удастся заполучить все целиком. Слишком много людей знает слишком много.
– И что такого известно тебе, чего не знаю я? – высокомерно фыркнул Нэтч.
– Мне известно то, чтó ты безуспешно пытался выяснить, – мне известно, что представляет собой эта технология Маргарет Сурины. – Нэтч буквально почувствовал угрюмую усмешку Броуна, несмотря на то что тот стоял к нему спиной. – Смею тебя заверить – это все то, что ты предполагаешь, и даже больше. Возможно, даже больше, чем предполагает Маргарет.
Мастер феодкорпа заколебался, чувствуя, как нахлынувшие подозрения Серра Вигаля заполняют пустоту у него в желудке. А что, если Броун говорит правду? В конце концов, Секта Фассель продолжала тайно пестовать последователей, а никакие законы Коалиции сект не запрещали человеку примыкать одновременно к нескольким разным религиям.
– В таком случае зачем ты тратишь время на меня? – с деланой небрежностью спросил Нэтч. – Если ты настолько опередил меня, иди сам к Маргарет.
– Я пробовал, и неоднократно. Эта Сурина не желает меня слушать.
– Быть может, у нее вызывает отвращение твое высокомерие.
Язвительному замечанию Нэтча не удалось пробить защитные доспехи Броуна, который теперь стоял перед иллюминатором, потирая подбородок обезображенным обрубком. Нэтч помимо воли поежился.