– Очевидно, Нэтч, ты за деревьями не видишь лес. Мне хотелось бы сказать, что я этим удивлен, однако это не так. Так что позволь сказать тебе следующее: ты пока что не понимаешь в полной мере ситуацию. – Растопырив пальцы здоровой руки, Броун прижал их к стеклу, словно стараясь дотянуться до чего-то, скрытого в черном мраке. – Я видел будущее, Нэтч. И в этом будущем мы с тобой ведем дела вместе, продаем проект «Феникс».
От этой мысли Нэтчу стало тошно.
– Полный бред!
– Я понимаю стоящую перед тобой дилемму, Нэтч, – продолжал Броун, понижая голос до едва слышного шепота. – Ты хочешь прямо сейчас выйти вот в эту дверь и больше никогда меня не видеть. – Он кивнул на корму космического судна, где внезапно из ниоткуда появилась простая стальная дверь. – Однако Маргарет Сурина помахала морковкой у тебя перед носом – совсем близко, но дотянуться ты не можешь, как ты никогда не мог ни до чего дотянуться. Тебе нужна моя помощь. Никто не купится на твои потуги раздобыть деньги, а время поджимает. Тебе нужны деньги, которые могу предложить я, – эти деньги просто лежат в сундуках Секты Фассель в ожидании какого-нибудь достойного вложения. Я могу еще до истечения этого часа перевести кредиты на твой счет в Хранилище.
– А что ты получишь взамен? – презрительно фыркнул предприниматель.
– Абсолютно ничего. Это просто финансовый заем. Возврат денег через пять лет, проценты стандартные в Хранилище.
Нэтч неуютно уставился на пластмассовые зубы обрубка руки. Он буквально чувствовал, как у него в голове вращаются шестеренки, не входя в зацепление друг с другом.
– Зачем тебе это нужно?
– Видишь ли, – с выводящим из себя спокойствием ответил Броун, – тебе необходимы деньги, а мне нужно вставить ногу в дверь. Если бы я прикрепил к своему предложению ниточки, ты бы ни за что за него не ухватился.
– Позволь взглянуть на контракт, – скрепя сердце сказал Нэтч.
Отступив от мастера феодкорпа, Броун кивнул в сторону иллюминатора. Мерцающие в космосе звезды сменились скучным черно-белым текстом юридического документа. Нэтч пробежал взглядом контракт меньше чем за минуту, после чего еще дважды перечитал его, убеждаясь в том, что ничего не пропустил. Подозрительно короткий контракт был полностью лишен юридической тарабарщины и скрытых условий. Сколько ни искал Нэтч, он не нашел, как Броун мог заманить его в ловушку таким соглашением.
– Я ничего не понимаю, – наконец выдавил он.
– Это все потому, что у тебя ограниченный интеллект, – усмехнулся Броун. – Это свидетельство моего доверия, Нэтч. Подобная концепция выходит за рамки твоего понимания.
Мастер феодкорпа оглянулся по сторонам, переводя взгляд со своего заклятого врага на лежащую на столе кисть и дальше на ровные буквы на видеоэкране. «Если бы у меня были хоть малейшие сомнения в том, что вы раздобудете необходимые деньги, – сказала Маргарет Сурина, – вы бы сейчас здесь не стояли». Сверившись со своим внутренним календарем, Нэтч в который уже раз увидел угрожающе маленькое количество дней, остающихся до объявленного Маргарет обнародования проекта «Феникс».
Внезапно у него перед глазами возник образ разъяренного медведя. Образ истерзанного, окровавленного подростка, лежащего в салоне ховеркрафта «Сокол». Свидетельство доверия?
Нэтч заглушил внутренний голос, кричащий о надвигающейся катастрофе. Блокировал звучащие в голове презрительные рассуждения Фигаро Фи, капитана Болабонда и братьев Пателей. Протянув свой рассудок, он подтвердил контракт.
Броун усмехнулся. Его отделенная кисть старательно подтащилась к краю стола и, свалившись на пол, принялась там дергаться, словно вытащенная из воды рыбина.
Хорвил изучил видеоэкран с таким же вниманием, какое уделял био-логическим программам.
– Если хочешь знать мое мнение…
– Не хочу, – пробормотала Джара.
– Если хочешь знать мое мнение, маргаритки подошли бы сюда гораздо лучше, чем фиалки. – Инженер вплотную приставил свой нос к экрану, словно стараясь рассмотреть каждый пиксель. Затем, прищурившись в духе фэн-шуй, он обвел взглядом квартиру Джары. – Клумба с фиалками будет здесь выделяться, словно нарывающий палец, – продолжал Хорвил. – Но маргаритки… они такие… легкие и… воздушные. Они будут прекрасно гармонировать с эффектом голой стены, который у тебя здесь. – Щедрым взмахом он указал на голую белую штукатурку, окружающую комнату.
Джара шумно фыркнула. Этот придурок в кои-то веки говорит серьезно или опять издевается над нею? Джара не могла сказать, какой вариант хуже. И то обстоятельство, что у Хорвила начисто отсутствовали вкус и какой-либо персональный стиль, лишь еще больше усугубляло проблему. «Опять же, – с горечью подумала Джара, – к чему человеку умение видеть красоту, если у него достаточно денег, чтобы ее купить?» Вспомнив древнюю керамическую статуэтку, висящую дома у Хорвила на стене с прилепленным снизу комком арахисового масла, аналитик поежилась.
Джара сделала над собой усилие, прерывая этот отвратительный внутренний монолог. Нельзя винить Хорвила в том, что ей не удалось превратить эту крохотную квартиру в уютный дом. Виновата в этом она одна. Именно поэтому Джара решила заказать сегодня новый сад и драпировку на стены. Кому какое дело до того, что она с трудом могла позволить себе это на свои скудные сбережения? Нужно где-то подвести черту.
В одно мгновение стена гостиной сдвинулась на метр, освобождая пространство для грядки голографических фиалок, появившейся из пола. Вскрикнув, Хорвил поспешно отскочил в сторону. Пока Джара перебирала различные виды грядок, инженер уселся за столом на кухне, глядя на меняющийся на полу калейдоскоп узоров.
– Может, нужно попробовать рисунок номер пятьдесят семь, добавив несколько маргариток в тон…
– Хорвил, помолчи, пожалуйста!
Инженер умолк. Джара остановилась на дуге, проходящей через всю комнату, и подтвердила заказ. «Доставка завтра в 15.25», – сообщила система. Где-то в «Море данных» вычислительные агенты, обслуживающие жилое здание, проделали солидную брешь в счете Джары в Хранилище.
В любом случае это была возможность отвлечься, способ убить время до тех пор, пока не удастся выжать из Нэтча хоть какую-либо информацию о том, что происходит. Мастер феодкорпа обещал все объяснить на общем собрании, намеченном на семь часов. Однако к половине девятого Нэтча еще не было, и трое подмастерьев решили, что он не придет. То же самое продолжалось уже на протяжении целой недели. Хорвил попытался связаться с Серром Вигалем, но нейропрограммист предсказуемо отключился от всех входящих вызовов, вероятно отправившись на очередную встречу по мобилизации капитала. Поэтому Хорвил и Джара провели следующие несколько часов в квартире у Джары, слушая рассказ Мерри о том немногом, что было ей известно о проекте «Феникс». Трое подмастерьев перебирали самые невероятные теории, не приходя ни к чему конкретному. В конце концов Мерри решила разорвать соединение, чтобы посвятить какое-то время своей компаньонке Боннет, прикованной к постели очередным приступом сильнейшей лихорадки.
Джара уже собиралась выпроваживать Хорвила и ложиться спать, когда почувствовала входящий мультизапрос.
В комнате появился Нэтч, как обычно, встревоженный и прекрасный. Еще не выгрузившись полностью из туманной дымки мультипустоты, он уже принялся расхаживать по комнате.
– Хорви, мне нужно, чтобы ты провел собеседование с новыми инженерами и программистами, – сказал Нэтч так, словно они уже обсуждали этот вопрос на протяжении нескольких часов.
– Мы расширяемся? – спросил инженер.
– А на что еще это похоже?
– Сколько человек нам нужно? – бросив беззаботный взгляд на Джару, спросил Хорвил.
– Не знаю, – не раздумывая ни секунды, ответил Нэтч. – Двое. Пятеро. Десять человек, если они тупые.
Поднявшись на ноги, инженер подбоченился и втянул живот, словно готовясь к схватке.
– Слушаю и повинуюсь, мой храбрый командир! – сказал он и тотчас же исчез.
Крутанувшись на левой пятке, Нэтч остановился перед Джарой и посмотрел ей прямо в глаза. Аналитик ощутила знакомую пустоту в желудке. «Бабочки порхают», – подумала она.
– Ну а ты, – елейным голосом продолжал Нэтч. – Предлагаю тебе на ближайшие несколько дней объединиться с Мерри. Завтра она встречается с Робби Робби, чтобы быстро ввести его в курс того, что у нас происходит.
Джара сглотнула комок в горле.
– Кто такой Робби Робби?
– Наш новый партнер по каналам. Любопытный тип, но у него работают такие ребята, которые могут продать твою одежду, пока ты ее еще носишь.
Аналитик кивнула. В настоящий момент одежда показалась ей неуютно тесной и сковывающей движения.
– Хорошо, я этим займусь. – Затем, увидев, что Нэтч собирается разорвать мультисоединение, она спросила: – Так что ты думаешь – фиалки или маргаритки?
Джара кивнула на голографическую дугу, по которой мастер феодкорпа уже успел пройтись несколько раз.
Обернувшись, Нэтч какое-то мгновение изучал цветочную клумбу.
– На мой взгляд, маргаритки, – объявил он и, не сказав больше ни слова, разорвал мультисоединение.
Спешно отменив заказ на фиалки, Джара заказала маргаритки.
Мыслительный процесс Нэтча всегда оставался загадкой для Джары, однако вскоре у нее возникли подозрения, что он теряет связь с реальностью. В тот вечер Нэтч отправился в титаническое турне по магазинам. Он купил всем сотрудникам феодкорпа по новому верстаку, существенно расширившему возможности «Пространства разума», и по самому навороченному набору прутьев био-логического программирования из тех, что имелись на рынке. Мастер феодкорпа запустил Хорвила в «Море данных» отобрать лучшие программы оптимизации кодов и аналитические алгоритмы. Еще он открыл постоянный счет в Предпринимательском концерне Сурина, чтобы иметь возможность по первому требованию заказать офис или зал для совещаний.
Никто не знал, откуда у него деньги на все это. Джара была интимно близко знакома со счетами феодкорпа в Хранилище и знала, что подобные траты они не выдержат. Да, скачок на первое место в рейтинге «Примо» обеспечил Нэтча хорошей финансовой подушкой. Однако последние безрассудные расходы неминуемо должны были привести к скорому банкротству.